Op het eiland St. Croix, het grootste van de Amerikaanse Maagdeneilanden, staat een bijna 300 jaar oude baobabboom stevig midden in een grasveld. De 15 meter brede, gezwollen stam en gevleugelde takken zijn een spektakel in een verder gewone omgeving. Omstanders zeggen dat het lijkt alsof de boom ondersteboven is geplant. Dit is de reden waarom hij de bijnaam “zwervende boom” heeft gekregen, ontleend aan een oude legende dat God hem ondersteboven zette om te voorkomen dat hij zou ronddwalen.
Baobab komt oorspronkelijk uit Afrika en is niet bedoeld om hier te groeien. Hoe het rond 1750 in het Caribisch gebied terechtkwam, is lange tijd onderwerp van speculatie geweest. Maar voor veel eilandbewoners is het antwoord duidelijk: via de transatlantische slavenreis, oftewel de Middenpassage. “De tot slaaf gemaakte mensen (brachten) het zaad in hun haar, kettingen en oorbellen”, zei hij Olasee Daviseen Caribische ecoloog en historicus. “Zo kwam het zaad in dit deel van de wereld terecht.”
Verhalen over hoe de baobab arriveerde en wat de boom is gaan betekenen, zijn gebruikelijk en worden van generatie op generatie doorgegeven. Toen ze in St. Croix opgroeiden, leerden Davis en de andere kinderen vaak over de historische en spirituele betekenis van de boom – zelfs dat de holle stam als poort naar huis kon dienen. “Er werd ons verteld dat als we naar de baobab zouden gaan als de maan vol was, het gat open zou gaan en we terug naar Afrika konden gaan”, herinnert Davis zich.
