Dit artikel verscheen oorspronkelijk in De 74e.
Het vruchtbaarheidscijfer voor de Verenigde Staten ligt al lange tijd op één neerwaartse trend en is momenteel bij een historisch dieptepunt. De prijs van kinderopvang is intussen gestaag gestegen; de groeide 29% tussen 2020 en 2024, wat volgens Child Care Aware of America gemakkelijk de inflatie overtreft.
Kunnen de twee trends met elkaar in verband worden gebracht? Nieuw onderzoek en studies tonen aan van wel.
IN een recent onderzoeksartikelBoston University Economie Ph.D. kandidaat Abigail Dow ontdekt dat naarmate de prijzen voor kinderopvang stijgen, sommige Amerikaanse gezinnen besluiten om het krijgen van meer kinderen uit te stellen, en dat velen helemaal niet meer kinderen krijgen.
Dow keek naar de prijzen voor kinderopvang in het hele land gegevensset opgesteld en gepubliceerd door het Women’s Bureau of the Department of Labor met gegevens van 2010 tot 2022.
Vervolgens isoleerde ze een ‘schok’ voor de prijzen voor kinderopvang – een gebeurtenis die niets te maken had met bijvoorbeeld een recessie of een stijging van de inflatie, waardoor de kosten van de zorg omhoog of omlaag gingen. De schok die ze ontdekte was dat wanneer staten kleinere groepsgroottes en/of een lagere verhouding tussen kinderen en personeel eisen, de prijzen voor kinderopvang stijgen. Daarom bestudeerde ze wat er gebeurde met vruchtbaarheidsbeslissingen als staten dergelijke regels adopteerden.
“Mijn belangrijkste conclusie is dat de kosten voor kinderopvang hoog zijn in de Verenigde Staten, en ik denk dat ze een belemmering vormen voor het krijgen van kinderen”, aldus Dow. Ze ontdekte dat een stijging van 10% in de prijs van kinderopvang voor kinderen vanaf de geboorte tot 2 jaar leidde tot een daling van het geboortecijfer met 5,7% onder vrouwen van 20 tot 44 jaar. Uit haar onderzoek bleek ook dat de prijsstijging ervoor zorgt dat vrouwen het krijgen van kinderen uitstellen: een stijging van 10% zorgt ervoor dat vrouwen hun eerste geboorte met vier maanden uitstellen en de tijd tussen een eerste en tweede maand verlengen. Dow ontdekte dat de beslissingen van vrouwen over het al dan niet krijgen van een tweede en derde kind vooral werden belemmerd door de hoge kosten voor kinderopvang.
De resultaten zijn het sterkst bij vrouwen van 30 jaar of ouder. Dit komt, zo betoogt Dow, omdat ze meer te verliezen hebben als ze geen kinderopvang kunnen krijgen: ze hebben meer tijd en middelen in hun carrière geïnvesteerd en verdienen waarschijnlijk meer, waardoor de kosten van het moeten opgeven van werk om voor meer kinderen te zorgen bij gebrek aan betaalbare kinderopvang hoger zijn. Jongere vrouwen hebben minder te verliezen als ze een kind krijgen en de arbeidsmarkt verlaten als er geen kinderopvang kan worden geboden.
Het onderzoek is nieuw: hoewel er in Europese landen onderzoeken zijn geweest die suggereren dat vrouwen het krijgen van kinderen heroverwegen als de prijzen voor kinderopvang stijgen, wist Dow dat deze situaties misschien niet van toepassing zouden zijn in de VS, waar de overheid veel minder uitgeeft aan kinderopvang, het een voornamelijk particulier systeem is en er geen garantie is op betaald verlof om gezinsredenen. “Er was geen robuuste empirische analyse van: hoe beïnvloeden de prijzen van kinderopvang de vruchtbaarheidscijfers?” zei Dow.
Dow merkte op dat de prijzen voor kinderopvang niet de enige factor zijn die het vruchtbaarheidscijfer van het land tempert; uit ander onderzoek is gebleken dat zaken als huizen- en gezondheidszorgprijzen ook een impact hebben. Maar het is duidelijk dat de kosten van het opvoeden van kinderen voor Amerikaanse ouders de hoogste prioriteit hebben als ze nadenken over de omvang van hun gezin. IN een onderzoek van de 3.000 landelijk representatieve respondenten van YouGov, het Wheatley Institute van de Brigham Young University en de in november gepubliceerde Deseret News, zei een recordaandeel van de deelnemers – 71% – dat het opvoeden van kinderen onbetaalbaar is, een stijging van 13 procentpunten ten opzichte van 2024.
De hoge kosten van het opvoeden van kinderen werden genoemd als de belangrijkste reden die respondenten gaven voor het beperken van het aantal kinderen dat zij hadden of van plan waren te krijgen. Dat antwoord kwam twee keer zo vaak voor als de volgende twee redenen die ze gaven – gebrek aan persoonlijk verlangen en gebrek aan een ondersteunende partner – en voor het eerst in de tienjarige geschiedenis van het onderzoek was het de belangrijkste reden die respondenten gaven.
Uit het onderzoek bleek ook dat de steun voor overheidsgelden gericht op ouders via rechtstreekse betalingen en betere programma’s sinds 2021 was toegenomen, en dat de oppositie tegen dergelijke interventies 10 procentpunten lager was. Een meerderheid is vóór universele kinderopvang, terwijl slechts 18% er tegen is. Respondenten uit de enquête steunden ook verhoogde heffingskortingen voor ouders.
“Als je nadenkt over: ‘Waar moet ik aan denken als ik in de beginjaren een gezin grootbreng’, zal de kinderopvang een focus zijn,” zei Dow.
De situatie staat op het punt nog erger te worden voor de Amerikanen, nu zij zich afvragen of en wanneer zij kinderen moeten krijgen. De gegevens van Dow lopen slechts door tot 2022. Sindsdien zijn de miljarden dollars aan federale steun aan de kinderopvangsector uit het pandemietijdperk verdwenen. In de nasleep van staten als Arkansas en Indiana heeft bezuinigd over steun aan de sector. Indiana is gestopt met het inschrijven van nieuwe kinderen in het subsidieprogramma voor kinderopvang, en de staat heeft de vergoedingstarieven voor aanbieders verlaagd, wat ertoe heeft geleid dat meer dan 100 aanbieders zijn gesloten. Arkansas heeft ook de vergoedingstarieven voor aanbieders verlaagd, nieuwe subsidieaanvragers op een wachtlijst gezet en nieuwe copays ingesteld voor ouders die vouchers ontvangen. Een groter deel van de kosten zal nu op de schouders van ouders in terugtrekkende staten terechtkomen.
Dow waarschuwde dat haar onderzoek niet mag worden geïnterpreteerd als een argument voor het versoepelen van de regelgeving om de kosten voor kinderopvang omlaag te brengen en het aantal geboorten te verhogen. “Deze regels zijn erg belangrijk voor de gezondheid en veiligheid van kinderen”, benadrukte ze. “Ik zeg zeker niet dat we deze regels moeten versoepelen alleen maar om kinderopvang betaalbaarder te maken voor ouders.” Maar, zei ze, haar onderzoek maakt duidelijk dat ouders, en vooral moeders, beslissingen nemen over het al dan niet krijgen van kinderen en hoeveel ze krijgen, op zijn minst gedeeltelijk op basis van de vraag of ze zich kinderopvang kunnen veroorloven. “Alles wat we kunnen doen om kinderopvang betaalbaarder te maken, lijkt vanuit beleidsperspectief belangrijk”, zei ze.
