De laatste poging om plastic in bedwang te houden komt waarschijnlijk voort uit twee convergerende krachten. De eerste is zichtbaarheid. Jarenlang werd een groot deel van het Amerikaanse plastic afval naar het buitenland verscheept. Toen China in 2018 de import van buitenlands plastic afval ernstig aan banden legde, werden gemeenschappen in de Verenigde Staten gedwongen het hoofd te bieden aan het materiaal dat zich thuis opstapelde. Het recyclen van vervuiling was niet langer uit het oog en uit het hart.
De tweede is wetenschap. Een groeiend aantal onderzoeken heeft de potentiële gevolgen voor de gezondheid aangetoond van anderszins onzichtbare plasticvervuiling. Er zijn microplastics gevonden in tot 83% van het kraanwater wereldwijd maar ook in de bodem, de lucht en zelfs menselijke bloedbanen En hersenweefsel (hoewel sommige onderzoeken zijn betwist).
“Vooral in de Amerikaanse samenleving willen we niet aan afval denken… En omdat we er niet aan willen denken, gebeuren er allerlei slechte dingen in die sector van de economie.” zei Sherry. “Ik denk dat het de manier waarop mensen hierover denken echt heeft veranderd, omdat het ging van een probleem als: ‘Het is slecht, maar het is daarbuiten’ naar: ‘Dit is een probleem dat in mijn lichaam terechtkomt en me mogelijk ziek maakt.'”
Naarmate de rechtszaken zich uitbreiden, besteden fabrikanten meer aandacht aan hun labels, zegt Christopher “Smitty” Smith, procesadvocaat bij Saul Ewing. Veel bedrijven denken nu twee keer na over het labelen van hun producten als recyclebaar, biologisch afbreekbaar of composteerbaar, of onderzoeken partnerschappen met lokale overheden om beschuldigingen van misleidende marketing te voorkomen, zei hij.
Het probleem, zegt Smith, is dat de recyclinginfrastructuur in het hele land sterk varieert. Dit maakt het moeilijk voor bedrijven om een product dat gemakkelijk stads- en staatsgrenzen overschrijdt nauwkeurig te labelen. Een Californische wet schrijft voor dat producten die als recycleerbaar zijn bestempeld, in ongeveer 60% van de staat in aanmerking moeten komen voor recyclingprogramma’s.
“Als je met een aantal NGO’s zou gaan zitten, zou je de indruk krijgen dat er sprake is van een gezamenlijke inspanning om te vervuilen, en dat is gewoon niet het geval,” zei Smith. “De realiteit is dat deze fabrikanten op een zakelijke markt proberen te werken aan het uitbrengen van een product dat doet wat ze willen dat het doet en dat deze effecten niet heeft.”
Gemeenten op hun beurt starten rechtszaken tegen fabrikanten in een poging te zorgen voor een uniforme manier om plasticvervuiling te reguleren. Maar het opleggen van de lasten aan producenten – een model dat bekend staat als uitgebreide producentenverantwoordelijkheid – is een oplossing die moeilijk te vinden kan zijn, omdat het inhoudt dat de plastic geest weer in de fles wordt gestopt.
Maar het is al eerder gedaan. In 1990 introduceerde Duitsland zijn Groene Punt-programma, dat fabrikanten verplicht de inzameling en recycling van verpakkingsafval te financieren. Sindsdien is het succesvol geweest in het vergroten van de recycleerbaarheid. Dat bleek uit een onderzoek uit 2023 ruim 94% van alle verpakkingen op de Duitse markt in 2019 werd ingezameld voor recyclingen uiteindelijk werd meer dan 71% gerecycled.
Als een van de lopende Amerikaanse rechtszaken zou slagen, zou dit een precedent kunnen scheppen voor fabrikanten hier die met soortgelijke verplichtingen te maken krijgen. Of denk in ieder geval twee keer na over de materialen die ze in het begin op de wereld hebben gezet.
