Door fotografie, sociale reportage, postkoloniale theorie en autofictie te combineren, onderzoekt Johny Pitts’ nieuwe tentoonstelling in het MEP in Parijs ‘wat het betekent om zwart te zijn’. en Europees”
In 2010 geboren in Sheffield Johnny Pitts reisde door Europa op zoek naar de betekenis van ‘Afrikaans’. “Toen ik Afropean voor het eerst hoorde, moedigde het me aan om mezelf als geheel en zonder koppeltekens te beschouwen”, legt hij uit aan het begin van zijn veelgeprezen boek Afropean: Notes from Black Europe, gepubliceerd in 2019. De term werd bedacht in de jaren negentig en werd voor het eerst gebruikt in de muziek- en modewereld voordat Pitts het opnieuw definieerde als een positievere, zwarte samenleving in Europa. Onder de semantiek ligt een verlangen naar insluiting en erbij horen, waarbij de vraag die centraal staat in het project luidt: Bestaat er een collectieve, zwarte, Europese identiteit?
Sinds de release is Afropean uitgebreid en geëvolueerd naar fotoboeken, podcasts en albumhoezen – inclusief een recente samenwerking met Blood Orange’s Ontwikkelaar Hynes – tentoonstellingen en andere geschriften. De nieuwste versie is Zwarte bricolage in het Maison Européenne de la Photographie in Parijs, een tentoonstelling die Pitts’ empathische en scherpzinnige blik passend terugbrengt naar Frankrijk. Hoewel hij door Europa reisde – van Scandinavië tot Rusland – concentreert een groot deel van het boek zich op Frankrijk, een smeltkroes van etniciteiten.
“Het gevoel van rassenscheiding is zeer uitgesproken in Frankrijk”, zegt Pitts. “De zonde van Frankrijk als seculiere republiek en het idee dat iedereen zich Frans zou moeten voelen, is niet echt de realiteit. Dat kun je zien aan de hand van wie in het centrum van de stad woont en wie naar de randen wordt gedwongen.” Een van de meest opvallende beelden in de MEP-tentoonstelling, Portable Paradise – met de naam eraf Roger Robinson’s TS Eliot Poëzieprijs gewonnen gedicht (waarin de afbeeldingen als omslag van de publicatie worden gebruikt) – werd gemaakt in Clichy-sous-Bois, een gemeente in de oostelijke buitenwijken van Parijs. Het gebied, door veel Parijzenaars denigrerend een ‘banlieue’ genoemd, staat bekend om de hoge werkloosheid en armoede. In zijn hoofdstuk ‘Vier dagen in Clichy-Sous-Bois’ beschrijft Pitts zijn gevoel van vervreemding bij een bezoek aan de wijk die, naar eigen zeggen, “eruitzag als een slagveld”.
“Een Portable Paradise werd meegenomen tijdens een ceremonie ter gelegenheid van de vijfde verjaardag van de moord op twee Clichy-tieners – Zyed Benna en Bouna Traoré – die in 2005 door de politie tot hun dood waren opgejaagd”, legt Pitts uit. Het incident leidde tot publieke verontwaardiging en drie weken van rellen in de Parijse banlieues en andere Franse steden, waarbij president Jacques Chirac de noodtoestand en ‘nultolerantie’ uitriep voor de relschoppers (die hij controversieel ‘uitschot’ noemde). “De ceremonie was bedoeld als herdenking, maar het voelde als een persmoment voor blanke politici die met blanke verslaggevers spraken”, zegt Pitts. “De jonge mannen in de menigte – die even oud zouden zijn als de twee jonge jongens – werden volledig genegeerd.” Pitts richtte zijn camera op de over het hoofd geziene toeschouwers. “Voor mij gaat fotografie over het onzichtbare zichtbaar maken.” Dit ethos ondersteunt zowel Afropeans als Black Bricolage met opmerkelijke helderheid. “Veel van mijn werk richt zich op de over het hoofd geziene periferieën of randen van steden waar veel gemarginaliseerde zwarte gemeenschappen leven.”
Tussen fotografie, sociale reportage, postkoloniale theorie en soms zelfs autofictie begon het vroege begin van Afropean zonder een duidelijk plan. Terwijl hij tussen de winter van 2010 en het voorjaar van 2011 door Europa reisde, had Pitts het vage idee om een boek te maken, maar er was op dat moment geen uitgever bij betrokken. Achteraf geeft hij toe dat dit hem de onbeperkte vrijheid gaf om de stedelijke centra en het achterland van Europa zonder beperkingen te documenteren. Maar het project was uiteindelijk verweven met zijn subjectieve ervaring. “De reis begint in het persoonlijke en bereikt het universele”, vertelt hij me. “Ik gebruikte mezelf als kanaal om te onderzoeken wat het betekent om zwart en Europeaan te zijn.” Het resultaat is dat de foto’s uit die periode een gevoel van melancholie overbrengen, een gevoel dat Pitts destijds naar eigen zeggen koesterde. “Ik geloof dat foto’s zowel ramen als spiegels zijn; ze kunnen de buitenwereld onthullen, maar ook het interieur van een fotograaf.”
Opgegroeid in een arbeiderswijk in Sheffield, met een blanke, Engelse moeder en een in Brooklyn geboren, Afro-Amerikaanse vader, komt Pitts diepe empathie met zijn onderdanen voort uit zijn eigen multiculturele erfgoed. Voordat hij tien werd, woonde hij ook met zijn gezin in Japan, een vormende blootstelling aan het internationalisme die ongetwijfeld zijn creatieve kijk heeft gevormd. De belangrijkste missie van Pitts is het betwisten van representatieve stereotypen van verschillende volkeren en culturen, met name van gekleurde mensen in Groot-Brittannië en daarbuiten, waar zwarte individuen vaak reductief worden bestempeld als ‘immigranten’, kasten als schurken of slachtoffers, of exotische onderwerpen in modeshoots. “Ik wil het alledaagse, het alledaagse vastleggen… om de natuurlijke en normale aanwezigheid van zwartheid in de Europese cultuur te laten zien”, legt hij uit. Bovendien bevestigt hij dat zwartheid een gemeenschappelijk en onlosmakelijk onderdeel is van de Europese identiteit en geschiedenis. Zoals historicus David Olusoga betoogt in zijn boek Black and British: A Forgotten History, gaat de aanwezigheid van zwarte mensen in Groot-Brittannië (laat staan Europa) terug tot de oudheid, lang vóór het Windrush-tijdperk.
Hoewel Pitts het project oorspronkelijk bedoeld had als ‘een viering van de zwartheid in Europa’, of eruit zou zien als een soort salontafelrelease, veranderde het in iets meer gelaagd, oprecht en politiek geladen. “Het bleek een stuk lastiger”, zegt hij. “Ik besefte dat ik te veel vertrouwen had in mijn aanvankelijke begrip van wat het betekende om Afro-Afro te zijn. Maar ik kon de brutale realiteit van wat ik zag niet negeren.”
De resulterende “puinhoop” van zijn laatste werk bracht Pitts ertoe het label ‘bricolage’ te gebruiken voor de titel van de MEP-tentoonstelling. Het vat de complexiteit en fragmentarische aard van zijn onderzoek samen, dat als een puzzel door vele onderdelen tot leven was gebracht. Bricolage, in het Frans vertaald als ‘doe-het-zelf’, weerspiegelt ook zijn zelf gefinancierde, diepe duik in de Europese zwarte gemeenschappen. Maar verder weg resoneert bricolage ook met intellectuele theorieën, met name Claude Lévi-Strauss’ concept van de ‘bricoleur’: een individu dat improviseert en mythen construeert uit reeds bestaande culturele fragmenten.
Een van de meest opvallende beelden in Black Bricolage toont een jonge Britse schooljongen genaamd Tunmise, terwijl zijn schooluniformdas in de wind wappert terwijl hij nadenkend naar de grond staart met een basketbal en een mobiele telefoon. Het is een gewoon beeld, maar toch rustig poëtisch. De afbeelding maakte oorspronkelijk deel uit van zijn fotoboek Home Is Not A Place en staat nu op de cover van Blood Orange’s album Essex Honey. “Ik zag iets van mezelf in deze leerling die van school naar huis liep”, vertelt Pitts. Zes jaar later benaderde Dev Hynes Pitts en vroeg om een foto voor de albumhoes. “Ik wist meteen dat het deze moest zijn.” Helaas had Pitts geen contact met de jonge knaap. De enige informatie die hij had was de omgeving van de jongen. “Ik begon rond te kijken, vastbesloten hem op te sporen.” Uiteindelijk, na het doorzoeken van de prospectussen van lokale scholen, kreeg Pitts een serendipiteitsoog in de gaten. Tunmise nam contact op en kreeg toestemming van Tunimise om de foto te gebruiken – een moment dat ongetwijfeld het leven van de jongeman heeft veranderd. “Hij krijgt nu VIP-toegang tot Blood Orange-concerten”, voegt Pitts toe.
Black Bricolage gaat verder dan een simpele viering van diversiteit en wordt een poëtische maar onversaagde herclaiming van de aanwezigheid van zwart in heel Europa. “Afropean is ontstaan uit een creatieve impuls en de drang om iets te zeggen”, besluit Pitts. “Ik probeer foto’s te maken met mijn pen en verhalen te vertellen met mijn camera.” Daarmee geeft zijn werk een duidelijk antwoord op de kernvraag: er bestaat een collectieve zwarte Europese identiteit – niet als een vast of verenigd geheel, maar als iets meervoudigs, omstreden en voortdurend in de maak, een beladen bricolage. Gevormd door de geschiedenis, de ongelijkheid en het dagelijks leven, is het precies deze complexiteit die Europa zelf definieert.
Zwarte bricolage van Johny Pitts is tot en met 24 mei 2026 te zien in het Maison Européenne de la Photographie in Parijs.
