De schoonheid en het geweld van de bloemenfoto’s van Steve McQueen

Bounty: iets dat genereus of in grote overvloed wordt gegeven, zoals in de opbrengst van een gewas. Of een beloning die wordt gegeven, zoals de prijs die wordt geboden voor de gevangenneming van een voortvluchtige. Het is een woord dat zowel schoonheid als geweld, plezier en horror suggereert.

Bountyde kunstenaar en filmmaker Steve McQueen’s nieuwste monografie legt de dubbele betekenis van het woord bloot. Uitgegeven door Mack en ontworpen door Irma Boom, het boek bevat levendige foto’s van de flora van Grenada, gemaakt door McQueen in de zomer van 2024: met koraal omzoomde hibiscus en een groepje karmozijnrode junglegeraniums, fluweelzachte chenilleplanten – hun schutbladen hangend en rupsachtig – en gevlekte dansende orchideeën in room- en botergeel. Bounty bevat ook twee gedichten, The Bounty van de overleden Saint Lucian-dichter en toneelschrijver Derek Walcott en “Beauty” van Dionne Brand.

“De impuls voor dit project kwam doordat we in 2023 naar de Chelsea Flower Show gingen, hoewel het idee al eerder naar voren was gebracht”, vertelt McQueen aan AnOther. De tentoonstelling wordt georganiseerd door de Royal Horticultural Society en wordt beschouwd als de meest prestigieuze tuinbouwtentoonstelling ter wereld. Grenada ontving dat jaar zijn 16e gouden medaille. “Het koloniale karakter en het idee van een Engelse tuin stuurden mij op weg.”

In de idyllische schoonheid van Grenada ligt een erfenis van koloniale extractie en geweld op de loer. De weelderige natuur van het eiland maakte het rijp voor eeuwenlange exploitatie. De Fransen koloniseerden het eiland voor het eerst in 1649 en stonden het later in 1763 af aan de Britten. Onder Britse controle werd de inheemse bevolking van Grenada, de Cariben, uitgeroeid, en het eiland werd al snel een centraal knooppunt in de transatlantische slavenhandel. De Britten vervoerden duizenden tot slaaf gemaakte Afrikanen naar Grenada om de suikerteelt te ondersteunen. Zowel de Fransen als de Britten transformeerden de flora van het eiland en brachten cacao, koffie en nootmuskaat mee. (Nootmuskaat blijft een belangrijk exportproduct voor het land; het produceert 20% van de nootmuskaat in de wereld.) Na de afschaffing van de slavenhandel werden contractarbeiders uit China en India naar het eiland gehaald om op suiker- en cacaoplantages te werken.

“Op een gegeven moment zouden al deze groepen met verwondering naar deze bloemen hebben gekeken”, zegt McQueen. Door zijn diepgaande studie van het landschap van het eiland mediteert McQueen over de gewelddadige geschiedenis van het eiland, de nasleep ervan en de onmiskenbare schoonheid ervan. “De weergave van planten heeft altijd een belangrijke plaats ingenomen in de kunstgeschiedenis”, voegt McQueen toe. “Deze samenwerking gaat terug tot het stenen tijdperk.”

“Soms gebeuren de meest verschrikkelijke dingen op de mooiste plekken. Dat is de perversiteit van het leven” – Steve McQueen

McQueen’s vader is Grenadiaans, zijn moeder Trinidadiaans. “Grenada werd altijd als mijn thuis gezien, zelfs toen ik thuis in Londen was”, zegt McQueen. “Op dit moment is het belangrijker voor mij geworden.” Bounty is het derde werk dat hij in het thuisland van zijn vader heeft gemaakt. Zijn video uit 2002, Caribs’ Leap, verwijst naar de massale zelfmoord van een groep Cariben die, om gevangenneming door de Fransen te voorkomen, van een klif doken. Opnamen van Grenada en zijn inwoners worden gecontrasteerd met een groep figuren die uit de lucht vallen. McQueens tweekanaalsvideowerk Ashes (2014-15) fungeert ook als een elegie; hij brengt hulde aan het titulaire personage, een jonge visser uit Grenada die werd vermoord tijdens een gewelddadige ontmoeting met drugshandelaren. Eén video toont Ashes op een verweerde boot, lichtgevend en viriel tegen de achtergrond van een doordringende blauwe lucht, terwijl de andere de bouw van zijn tombe beschrijft.

Net als katoen en suikerriet hebben bepaalde planten gewelddadige associaties. In 1787 stuurde de Royal Navy HMS Bounty naar Tahiti om broodvruchten te verzamelen, die vervolgens naar Brits West-Indië zouden worden vervoerd. De natuuronderzoeker Joseph Banks, de oprichter van Kew Gardens, die naam maakte door kapitein James Cook te vergezellen op zijn expedities, opperde de plant als een bron van goedkoop voedsel voor de slaven. De broodvrucht is nooit aangekomen vanwege de beroemde muiterij die aan boord plaatsvond. Het werd later met succes geïntroduceerd en werd een hoofdbestanddeel van veel Caribische diëten, waaronder die van Grenada.

Dit ingewikkelde web van associaties wordt duidelijk door de gedichten van Walcott en Brand, die context toevoegen aan de foto’s van McQueen en deze verdiepen. Beide werken zijn gekleurd door verdriet en het hiernamaals van de slavernij, wat geleerde Christina Sharpe ‘wake’ noemt. In The Bounty, gecomponeerd als een toespraak tot zijn overleden moeder, reflecteert Walcott op de blijvende erfenis van het kolonialisme en traceert hij de stempel ervan op zowel het land als het leven van zijn moeder. Hij doorkruist het Engelse platteland, de ‘blauwe heuvels’ van Saint Lucia en het dek van HMS Bounty en verbindt ze als plaatsen waar herinnering en geschiedenis elkaar ontmoeten.

Brands gedicht gaat over hoe we overleven te midden van voortdurende uitbuiting en crisis. In beide gedichten is het uithoudingsvermogen van schoonheid bijna ondraaglijk, iets dat je verbijsterd en ontzag achterlaat. “Soms gebeuren de meest verschrikkelijke dingen op de mooiste plekken”, blikt McQueen terug. “Dat is de perversiteit van het leven.” Het proces van het maken van de Bounty onthulde aan McQueen dat in Grenada, “Er is een bepaald soort veerkracht dat kan transformeren, transcenderen en tijdloos is.”

Bounty beschouwt het geweld dat voortkomt uit het verlangen om schoonheid vast te leggen en te bezitten. McQueen hoopt dat Bounty “reflecteert op de kijker en de natuur die hem omringt, in welke vorm dan ook.” Het vraagt ​​ons ons af te vragen wat er ligt tussen, zoals de opening van Walcotts gedicht zegt, ‘de visie van het toeristenbureau en het ware paradijs’. We kijken naar de foto’s van McQueen en vragen ons af wiens paradijs dit is? Van wie is het en wat doen we eraan?

Bounty van Steve McQueen is uitgegeven door Mack en is nu verkrijgbaar.