Natalie Portman is op kamp. Het is een realiteit die de grootste tegenstanders van de actrice – en zelfs enkele van haar trouwe aanhangers – lijken te missen, maar het speelt een belangrijke rol bij het genieten van haar werk. Portman won een Oscar op de grens tussen kamp en prestige als een uitgeklede ballerina. Als je van de Star Wars-prequels houdt, “it’s camp!” is een veelgebruikt excuus om deze affiniteit te rechtvaardigen. Mei december? Vox Lux? Jackie? Hoog kamp. En natuurlijk werkt het koorddansen niet altijd, maar in het geval van zoiets De galeristhet is een instrumentaal stuk in een grotere, gekkere puzzel. Het is bijna onvermijdelijk; degenen die de Sundance-première hebben gezien, zouden beweren dat het helemaal niet werkt. Voor degenen die aan de juiste frequentie gewend zijn, zou het echter heel leuk moeten zijn.
De galerist is het nieuwste van regisseur Cathy Yan, voor het laatst gezien achter de camera op het middelpunt van de gonzo Harley Quinn Roofvogels. Hoewel de eerste beslist meer glanzend en veel meer dichtgeknoopt is dan Yan’s uitstapje naar de strips, deelt het zijn gekke geest – het kost gewoon wat tijd om tot rust te komen.
Portman is Polina Polinski, een strak opgewonden diva met een eierschaalwitte bob en een inherente behoefte om haar stempel te drukken op de kunstwereld. Na een vervelende scheiding van haar ex-man (Sterling K. Brown) gebruikt Polina haar schikkingsgeld om een oude Jiffy Lube om te bouwen tot een ongerepte galerie. Haar eerste tentoonstelling, getimed voor Miami’s Art Basel, is opgebouwd rond de “ongeteste” Stella Burgess (Da’Vine Joy Randolph) en haar collectie met ranchthema. Er valt iets te zeggen voor de trend van blanke vrouwen die zwarte artiesten inzetten voor culturele invloed in haar inspanningen hier – en kunstbeïnvloeder Dalton Hardberry (Zach Galifianakis) lijkt de enige te zijn die dapper genoeg is om dat te zeggen. Dat komt deels omdat Dalton Polina goed kent: hij kende haar voordat ze zichzelf tot een leverancier van goede smaak maakte, en hij beweert dwars door haar façade heen te kijken. Polina mag dan wel integer zijn, een deugd die ze hoopt uit te dragen door ‘een echte buitenstaander’ als Stella te sponsoren, maar ze heeft geen lef, zegt Dalton. Geen echt oog voor kunst.
Dan glijdt Dalton uit over een plas en spietst zichzelf op ‘Daddy’s Shears’, een komisch grote, gevaarlijk scherpe weergave van de ‘musculators’ die worden gebruikt om koeien te castreren. Nu de galerie over enkele minuten open gaat, heeft Polina geen tijd om het lichaam te verbergen of zelfs maar de politie te bellen. In plaats daarvan flitsen haar gedachten naar talloze kadavers die kunstig zijn weergegeven in klassieke schilderijen: Dante en Virgil. De nachtmerrie van Henry Fuseli. Pieta. Ze drapeert Daltons lichaam zo barok als ze kan en noemt het kunst, tot ergernis van haar trillende assistente Kiki (Jenna Ortega). Binnen een uur is de galerie een virale hit, maar nu Daltons lichaam snel aan het ontbinden is, zal ook Polina’s plotselinge roem snel toenemen.
De galerist vereist een enorme opschorting van ongeloof vanaf het begin. In slechts 88 minuten, De galerist voelt veel langer aan dan het in werkelijkheid is; Ironisch genoeg verlopen de zaken echter soepeler naarmate de complicaties toenemen. Yan, die samen met James Pedersen het script heeft geschreven, houdt ons bezig met een eeuwige platendraai. Terwijl Polina ernaar streeft haar kunstenaar tevreden te houden (ze heeft de betekenis van zijn grootste werk fundamenteel veranderd), de menigte die nu de galerie verdringt in goede banen te leiden en discreet een lijk weg te gooien, doorkruist Yans camera onder onbeschaamde hoeken de kamer. Herhaalde grappen verhogen zowel de toenemende spanning als het kluchtige karakter van het plot: wanneer Polina en Kiki voor wat voelt als de honderdste keer in de badkamer verdwijnen om de details van hun plan te achterhalen, is het onmogelijk om niet op zijn minst een klein gekieteld.
Het helpt dat Portman en Ortega niet de enige artiesten zijn die verstrikt raken in Yans absurditeitsniveau. Catherine Zeta-Jones dreigt de show volledig te stelen als Marianne, een domme kunsthandelaar die Polina verzekert dat “Daddy’s Shears” een moord zou kunnen plegen op de veiling. Dan is er Daniel Bruhl, een nepo-baby die wanhopig zijn waarde als serieuze kunstverzamelaar wil bewijzen, die een perfecte (en ongelooflijk komische) Patsy blijkt te zijn. Charli xcx kwam ook als een van de weinigen die de staatsgreep van Polina zien voor wat het is. Randolph en Brown waren ondertussen aan het schilderen De galerist door de zogenaamde integriteit van Polina te confronteren.
Zo’n ‘serieuze’ studie van de kunstwereld strookt niet helemaal met alle satire en slapstick. Het is niet geheel duidelijk of De galerist wil een absurde overval of een grote industriële rekening zijn. Het behandelt de meeste vragen waarmee het wordt geconfronteerd als retorisch, zelfs de vragen die een paar complotgaten zouden kunnen verhelpen. Toch is het moeilijk om er niet door gecharmeerd te zijn, zelfs als het om de gebreken gaat. De galerist is een heleboel dingen: een campy, claustrofobische showcase, een op vibes gebaseerde backstage-drama… De waarde ervan ligt in het oog van de toeschouwer, maar het dient niet om het ronduit af te wijzen.
