Als de gevolgen niet verwoestend waren geweest voor de gevangengenomen mannen, zou het verhaal lezen als een komedie.
Franklin Delano Roosevelt gaf – voordat hij als 32e president van de Verenigde Staten diende – in 1919 toestemming voor een geheime operatie om de Amerikaanse marine in Newport, Rhode Island, te verlossen van ‘lulzuigers en rectale ontvangers’. Jouw methode? Vrijwillige agenten hadden homoseks en vertelden vervolgens aan de matrozen met wie ze seks hadden gehad dat ze homo waren.
Roosevelt diende als adjunct-secretaris van de marine, en volgens historicus Sherry Zane, die een artikel publiceerde over Operatie ‘Sectie A’, raadpleegde hij zelfs advocaten om er zeker van te zijn dat het plan doorging.
Agenten spraken vaak af om meer dan eens bewijsmateriaal te verkrijgen.
‘Het zou niet één keer duren voordat de undercover seks met iemand zou hebben, zoals drie of vier keer, voordat ze die persoon te pakken krijgen,’ zei Daan.
Waarom hadden de agenten meer bijeenkomsten nodig voor bewijsmateriaal?
‘Nou, dat is twijfelachtig,’ zei Daan. “Aan de ene kant had een van hun argumenten kunnen zijn dat ze het zeker wilden weten, toch? Alsof ze genoeg bewijs wilden. En dan zijn er nog veel vragen: ze vonden het gewoon leuk om seks te hebben met deze mannen.”
(Nationaal Archief)
Ongeacht de redenering waren het Congres en het Amerikaanse publiek niet geamuseerd. Rhea DeBussy, docent aan de Ohio State University, schreef over het schandaal in haar nieuwe boek ‘The Lavender Bans’, dat de vreemde geschiedenis van het Amerikaanse leger beschrijft. DeBussy merkte op dat de marine $ 50.000 aan de operatie heeft toegewezen, wat vandaag neerkomt op iets meer dan een miljoen dollar.
Iets meer dan een miljoen dollar werd betaald voor matrozen om homoseks te hebben. Om homoseksualiteit uit te roeien.
“Wat de politieke kant betreft, komen we terecht voor een congrescommissie, en de congrescommissie zegt: wat heb je gedaan?” zei De Bussy.
22 matrozen werden gevangengenomen en beschuldigd van “afwijking” in de operaties van Sectie A. Nog eens 16 burgers raakten betrokken bij de arrestaties, zei Zane.
“Er was een angst bij Amerikaanse moeders om hun zoons naar havensteden te sturen waar ze steden met vracht verbinden, dus de marine wilde die gebieden opruimen om moeders een veiliger gevoel te geven,” zei Daan. “Als je erover nadenkt, gaat het erom dat het leger de macht heeft om zich te ontdoen van zogenaamde perverselingen en degenereerders zonder dat daar wettelijke autoriteit voor nodig is.”
Niet alle mannen werden gelijk behandeld. Mannen die als ’top’ werden bestempeld, werden als minder homoseksueel of helemaal niet homoseksueel gezien en werden minder hard gestraft. Mannen die als ‘onderkant’ of ‘vrouwelijk’ werden bestempeld, werden het zwaarst gestraft.
De gevolgen van de krijgsraad waren ernstig en levensveranderend, zei DeBussy.
In sommige gevallen werden mannen veroordeeld tot twintig jaar gevangenisstraf.
“Er zijn zoveel manieren waarop deze criminalisering van de queer-identiteit, vooral in de context van het leger, een rimpeleffect heeft op de levens van deze mannen, niet eens alleen door te praten over een gevangenisstraf, maar door te praten over het stigma dat gepaard gaat met een oneervol ontslag, het gebrek aan voordelen, het gebrek aan respect, al deze dingen die je volgen,” zei ze.
Het meest verrassende was echter dat de beproeving de carrière van Roosevelt bijna ontspoorde. Volgens Daan waren de senatoren “volledig geschokt” en “Heeft Roosevelt ten zeerste aangeraden nooit meer een openbaar ambt te mogen bekleden.”
Hij zou vervolgens voor vier termijnen als president worden gekozen, en de geschiedenis zou het schandaal grotendeels vergeten.
