Detroit was de eerste plaats waar Dr. Martin Luther King Jr. een vroege versie hield van wat zijn ‘I Have a Dream’-toespraak zou worden. Hij reciteerde het op 23 juni 1963aan het einde van Detroit’s Walk to Freedom, een mars die plaatsvond weken voordat hij sprak op de trappen van het Lincoln Memorial in Washington, DC
Dit stukje geschiedenis uit Detroit scherpt aan wat Martin Luther King Jr. Day van de stad vraagt. Het is moeilijker om de maandag gevierde feestdag als een slogan te behandelen sinds de droom voor het eerst hardop werd uitgesproken in Detroit. Het is ook moeilijker om het als een vrije dag te zien als veel mensen ervoor kiezen om het elk jaar als een vrije dag te markeren.
De Lambda Pi Omega (LPO)-afdeling van Alpha Kappa Alpha Sorority, Incorporated, is een van de instellingen in Detroit die rond deze overtuiging zijn gebouwd.
Hun leden meten de weken vóór de geboortedag van Martin Luther King Jr. Ze verzamelen toiletpakketten voor inwoners van Detroit zonder stabiele huisvesting, besteden hun tijd vrijwillig aan jeugdprogramma’s gericht op het bestrijden van honger en het bevorderen van leiderschapsvaardigheden, en stappen in de gaten waar gezinnen al mee te maken hebben, zoals honger en gebrek aan middelen. Crystal Sewell, de president van de chapter, zei dat het werk geworteld is in dienstverlening die niet slechts één keer per jaar plaatsvindt.
“Ons werk gaat echt over het verheffen van onze gemeenschap; het vormt de kern van wat we doen”, aldus Sewell. “Het is zusterschap en dienstbaarheid voor de verbetering van onze gemeenschap, dat is echt de essentie en de geest van ons chapter.”
Dit jaar zal de LPO Martin Luther King Jr. Day doorbrengen in de Third New Hope Baptist Church aan de westkant van Detroit voor de jaarlijkse “We Are One”, ook wel Day of Service genoemd. Leden van de studentenvereniging zijn van plan 1.908 toilettassen in te zamelen voor Detroit Rescue Mission Ministries, een lokale non-profitorganisatie die noodonderdak en ondersteunende diensten biedt, waaronder woonprogramma’s voor gezinnen en mensen die werken aan herstel. De specificiteit van het aantal kits is opzettelijk: 1.908 weerspiegelt het oprichtingsjaar van AKA, 1908. Na het evenement zullen de tassen worden afgeleverd bij de gezinswoningen en residenties van de reddingsmissie.
De dienstkalender van het chapter blijft het hele jaar door vol, zei Sewell.
“Als ik het bij elkaar optel, zou ik zeggen dat we aan minstens tien vrijwilligersactiviteiten per maand deelnemen,” zei ze. “Je hebt het dus over 100 tot 150 mogelijkheden voor vrijwilligerswerk per jaar. Er gaan meerdere uren in ons vrijwilligerswerk zitten, meer dan 2.000 uur per jaar.”
De LPO maakt deel uit van de Goddelijke Negen – negen historisch zwarte broederschappen en studentenverenigingen onder de Nationale Pan-Helleense Raad, opgericht toen zwarte studenten, uitgesloten van blanke Griekse systemen, hun eigen organisaties oprichtten rond wetenschap, leiderschap en dienstverlening.
Dr. King maakte deel uit van die traditie.
Hij werd in juni 1952 ingewijd in Boston’s Sigma Chapter van Alpha Phi Alpha. Alpha Phi Alpha (APA) werd in 1906 opgericht als de eerste zwarte Griekse letterbroederschap; AKA is de eerste zwarte vereniging met Griekse letters.
De missie van AKA omvat een richtlijn die de leden als standaard herhalen: ‘dienstbaar zijn aan de hele mensheid’.
Jacqueline Newman leeft er al tientallen jaren naar. Ze werd in 1970 AKA-lid aan de Wayne State University. Toen de LPO-afdeling van de studentenvereniging in 1977 in Detroit werd gecharterd, werd ze een van de oprichters. Ze fungeert nu als hoofdstukhistoricus.
“Wat we doen is proberen te helpen waar we kunnen, waar we kunnen”, zei Newman. “We houden van kinderen, dus we zitten op verschillende scholen om studenten te helpen voeden. We hebben studenten gekleed. We hebben Thanksgiving-manden gegeven. We hebben studiebeurzen gegeven, en dat was niet alleen voor vrouwen of meisjes. Dat geldt ook voor mannen. En ongeacht je ras. Dat is wat ik zie als een dienst aan de hele mensheid, aan alle mensen die in nood zijn. Dat is wat we doen.”
Newmans eigen tijdlijn begint in het Zuiden. Ze was 13 en woonde in Winston-Salem, North Carolina, toen Dr. King in 1963 in Detroit sprak.
‘Ik maakte deel uit van het Zuiden dat hij probeerde te bevrijden van onrecht op het gebied van de burgerrechten’, zei ze.
(Met dank aan AKA Lambda Pi Omega Chapter)
Ze verhuisde in 1965 met haar gezin naar Detroit. “Mijn vader en moeder waren leraren, en de werkgelegenheid was hier in Detroit beter”, zei Newman. Haar moeder sloot zich in 1962 aan bij de AKA; Newman omschreef zijn eigen lidmaatschap als een erfenis. “Voor mij was het dus vooral een erfenis. Ik trad in de voetsporen van mijn moeder.”
Haar dienstverleden begon voordat ze bij AKA kwam. In het Zuiden zei ze: “Ik zag zoveel onrecht gedaan worden, vooral aan onze mensen. Ik was aan het marcheren en bezig met burgerrechtenzaken toen ik 11, 12, 13 jaar oud was voordat ik hier naar Michigan kwam.”
Die ervaringen dwongen haar tot actie: ‘Je wilt niet dat iemand anders meemaakt wat jij hebt meegemaakt’, zei Newman.
“Als je een man aan een boom hebt zien hangen, raakt het je een beetje meer”, zei Newman. “Als je het hebt meegemaakt, is het anders.”
Detroit herinnert zich de droomtoespraak van Dr. King omdat hij deze al vroeg hoorde. Lambda Pi Omega zet zijn Martin Luther King Jr.-dag in op een eenvoudiger doel: wat er wordt gedaan, wie wordt bediend en of het werk doorgaat als de feestdag voorbij is.
Zoals Sewell zei: dienstverlening gaat over directe ondersteuning en langdurig gemeenschapswerk.
‘Dienstverlening gaat voor mij over het verheffen van anderen in onze gemeenschap die het meest in nood zijn’, zei ze. “Het pleit voor sociale rechtvaardigheid en zorgt ervoor dat onze gemeenschap geïnformeerd, opgeleid en geregistreerd is om te stemmen en te gaan stemmen, waarbij aan het hele individu wordt gedacht, van de wieg tot de senior.”
