De Franse acteur en briljante fysieke performer is terug met een van zijn beste rollen tot nu toe in Redoubt. Hier vertelt hij over de echte excentriciteit die eraan ten grondslag ligt – en zijn eigen benadering als buitenstaander voor kunst
Als je niet bekend bent met de magie van Dennis Lavantdoe jezelf een plezier: kijk eerst voordat je dit verhaal leest Muziekpromo van 30 seconden hij maakte in 2016 samen met Yorgos Lanthimos voor Radiohead, waar de acteur te zien is terwijl hij geniet van zijn lunch in een café. Hoe lang duurde het voordat je het ontdekte? er waren geen broodjes?
“Er zijn geen sandwiches” is een goed mantra voor Lavant, een van Frankrijks meest herkenbare artiesten en een bijzondere, excentrieke aanwezigheid die net zo goed een acrobaat, een mimespeler of een goochelaar had kunnen zijn. (Hij volgde een opleiding in de eerste twee voordat hij naar het Conservatorium van Parijs kwam om performance te studeren.) Gedurende zijn hele carrière heeft hij dat gedaan ademde vuur, stopte het verkeergehypnotiseerde kuikens en schaduwde een monnik op een tergend langzame reis door de straten van Marseille. Zelfs zijn reclamespots zijn legendarisch, de zijne balletachtige wending als de duivel voor een advertentie van Jonathan Glazer Flake die te gewelddadig bleek voor de rechtszaak bij Cadbury’s.
Nu, veertig jaar nadat regisseur Léos Carax hem tot muze maakte in Boy Meets Girl, wat leidde tot een buitengewone reeks films waarin op sublieme wijze gebruik werd gemaakt van zijn talenten, is Lavant terug met een nieuwe grote rol in John Skoogs rustig meeslepende plattelandsdrama. Twijfel. De film is gebaseerd op het leven van de Zweedse boer Karl-Göran Persson, een excentrieke figuur die tijdens de Koude Oorlog zijn huis in een fort veranderde om de gemeenschap tegen aanvallen te beschermen. Skoog groeide op met verhalen over zijn waanzin en verkende zijn levenswerk eerst in een kunstinstallatie voordat hij het opnieuw bedacht voor zijn fictiedebuut.
“Je kunt het zeker zien als een soort outsider-kunst”, zegt Lavant over het opvangcentrum, dat vandaag de dag nog steeds een plek is waar de lokale bevolking nieuwsgierig is. “Voor hem was het nuttig, het was iets om mensen te helpen, maar je zou ook kunnen zeggen dat hij een kunstenaar was. Zo dacht hij er gewoon niet over.” Toen Skoog Lavant benaderde over de rol, accepteerde de acteur onmiddellijk, getroffen door parallellen tussen Perssons leven en bepaalde rollen die hij onlangs had gespeeld, van een VR-installatie over Henry Darger, een conciërge uit Chicago wiens gigantische fantasieromans na zijn dood werden ontdekt, tot een lezing van Franz Kafka’s korte verhaal The Burrow, over “dit semi-paranoïde personage was ontworpen voor een veilige plek die half dier-mens was. Bescherm”.
Lavant speelt Persson als een goedbedoelend mannelijk kind en een soort heilige dwaas, maar Redoubt is geen wensvervullingsfantasie à la Forrest Gump, en Perssons inspanningen worden met onverschilligheid en zelfs vijandigheid ontvangen door de lokale bevolking, die niet weet wat ze van deze buitenstaander in hun midden moeten denken. Langzaam maar zeker wordt zijn huis een dwaasheid die hem buitensluit van de mensen die hij probeert te beschermen – en uiteindelijk is er een vreemdeling voor nodig om het vanwege zijn schoonheid te zien. ‘Ik heb alle spoorlijnen meegenomen’, zegt Persson tegen de vreemdeling, wijzend op de gestolen stukken materiaal die hij voor het gebouw heeft gebruikt. ‘Kun je de treinen erin horen zingen?’
“Ik zie (Karl’s verhaal) niet als een tragedie”, zegt Lavant. “Het enige wat ik kan zeggen is dat ik veel plezier voelde in het doorbrengen van tijd met dit personage, dat bang is maar altijd positief. Als de bom echt was afgegaan, zou het een tragedie zijn geweest, want het gebouw dat hij heeft gemaakt zou dit onmogelijk hebben kunnen weerstaan. Maar dat is niet het geval. Daarom heb je deze vrouw die misschien wel de eerste persoon is die het huis ziet zoals het is, en ze heeft geleerd het te vergelijken met de universiteit.”
In zekere zin lijkt Lavant een vreemde keuze voor de rol van Persson, als niet-Zweeds spreker die op zijn teksten gecoacht moest worden door Skoogs eigen moeder. Maar de natuurlijke affiniteit van de acteur met buitenstaanders en de fysieke gratie compenseerden deze zorgen al snel, en Lavant legt aspecten van het personage bloot door de onvermoeibare, enigszins overijverige energie waarmee hij zijn werk benadert. “In het begin kan het een hele uitdaging zijn”, zegt hij over optreden in een andere taal, “maar na een tijdje wordt het leuk… Het gaat erom de muziek ervoor te vinden.” Voor de praktische aspecten van de rol schaduwde Lavant leden van de bouwploeg die belast waren met het creëren van een volledige replica van Perssons huis, waarbij hij hun bewegingen observeerde totdat ze op natuurlijke wijze bij hem opkwamen. Cruciaal was dat het doel was om zien alsof hij wist wat hij deed om het niet te kunnen doen – Lavant lacht nadrukkelijk ‘nee’ als hem wordt gevraagd of hij ooit van de methode is afgedwaald voor een rol.
Natuurlijk staat Lavant bekend om het fysieke kunstenaarschap dat hij gedurende zijn hele carrière in rollen heeft gebracht, zo erg zelfs dat zijn hoogtepunten vaak worden gereduceerd tot een verbluffende reeks balletachtige staatsgrepen die zich op de grens tussen komedie en tragedie bevinden. Er zijn vrolijke, gewonde romantici die door de straat rennen in Mauvais Sang van Leo Carax (opnieuw gemaakt door Greta Gerwig in Francis Ha); het onvergetelijke dans scène aan het einde van Claire Denis’ Goed werkwaar hij een onderdrukte Franse legionair speelt die eindelijk gek wordt; en zijn huilend gekke optreden als ‘Monsieur Merde’, een grotesk, in het riool wonend wezen dat de Parijse modewereld terroriseert in Holy Motors (opnieuw Carax). Lavant noemt de laatste als favoriet – “Hij is gewoon zo anarchistisch, hij is een gekke jongen die precies doet wat hij wil en zijn eigen taal heeft” – en zegt dat de mogelijkheid bestaat dat hij terugkeert, nadat hij het personage kort nieuw leven heeft ingeblazen in Carax’s speelfilm It’s Not Me uit 2024.
Lavant’s is een acteerstijl die helemaal teruggaat naar de roots van film- en jeugdhelden als Buster Keaton en Charlie Chaplin. (Hij speelde een Chaplin-imitator in Harmony Korine’s gekke triste com Mister Lonely in 2007.) Het is een speelstijl die je tegenwoordig zelden op het scherm ziet, hoewel hij citeert Joaquin Phoenix’s transformatieve wending in Joker als een recente favoriet. “Ik vond het buitengewoon hoe hij die waanzin kon uiten door zijn lichaam te verwringen”, zegt de acteur, die de fysieke aspecten van een rol boven alles beschouwt. “Vooral omdat ik zo veel met Leos heb samengewerkt, denk ik bij het lezen van een script altijd aan de fysieke eisen die het aan mij zal stellen.” In Redoubt heeft hij niet alleen zijn gang aangepast om Perssons monomanie door te laten schijnen, maar ook schaduw aan het personage toegevoegd door zijn speciale vaardigheden, waaronder een scène waarin zijn personage de plaatselijke kinderen verrukt door een kip te hypnotiseren.
Voordat hij vertrekt, stel ik Lavant een vraag die aan zijn personage in Holy Motors wordt gesteld, over waarom hij op de rijpe leeftijd van 64 blijft optreden.Voor de schoonheid van gebaren (voor de schoonheid van het gebaar),’ zegt hij lachend, terwijl hij zijn signaal voelt. ‘Ik weet dat dit het ‘juiste’ antwoord is, maar het is waar dat Leos met die zin iets over mijn karakter leek te raden. Maar ik moet over de betekenis ervan iets toevoegen dat misschien niet in het Engels vertaald kan worden, namelijk dat het gaat over wat ik zelf mooi vind, maar ook dat ik er niets voor terug verwacht.”
Redoubt is nu in de Britse bioscopen te zien.
