Dertig jaar geleden schreef een beruchte thriller geschiedenis met zijn schokkende wending

Onschuldig of schuldig? Drama’s in de rechtszaal Hun opwinding stapelt zich op terwijl ze zich haasten naar een van deze twee onvermijdelijke uitkomsten, met de ontdekking van verrassend nieuw bewijsmateriaal, de methodische ontmanteling van getuigenissen of de introductie van een onverwachte getuige, die allemaal dreigen het oordeel te beïnvloeden. Gregory Hoblits thriller uit 1996 Oerangst heeft geen tekort aan kronkelige juridische manoeuvres, maar behoudt de zijne grootste bom voor na het vonnis is uitgesproken.

“Er is maar één waarheid. Mijn versie ervan. Degene die ik creëer in de hoofden van de twaalf juryleden”, zegt de grote advocaat uit Chicago, Martin Vail (Richard Gere), vroeg in de film, een bewerking van de roman van William Diehl uit 1993. Uiteindelijk zal het echter Vail zijn die het onbewuste doelwit van deze strategie blijkt te zijn.

Vails nieuwste cliënt is de 19-jarige Aaron Stampler (Edward Norton), een misdienaar die gevangen wordt genomen terwijl hij de plaats van de moord en verminking van een geliefde aartsbisschop ontvlucht. Aaron houdt vol dat hij eenvoudigweg de misdaad heeft gepleegd, een van zijn gebruikelijke black-outs heeft gehad en wakker werd en merkte dat hij onder het bloed zat. Bang door het geluid van naderende sirenes rende hij weg.

Onze eerste indruk van deze tiener met een babyface is er een van onschuld en kwetsbaarheid. Hij ligt opgerold in een foetushouding als de autoriteiten hem vinden. Hij heeft een zachte opvoeding. Zijn zachte zuidelijke accent schetst een beeld van een jonge jongen uit het kleine stadje Kentucky, op drift in een ruig stadsbeeld. De film bouwt voort op deze karakterisering door Martin met een baard voorbij te laten gaan en criminelen te bedreigen die op weg zijn om zijn cliënt te bezoeken, wat Aaron op zijn beurt nog kinderachtiger maakt. En wanneer de cynische aanklager Janet Venable (Laura Linney) de spot drijft met Aarons stotteren, worden de kijkers aan zijn zijde gezet.

Uiteindelijk wordt een videoband onthuld waarop de aartsbisschop Aaron, zijn vriendin en een andere jonge jongen tot seksuele handelingen dwingt, wat een motief oplevert maar ook meer sympathie opwekt voor de jongen, die met dakloosheid werd bedreigd tenzij hij gehoorzaamde. En dat deed hij totdat hij uiteindelijk zijn kwelgeest snauwde en vermoordde. Of in ieder geval deed zijn alternatieve persoonlijkheid dat.

De eerste van OerangstDe grote wending van de film is de verschijning van de verbaal en fysiek beledigende Roy, die verschijnt wanneer Aaron onder dwang zwart wordt. Een verrassend contrast met de timide tiener die we hebben leren kennen: hij recht zijn houding om imposanter over te komen, dringt Martins ruimte binnen door hem met zijn rug tegen de muur te zetten en spreekt hem aan als ‘jongen’ alsof hij zijn autoriteit minacht. Volgens de neuropsycholoog die hem evalueert (Frances McDormand), is de reden dat Aaron zich de moord niet herinnert, dat Roy deze heeft gepleegd. Aaron, zo concludeert ze, heeft een meervoudige persoonlijkheidsstoornis die voortkomt uit jarenlang kindermisbruik. Hij is geen koelbloedige moordenaar, maar een getraumatiseerd kind dat hulp nodig heeft.

In een Weesgegroet-poging om zijn zaak te bewijzen, zet Martin Aaron op de getuigenbank, wetende dat Janet’s confronterende kruisverhoorstijl Roy ertoe zal aanzetten naar voren te komen. Hij doet dat, terwijl hij obsceniteiten schreeuwt, Janet vastgrijpt en dreigt haar nek te breken. De rechter roept op tot een nietig proces en acht Aaron niet schuldig wegens waanzin. Eenmaal geconfronteerd met de waarschijnlijkheid van executie, zal Aaron nu naar een psychiatrisch ziekenhuis worden gestuurd voor evaluatie, behandeling en mogelijke vrijlating.

Martin onthult dit aan een dankbare Aaron, en de twee delen een teder moment. De nachtmerrieachtige beproeving van de tiener is eindelijk voorbij… en dan glipt hij weg. Hij verontschuldigt zich voor het verwonden van Janet’s nek, iets wat hij niet kon weten, aangezien Aaron beweert geheugenverlies te ervaren als Roy het overneemt. Met wie heeft Martin eigenlijk gesproken?

Rechtszaaldrama’s zijn afhankelijk van de presentatie van een zaak; de feiten zijn misschien onveranderlijk, maar de perceptie wordt uiteindelijk beïnvloed door de kneedbare verhalen die eromheen zijn geconstrueerd. Voor de sluwe Aaron betekende dit de uitgebreide enscenering van een optreden (een optreden dat Norton de Golden Globe Award voor Beste Mannelijke Bijrol opleverde in zijn debuut). Er is nooit een alternatieve persoonlijkheid geweest.

Het is een verpletterende klap voor Martin, die zichzelf lange tijd blind had gemaakt voor de wetenschap of zijn cliënten daadwerkelijk schuldig waren en met een eenduidige focus op zijn werk opereerde. Nu heeft deze opzettelijke blindheid hem ervan weerhouden de waarheid te onderscheiden. Het is niet zo dat Roy niet bestond; Aäron heeft dat nooit gedaan. De bruisende, zachtmoedige persoonlijkheid was eenvoudigweg een dekmantel voor een wrede en sadistische tiener die nu toegeeft zijn vriendin te hebben vermoord. Het privilege van advocaat en cliënt betekent dat zijn misdaad nooit algemeen bekend zal worden, ondanks zijn onbedoelde ontmaskering.

“Niemand kan voor langere tijd het ene gezicht naar zichzelf en het andere naar de menigte dragen zonder uiteindelijk in de war te raken over wat waar kan zijn”, luidt een citaat uit De scharlaken brief waarnaar in de film wordt verwezen. Aäron had echter geen moeite om onderscheid te maken. Het is Martin die hij de hele tijd voor de gek had gehouden. En als de blijvende status van de film op lijsten als De 10 gekste filmplotwendingen aller tijden Is er iets aan de hand, hij liet ons ook allemaal vals spelen.

Oerangst streamen is Fubo.