Gezien het oeuvre van Stuart Gordon is ’terughoudendheid’ zelden een woord dat in je opkomt. Van de bloedige uitersten Re-animator naar de kluchtige komedie van VastGordon was de meester van, zoals Roger Ebert het uitdrukte bij beoordeling Poppen“glorieuze oefeningen in slechte smaak, ellendige overdaad en met bloed doordrenkte verschrikkingen.”
Als Ebert niet overtuigd was door de ‘elegante, beschaafde, artistieke en slimme’ poppen, deed legt de basis voor een film die Gordons bloederige beste verwent met zijn onfeilbare verlangen om te begrijpen wie we zijn, diep van binnen, dat doordringt in al zijn films – ook al wordt het vaak overschaduwd door emmers bloed. De film, die deze maand 30 jaar wordt, is de direct-to-video klassieker Kasteelfreak.
Gebaseerd op het korte verhaal van HP Lovecraft uit 1926, De buitenstaander (algemeen beschouwd als de beste van de auteur), Kasteelfreak is een bedrieglijke, bijna sluwe horror. Een decennium later Re-animator‘S met bloed doordrenkte set, Kasteelfreak herenigt Gordon met auteur Dennis Paoli en Re-animator Met in de hoofdrollen Jeffrey Combs en Barbara Crampton. Je gelooft in de eerste momenten van de film Kasteelfreak zal weer een bloederig wezen zijn als we kennis maken met de hertogin d’Orsino (Helen Stirling) en haar gevangenneming en misbruik van haar zoon, de titulaire “Freak”, Giorgio (met merkwaardige elegantie gespeeld door Jonathan Fuller). De zullen wees het. Duimen zullen worden afgekauwd, vrouwenshirts zullen worden gescheurd en lichamen zullen worden verminkt.
“Maar het is een andere film met een andere toon”, vertelt Jeffrey Combs me tijdens een telefoongesprek in september. “Het is een heel serieuze, melancholische, donkere film.”
Dat contrast wordt versterkt als we kort daarna kennis maken met de familie Reilly. John (Combs) ontdekt dat hij familie is van de hertogin bij haar overlijden en de enige erfgenaam is van wat, vanuit hun naderende auto, een sprookjeskasteel lijkt te zijn. Hij transplanteert zijn vrouw Susan (Crampton) en dochter Rebecca (Jessica Dollarhide) uit de Verenigde Staten om de liquidatie van het landgoed te vergemakkelijken, maar ook om te resetten na een ongeval waarbij Rebecca verblind werd en haar broer JJ (Alessandro Sebastian Satta) om het leven kwam, terwijl een dronken John achter het stuur zat. Terwijl John het kasteel inventariseert en, opvallend kort, probeert zijn huwelijk nieuw leven in te blazen, zweeft er een griezelige aanwezigheid boven degenen die de geheime manieren van het kasteel ontlopen om steevast bij Rebecca stil te staan.
“Weinig bekende feiten over Kasteelfreak is dat het volledig handzaam is”, zegt Combs Omgekeerd. “Het was eigenlijk de keuze van Stuart om dat te doen om tijd te besparen. Maar het geeft het een subtiele lichtzinnigheid, alsof het wezen de hele tijd toekijkt.”
Het leent Kasteelfreak een sluipende angst die zich minder op het zogenaamde monster concentreert dan op het morele drama dat zich binnen de familie Reilly afspeelt. Het kasteel is verre van een nieuw begin, maar wordt een echokamer voor het verdriet en de schuldgevoelens van de familie. Terwijl kinderlijke kreten ’s nachts door de muren galmen en Rebecca meldt dat er iemand anders in het kasteel is, begint John obsessief te geloven dat zijn zoon in het kasteel is komen wonen. De enorme omvang ervan – naar verluidt meer dan 150 kamers – vergroot alleen maar de afstand die is ontstaan tussen Susan en de steeds grilliger wordende John, evenals de holle eenzaamheid van hun dochter.
Jeffrey komt binnen Kasteelfreak.
Entertainment bij volle maan
Gordon gebruikte hetzelfde kasteel dat toebehoorde aan producer Charles Band om zijn onderschatte film te filmen Pit en de slinger vier jaar eerder, maar Kasteelfreak maak er waarschijnlijk meer van. De muren zijn een karakter op zichzelf en voegen, zegt Combs, “veel diepte, textuur en productiewaarde toe.” Maar ze zijn ook een gevangenis, eerst voor de “Freaken” om te ontsnappen en later om John in bedwang te houden met zijn verslavingen – waartegen zijn toenemende zelfabsorptie weinig weerstand biedt.
Deze wending is tegenwoordig niet geheel nieuw; de meeste mensen zullen het herkennen Belle en het Beest’s epitheton: “Wat doet een monster en wat doet een mens?” Maar anno 2025 is het er nog steeds één van Kasteelfreak’s meest duurzame aspecten. Hoewel het kasteel een overblijfsel is van een grotendeels ter ziele gegane hertogdom, wordt het fysieke verval ervan weerspiegeld in ‘Freak’, waarin Lovecrafts ‘lezende, weerzinwekkende parodie op de menselijke vorm’ wordt gevangen in een levend en bloederig gezicht. Nog, Kasteelfreak suggereert dat hij een product van zijn opvoeding blijft; bijna onberispelijk, hoewel zijn bloedige aard duidelijk wordt. Welk excuus kan John, wiens problemen al lang voor JJ’s dood begonnen, bieden? Terwijl we kennis maken met Guillermo Del Toro’s Frankensteinnog een in een lange reeks films die sympathie betuigen voor klassieke horrorwezens, Kasteelfreak begint het gevoel te krijgen dat hij zijn tijd tientallen jaren vooruit is.
was Kasteelfreak zijn tijd vooruit in zijn sympathie voor het monster?
Entertainment bij volle maan
Maar laten we eerlijk zijn: dit is een horror B-film uit de jaren 90 Kasteelfreak voldoet aan deze categorie. Maar het verdient ook zijn gevoel van tragedie, gedreven door een veel grotere diepgang in zowel het vertellen van verhalen als de uitvoering dan die naam in één oogopslag doet vermoeden – niet in de laatste plaats in het contrast tussen Combs en Fuller. De eerste is een sluimerende, spookachtige voorstelling die overkookt in momenten van gevaarlijk genot met grote ogen en gelaagde, maar diepmenselijke wreedheid; de ander een naakte honger, meer gedreven door nieuwsgierigheid en onwetendheid over een wereld buiten de cel.
“Dat is de kern van de film die ik het leukste vind: het idee dat het beest – de freak – en ik Yin en Yang zijn”, zegt Combs. “Het is bijna alsof ik tegen mezelf vecht, wat in zekere zin een psychologisch iets is dat we allemaal doen: het beest verslaan dat eigenlijk in je zit.”
Kasteelfreak heeft genoeg voor fans van Gordons eerdere werk. Er zijn subtiele nuances van Re-animator’s bloedbad, van Van daarbuiten’s schunnigheid, geregen in een nieuwe samenwerking met Combs en Crampton. Toch is het ook een distillatie van Gordon op zijn meest humane en sympathieke manier, die aantoonbaar meer thuis is tussen de verschrikkingen van 2025 dan die van 1995 – een karaktergedreven verkenning van angst en horror in het echte leven die, gedurende de 90 minuten durende looptijd, altijd de naakte, afschuwelijke wezens die door de gangen dwalen, lijkt te overschaduwen.
“Het is een slimme kleine film”, besluit Combs. “Het is wreed, het is grafisch, maar ik vind het prachtig.”
