Een luxueuze reis door Europa aan boord van de Venice Simplon-Orient-Express

“Ik ben nooit zeker van de tijd of plaats op een spoorweg. Ik kan niet lezen, ik kan niet denken, ik kan niet slapen – ik kan alleen maar dromen”, schreef Charles Dickens in zijn dagboek in de jaren vijftig van de negentiende eeuw. ‘Terwijl ik in deze treinwagon ronddwaal in een staat van luxueuze verwarring, waarbij ik het als vanzelfsprekend aanneem dat ik van de ene plaats kom en ergens anders heen ga… Ik weet niets van mezelf – voor zover ik weet, kom ik misschien wel van de maan.’

Bijna twee eeuwen later ervaar je hetzelfde gevoel van droomachtige desoriëntatie als je aan boord reist Venetië Simplon-Orient-Express. Geserveerd door Belmonddeze luxueuze reis van vijf nachten van Istanbul naar Parijs, met stops in Boekarest, Sinaia en Boedapest, is een surrealistische reis naar het verleden. Elke treinwagon is nu zorgvuldig gerestaureerd en heeft een geschiedenis die teruggaat tot het begin van de 20e eeuw: koning Carol verbleef in slaapwagen 3425 nadat hij in 1940 met zijn minnares aan boord van de trein uit Roemenië was gevlucht, terwijl slaapwagen 3544 werd gebruikt als bordeel in oorlogstijd.

Bij aankomst op het historische Sirkeci Station in Istanboel na een wandeling door het levendige centrum van de stad, met dozen baklava op sleeptouw, worden de gasten ontvangen met een welkome ontvangst als een koning. Het hele perron is omgetoverd tot een geïmproviseerd Turks theehuis in de open lucht, waar dampende hete çay (een krachtige, donker amberkleurige Turkse thee) wordt geserveerd in ruimtes die zijn versierd met ingewikkelde tapijten, gewatteerde voetenbankjes en koperen en koperen dienbladen. Legioenen karmozijnrode Turkse vlaggen wapperen in de wind op en neer over het platform terwijl gasten worden uitgenodigd om een ​​live band traditionele Turkse muziek te zien spelen of hun portret te laten maken door een natte plaatfotograaf voordat ze aan boord worden gebracht.

Onze steward Eduardo wijst ons naar onze hut, een van de zes grote suites vernoemd naar Europese steden waar de trein doorheen rijdt: Boedapest, Wenen, Parijs, Venetië en twee voor Praag. Hutten op de Venice Simplon-Orient-Express beginnen vanaf £18.050 per persoon (voor een historische hut), maar in de Grand Suite waar we verblijven kost de reis £63.000 per persoon (de middelste prijs komt uit op £39.150 voor de suites). We wonen in Wenen, een oogverblindende ruimte die zijn ontwerp ontleent aan de Oostenrijkse hoofdstad, met ingewikkelde op de Art Nouveau geïnspireerde houten lambrisering, diepgroene fluwelen bekleding en spiegels die het panoramische uitzicht op het landschap daarbuiten versterken. Deze kamer van ongeveer 115 m² beschikt over een tweepersoonsbed, een zithoek met een tafel voor privédiners, een bank, een eigen badkamer van marmer en mozaïek met douche, toilet en een groene, handgeblazen Italiaanse glazen wastafel (bagage kan worden opgeborgen onder het bed, de bank of in een apart compartiment).

Champagne, gebak, vers fruit en blini’s met kaviaar en zure room worden bij aankomst op onze kamer geserveerd (champagne en kaviaar zullen een vast onderdeel van de tour blijken te zijn). Nadat we ons hebben geïnstalleerd, krijgen we een rondleiding door L’Observatoire, een waanzinnig extravagante privéauto ontworpen door de Franse fotograaf en straatkunstenaar JR. Uitgerust met dakramen, een vinylspeler, glas-in-loodramen, een vrijstaand bad, een privé-eethoek en een bibliotheek, kost L’Observatoire maar liefst £ 80.000 per nacht.

De dresscode aan boord is slim: volgens Belmond kun je “nooit overdressed zijn”. Spijkerbroeken zijn verboden en gasten worden aangemoedigd een zwarte das te dragen tijdens het diner. In onze mooiste avondkleding gaan we naar een van de restauratierijtuigen voor het eerste van vele weelderige, seizoensgebonden driegangendiners, bedacht door de Franse chef-kok Jean Imbert, met een Michelin-ster. Na het diner zitten de gasten in de barwagen en leren ze elkaar kennen onder het genot van snacks, cocktails en muziek gespeeld op een babyvleugel. Als we vóór middernacht Bulgarije binnenkomen, stappen we uit de trein om onze paspoorten te laten afstempelen bij de grenscontrole. In het holst van de nacht is dit verlaten perron een griezelig filmisch visioen, met schijnwerpers die de etherische mist verlichten.

Na een ontbijt met roerei, kaviaar, wentelteefjes en vers fruit op onze kamer de volgende ochtend, trekken we vroeg in de middag Boekarest – de hoofdstad van Roemenië – binnen. De stad is heet en vochtig en we krijgen een korte rondleiding door de indrukwekkende communistische gebouwen op weg naar ons hotel voor de nacht, het InterContinental Athénée Palace Boekarest. Het diner vanavond is in Caru’ cu bere, een historisch restaurant in de oude binnenstad van Boekarest dat huisbier en traditionele Roemeense gerechten serveert, zoals langzaam geroosterde varkensschenkel met gestoofde zuurkool, polenta en mierikswortel, Zacusca-dip van gerookte aubergines en gedroogde, pittige Pleșcoi-worstjes. Na het diner kunnen gasten genieten van volksdansen in de grote, paleisachtige ruimte van het restaurant. Daarna keert u terug naar het hotel voor een ontspannen, ononderbroken nachtrust.

Nadat we de volgende ochtend in de trein zijn gestapt, maken we een stop in Sinaia, een bergachtig vakantieoord in Roemenië met adembenemend mooie proporties. We zijn hier voor een bezoek aan kasteel Peleș, een 19e-eeuws neorenaissancepaleis met ruime tuinen en een prachtig uitzicht op de omliggende vallei (in juni, als alles in volle bloei staat, lijkt het net uit een Disney-film). Het kasteel beschikt over een eigen arsenaal met ruim 4.000 voorwerpen, kroonluchters van Muranoglas, sierlijke glas-in-loodramen en reproducties van schilderijen van Rubens, Michelangelo en Rembrandt. Volgens de legende nodigde een koningin die ooit in het kasteel woonde in 1883 gasten die met de eerste Oriënt Express door Sinaia reisden, uit in haar huis voor een episch banket.

Terug in de trein, terwijl het bergachtige landschap voorbij suist, schrijf ik een paar ansichtkaarten – gratis bezorgd en verzonden door Belmond – aan familie en vrienden. De middagen in de trein kunt u het beste ontspannen op uw kamer doorbrengen, terwijl u uit het raam kijkt terwijl de trein zachtjes schommelt, terwijl u leest of schrijft. Na nog een late nacht doorgebracht te hebben met eten en drinken – de trein voelt ouderwets romantisch aan als je in de vroege uurtjes enigszins dronken terug naar je kamer strompelt – rijden we de volgende ochtend Boedapest binnen voor het meest memorabele deel van de reis.

De Hongaarse hoofdstad wordt beroemd door de rivier de Donau in twee delen verdeeld: het heuvelachtige Boeda en het vlakke Pest. We beginnen de dag met een privérondleiding door Castle Hill, een historisch heuveltopgebied dat op de Werelderfgoedlijst van UNESCO staat met een prachtig panoramisch uitzicht over de stad, de thuisbasis van de Burcht van Boeda en de Hongaarse Nationale Galerie en het Historisch Museum.

Na het proeven van wat strudel – een traditioneel Hongaars bladerdeeg gevuld met kwark – genieten we van een lunchbuffet terwijl we met een privéboot over de Donau varen. Na een korte rondleiding door het Hongaarse parlementsgebouw checken we in in ons volgende hotel, het Four Seasons Hotel Gresham Palace. Dit hotel met uitzicht op de Donau is een architectonisch wonder, een art nouveau-meesterwerk dat in 1902 in opdracht van Hare Keizerlijke en Koninklijke Hoogheid Maria Klotild werd gebouwd. Onze hotelkamer met hoog plafond kijkt uit over de rivier, en na een duik in het zwembad op de bovenste verdieping en een bezoek aan de sauna en het stoombad, krijgen we een privérondleiding door de Hongaarse Staatsopera, een prachtig 19e-eeuws neorenaissancepaleis met zachte roodfluwelen stoelen en sierlijk goudpleisterwerk.

Het diner wordt op een steenworp afstand van het hotel geserveerd in een prachtige privékamer van de Hongaarse Academie van Wetenschappen. Tussen gerechten met gerookte forel, eendenborst, asperges en Esterházy-cake – een nootachtige, romige Hongaarse delicatesse – voert de sopraan van de Hongaarse Staatsopera een ontroerende solovoorstelling uit die velen tot tranen toe ontroert.

Na het diner, met vrije tijd, besluiten we om ’s avonds het Boeda-gedeelte van de stad te verkennen. Als u de Széchenyi-brug met gietijzeren ketting oversteekt, danst het gouden licht op het gitzwarte oppervlak van de rivier de Donau. Als we bergopwaarts gaan over kronkelende paden en wegen vol begroeiing, komen we terug op Castle Hill, behalve dat hier, om middernacht, geen toerist te bekennen is – wij zijn het alleen. Als je om middernacht in alle rust het glinsterende stadsbeeld bekijkt, zou Boedapest gemakkelijk de prijs kunnen winnen voor de mooiste stad van Europa met zijn weidse vergezichten, glooiende heuvels en sprookjesachtige architectuur.

De volgende ochtend stappen we in de trein voor het laatste 24 uur durende traject van de reis. Terwijl we richting Parijs snellen – onze eindbestemming – verzamelen de gasten zich na het diner in de barauto voor een episch afscheid. De volgende ochtend nemen gasten en personeel op het perron van Gare de l’Est emotioneel afscheid. Nadat we de afgelopen vijf dagen samen aan boord hebben doorgebracht en luxueus hebben geleefd, is het tijd om een ​​stap terug te doen naar de realiteit.

Kaartjes voor Belmond‘S Venetië Simplon-Orient-Express-treinen kunnen worden geboekt hier.