Hard Feelings, de eerste soloshow van de opkomende Palestijns-Amerikaanse fotograaf Dean Majd, is een indringend portret van de jonge mannelijkheid in Queens, New York
Een shirtloze man spant zijn spieren in Popeye-stijl, zijn ogen en houding performatief op de camera gericht. Een andere man, ook zonder shirt, wordt van dichtbij gezien in een slaapkamer. Tranen stromen over zijn gezicht, dat wordt verlicht door een onzichtbare lichtbron, alsof een Caravaggio tot leven komt. Een jonge vrouw leunt achterover op haar gebogen arm, haar blik naar boven gericht, één oog en jukbeen geaccentueerd door dieppaarse blauwe plekken. Dit is de wereld van Harde gevoelenseen vurige, tien jaar durende fotoserie gemaakt door een fotograaf in opkomst Decaan Wildocumenteert het leven in zijn binnenste cirkel: de skate- en graffitigemeenschappen van Queens, New York.
Majd, autodidactisch beeldend kunstenaar, werd geboren als zoon van Palestijnse immigranten in de wijk New York, waar hij nog steeds woont en die lange tijd als onderwerp in zijn werk heeft gediend. “Mijn moeder gaf me een camera toen ik zeven was”, vertelt hij aan AnOther. “Mijn ouders werkten toen we jong waren, dus lieten ze mij en mijn broer aan ons lot over. Ik was verlegen toen ik opgroeide, dus gebruikte ik de camera om verbinding te maken. Ik maakte foto’s van mijn vrienden die schaatsten, graffiti deden en feestjes binnenslopen. Dit is het New York van begin jaren 2000.”
Majd reflecteert op zijn pad naar fotografie voorafgaand aan zijn eerste solotentoonstelling, samengesteld door Marley Trigg Stewart, in Baxter St in de Camera Club van New York. Daar toont hij een selectie van ruim twintig werken uit Hard Feelings, een serie die hij omschrijft als ‘de basis van mijn praktijk’. Het project begon in 2015, het jaar waarin Majd, die een pauze had genomen van de skate- en graffitiscene om te werken en naar de universiteit te gaan, besloot serieus met fotografie aan de slag te gaan. “Ik had nog nooit iemand zien slagen in fotografie die op mij leek. Ik ben er niet voor naar school gegaan, heb nooit een mentor gehad, heb nooit stage gelopen of geassisteerd. Dus (op dat moment) dacht ik: ‘Weet je wat? Ik wil dit voor mezelf serieus nemen.'”
In een plaatselijk skatepark kwam hij een oude vriend tegen, James, die een geïmproviseerd portret maakte met zijn richt-en-schietcamera. Een week later stierf James plotseling – een gebeurtenis die ervoor zorgde dat Majd opnieuw contact maakte met zijn voormalige gemeenschap, nu des te meer verenigd in hun verdriet. “Het is een geïsoleerde graffitiploeg in Queens”, zegt hij, “en zij waren de eersten die mij echt aanmoedigden om foto’s te maken.”
Voor die tijd, zo merkt Majd op, was fotografie een volledig gemotiveerde onderneming, geïnspireerd door zijn bewondering voor het onverschrokken, dagboekachtige werk van Nan Goldin en zijn liefde voor films (favoriete regisseurs zijn onder meer Andrea Arnold, Gaspar NoachJohannes Cassavetes, Guus Van Sant, Claire Dennis). Nu had hij een hele gemeenschap die hem aanmoedigde – ‘Ik denk dat het voor een klein deel het id of het ego was; ze wilden gefotografeerd worden’ – en een vastberadenheid om voor zichzelf en zijn vrienden een ‘verslag van de waarheid’ te creëren. “Ik ging van honderd rollen per jaar, als dat zo was, naar 300 rollen per jaar”, lacht hij.
BEind 2016 hadden Majds vrienden hem ‘alle toegang tot hun leven’ gegeven – en een volledig spectrum aan momenten en emoties, van feest tot verdriet, van verveling, binding en creativiteit tot passie, drugsverslaving en geweld. “Net zoals ik nog nooit iemand had zien slagen in kunst of fotografie die op mij leek – als Palestijns-Amerikaan uit New York – had ik nog nooit een overwegend mannelijke vriendengroep, en voornamelijk gekleurde mannen, op deze manier vertegenwoordigd gezien”, zegt hij.
Naarmate de serie vorderde, ontwikkelde zich een natuurlijke beeldtaal. “De stijl werd echt bepaald door de levensstijl – het feit onze wereld speelde zich ’s nachts af, het is een heel kinetische, on-the-fly, interpersoonlijke omgeving.” Het rauwe en soulvolle karakter van de beelden wordt vrijwel altijd versterkt door de effecten van b.v. elektrische verlichting die de onderwerpen soms in een gouden gloed dompelt, zoals in Rissa (Battered) of Ivan Crying in My Bedroom, of een neonnevel over de scène werpt, zoals in Hyperdonker of zelfportret (harde emoties). “Mijn liefde voor kleur gaat terug naar de cinema“zegt dan “en in termen van dramatische verlichting, Ik ben diep geïnspireerd door barokschilders, vooral Caravaggio.”
Net als haar held Nan Goldin noemt Majd ook de mythologie als een belangrijke referentie. “Ik kader Hard Feelings echt rond het idee van een odyssee, een heldenreis van tien jaar’, zegt hij. ‘En die manier van vertellen stelt me in staat om de verhalen van deze jonge gekleurde mannen, van wie ons is verteld dat ze er niet toe doen, te mythologiseren in deze hoge kunstruimte.’ Zijn uitgesproken taal – ‘de surrealistische, waarachtiger dan ware belichaming van een moment’ – hoewel eerlijk en geïmproviseerd, is een opzettelijk niet-fotojournalistische, anti-voyeuristische benadering, merkt hij op. “Als het fotojournalistiek zou zijn, zouden kijkers afstand nemen van wat er gebeurt en er niet echt mee verbonden zijn.”
Zoals bij zoveel grote kunstwerken is het de intens persoonlijke aard van Hard Feelings die het zo doordringend universeel maakt. Als kijkers zijn we aanwezig op het feest terwijl nuchterheid verandert in hedonisme, op bed ligt, knuffelt door verdriet, of de verschillende gezichten van mannelijkheid ervaart, die zo vaak gemaskeerd of onderdrukt worden in een wereld waar kwetsbaarheid als zwakte wordt bestempeld.
Op de tentoonstelling heeft Majd de afmetingen van de prenten gevarieerd om de gehechtheid van de kijker aan de werken verder te versterken. “Er zijn enkele afbeeldingen op grotere schaal die je echt bij emoties betrekken, om de ups en downs na te bootsen die ik heb ervaren tijdens het maken van het stuk. Dan zijn er kleinere beelden waar mensen naartoe kunnen lopen en dichtbij kunnen komen vanwege de intimiteit en kwetsbaarheid van het werk zelf.” In alle opzichten, he hoopt dat door het creëren van de meest directe dialoog tussen de kijker en het kunstwerk, mensen – vooral mensen die historisch ondervertegenwoordigd zijn in relatie tot de onderwerpen van zijn werk – zullen kunnen leren van de groeiende reis die hij en zijn vrienden hebben meegemaakt.
“Met Hard Feelings heb ik een ruimte gecreëerd voor mezelf, voor gekleurde mannen, voor de mensen die ik heb gefotografeerd, om hun eigen schaduwen onder ogen te zien. Om hun verdriet, hun pijn, hun trauma of verslaving, hun donkerste zelf onder ogen te zien. En ik hoop dat kijkers door reflectie, door zich met het werk bezig te houden, hetzelfde kunnen doen en hoop en genezing kunnen vinden.”
Harde gevoelens van Dean Majd is tot 2 april 2026 te zien in Baxter St in de Camera Club of New York. Aperture zal in 2027 een fotoboek van de serie publiceren.
