Dagen nadat hij in januari 2025 werd beëdigd voor zijn tweede termijn, bezocht Donald Trump staten aan weerszijden van het land vanwege rampen. In North Carolina bezocht hij families die getroffen waren door orkaan Helene van categorie 4, die in september 2024 meer dan 100 mensen het leven kostte. In Californië toerde hij door gemeenschappen in Los Angeles die in januari werden geteisterd door de branden in Eaton en Palisades waarbij 31 mensen omkwamen. Hij maakte zogenaamde verplichte reizen door politici om rampgebieden uit de eerste hand te zien en te overleggen met slachtoffers en functionarissen.
Toch waren de opmerkingen van Trump vanaf het begin strijdlustig.
In Asheville, North Carolina, vertelde hij aan verslaggevers FEMA “heeft het land in de steek gelaten‘ en ‘bleek een ramp te zijn.’ En in Los Angeles typeerde hij het bureau als ‘niet goed meer’. In zijn blik op Truth Social daagde hij ook Californische politici uit: “De branden woeden nog steeds in LA. De incompetente polsen (politici) hebben geen idee hoe ze ze moeten uitschakelen… Dit is een van de ergste rampen in de geschiedenis van ons land. Ze kunnen de branden gewoon niet blussen. Wat is er met hen aan de hand?”
In het hart van De retoriek van Trump was een dramatisch plan dat hij in gedachten had voor het grootste rampenbestrijdingsagentschap van het land: het opeten. “Ik denk dat we gaan aanbevelen dat FEMA weggaat”, zei hij in Asheville, waarin hij aankondigde dat hij een uitvoerend bevel zou ondertekenen dat gericht was op het herzien of elimineren van het agentschap.
Trump en zijn conservatieve aanhangers hebben de kosten van FEMA genoemd als voorbeelden van het falen van het agentschap: “Ondanks het feit dat de afgelopen drie jaar bijna 30 miljard dollar aan rampenbestrijding is besteed, is FEMA erin geslaagd kwetsbare Amerikanen achter te laten zonder de middelen of steun die ze nodig hebben wanneer ze die het meest nodig hebben”, schreef de president in zijn uitvoeringsbesluit van 24 januari 2025.
Maar er is waarschijnlijk nog een andere, meer persoonlijke reden waarom Trump besloot het agentschap te beëindigen. Dagen voor de presidentsverkiezingen, toen FEMA-werknemers reageerden op de orkaan Milton in Florida, droeg een supervisor de orkaanhulpverleners op om huizen over te slaan met campagneborden ter ondersteuning van Donald Trump. De werknemer werd ontslagen en uit een intern onderzoek bleek dat er geen aanwijzingen waren dat dergelijke richtlijnen binnen de hele organisatie waren uitgevaardigd. Maar Trump heeft een geheugen als een olifant.
“Ik denk dat kandidaat Trump het persoonlijk opvatte … dit zette FEMA in de schijnwerpers, dus ik denk dat hij dacht dat FEMA gepolitiseerd was geworden en dat het aangepakt moest worden”, zegt Michael Coen, een voormalig FEMA-stafchef in de regeringen van Obama en Biden. “Vergelijk dat met Project 2025, waarin wordt opgeroepen tot het beteugelen van de uitgaven aan FEMA gedurende het hele jaar vanwege de complexiteit en de grotere risico’s die dit land heeft gekend.”
“Er zijn ernstige zorgen over politieke vooringenomenheid bij FEMA”, schreef Trump in zijn uitvoeringsbevel. “Het heeft de missiefocus verloren, beperkt personeel en middelen ingezet om missies te ondersteunen die buiten zijn reikwijdte en gezag vallen, en heeft ruim een miljard dollar uitgegeven aan het verwelkomen van illegale buitenaardse wezens.”
Deze bewering over immigranten zonder papieren werd opnieuw vermeld in een DHS-persbericht van augustus 2025 dat FEMA “weer op het goede spoor” was na tientallen jaren van mislukking, waaronder ontkende de bewering dat Biden rampenfondsen van de FEMA verduisterde om arbeidsmigranten in hotels te huisvesten. Hetzelfde adres beweerde dat de financiering van rampen nu 126% sneller de gemeenschappen bereikte dan onder Biden, dat het geld de overlevenden binnen twaalf dagen bereikte in plaats van gemiddeld in zeventien dagen, en dat FEMA-werknemers in de helft van de tijd ter plaatse arriveerden om te helpen (gemiddeld één dag in plaats van twee).
“FEMA wordt radicaal hervormd tot een magere, inzetbare rampenmacht die staten en gemeenschappen in staat stelt hulp te bieden aan hun burgers”, aldus de aankondiging.
Maar afgelopen herfst had het agentschap al 11 miljard dollar aan rampenhulp uitgesteld. Dat kwam gedeeltelijk doordat voormalig DHS-secretaris Kristi Noem het tot haar persoonlijke plicht maakte om alle subsidies voor rampenbestrijding van meer dan $ 100.000 af te tekenen, wat leidde tot aanzienlijke achterstanden in de middelen voor rampen.
Haar vervanger, Markwayne Mullin, omschreef het beleid als ‘micromanagement’.
Het bureau overweegt nu duizenden banen bij de FEMA te schrappen, waarbij volgens sommige rapporten de helft van de ruim 20.000 medewerkers van het bureau tegen oktober getroffen zou kunnen worden. Voormalige werknemers zeggen dat een bezuiniging van deze omvang verwoestend zou zijn, niet alleen voor de rampenbestrijding ter plaatse, maar ook om plaatsen te helpen de financiering te krijgen die ze nodig hebben om de infrastructuur te herstellen en woningen opnieuw op te bouwen.
“Dat zou belangrijk zijn”, aldus Coen. “Het zou vertragen en frustratie veroorzaken bij staten, of het nu gaat om de voorbereiding op rampen, het reageren op rampen of het beperken van toekomstige risico’s.”
Al, FEMA-banen daalden van ongeveer 25.800 in januari 2025 tot 23.350 in juni van dat jaar, volgens een rapport van het Government Accountability Office. FEMA-records werden met geweld vastgelegd DOGE-medewerkers die toegang kregen tot gegevens over overlevenden van rampen en gevoelige subsidieprogramma’s, volgens vier huidige en twee voormalige FEMA-functionarissen.
FEMA bedient gemeenschappen die getroffen zijn door rampen, waaronder overstromingen, bosbranden, orkanen en tornado’s. Omdat klimaatverandering extreme weersomstandigheden frequenter, intenser, verwoestender en dodelijker maakt, wordt FEMA steeds meer gespannen om hiermee om te gaan. Het bureau had in het fiscale jaar 2025 – hetzelfde jaar – een budget van 33,1 miljard dollar De Verenigde Staten hebben ten minste 23 afzonderlijke weer- en klimaatgebeurtenissen meegemaakt met schade van meer dan $ 1 miljard. USDmet 276 doden en totale kosten van 115 miljard dollar, volgens Climate Central. De ongelijkheid tussen financiering en schade laat zien hoe uitdagend en duur het is om te reageren en opnieuw op te bouwen na hedendaagse rampen.
Toegegeven, het bureau heeft soms echte scheuren in het systeem laten zien. FEMA werd bijvoorbeeld aangeklaagd wegens het afsluiten van dure overstromingsverzekeringen – vaak gezien als laatste redmiddel – vanwege de nieuwe risicobeoordelingen van het agentschap.
Maar hoewel ambtenaren van de Trump-regering FEMA als ineffectief en duur hebben bestempeld, zijn enkele van de eigen adviseurs van de president het niet eens met de ontbinding van het agentschap – zelfs ten koste van vergelding. Cameron Hamilton, voormalig waarnemend FEMA-beheerder, werd een dag verwijderd nadat hij het Congres had verteld dat het agentschap niet geëlimineerd mag worden omdat het gemeenschappen hielp ‘in hun grootste nood’.
Het standpunt van Trump is dat staten, en niet de federale overheid, verantwoordelijk moeten zijn voor rampenherstel. Dat betekent dat de regering waarschijnlijk meer druk op hen zal uitoefenen om op stormen te reageren. Mullin zei vorige week dat FEMA ‘geherstructureerd en niet geëlimineerd’ zou worden.
Maar staten besteden slechts een beperkt deel aan rampenfondsen en zijn vaak slecht toegerust om de enorme omvang van extreme weersomstandigheden, zoals de orkaan Katrina in 2005 of de orkaan Helene van vorig jaar, het hoofd te bieden. En het merendeel van de gebieden die regelmatig door orkanen en stijgend water worden getroffen, ligt in het zuidoosten: staten die overwegend door de Republikeinen worden gecontroleerd en die in toenemende mate afhankelijk zijn van federale fondsen om te helpen bij het melden van rampen.
