De zoon van Regina Russell, Tamon Russell, zit al meer dan twintig jaar gevangen in Illinois. Sinds hij voor het eerst naar de gevangenis ging, zijn handgeschreven brieven een van de weinige consistente manieren waarop de familie contact heeft gehouden. Nadat Tamons grootmoeder ruim tien jaar geleden overleed, behield hij alle kaarten van haar.
“Mijn zoon kijkt nog steeds naar de brieven en kaarten die zijn grootmoeder hem stuurde”, zei Regina Russell. “Het geeft hem een goed gevoel omdat hij zich de goede tijden kan herinneren.”
Maar haar zoon kan, net als duizenden anderen die in Illinois gevangen zitten, sinds augustus geen fysieke brieven en kaarten meer ontvangen. Het Illinois Department of Corrections wil fysieke post permanent vervangen door digitale scans. Russell is een van de vele moeders die dit proberen te voorkomen.
Ze maakt deel uit van een groep genaamd MAMAS, een afkorting van Mothers Activating Movements for Abolition and Solidarity. Deze moeders beweren dat het beleid mensen hun waardigheid ontneemt en nieuwe vragen over privacy schept. Het staatsdepartement voor correcties heeft de wijziging in het najaar door middel van een noodregel aangenomen en probeert deze nu permanent te maken na een periode van openbaar commentaar en herziening van de wetgeving.
Volgens het nieuwe beleid wordt persoonlijke post die naar mensen wordt gestuurd in gevangenissen in Illinois onderschept, gescand door een derde partij en digitaal afgeleverd via tablets. Originele brieven worden in persoonlijke bezittingen bewaard en minimaal zes maanden bewaard. Het Illinois Department of Corrections zegt dat het beleid nodig is om de stroom verdovende middelen en andere smokkelwaar naar faciliteiten te verminderen. Gevangenispersoneel – samen met de Illinois-afdeling van de American Federation of State, County and Municipal Employees, de vakbond die hen vertegenwoordigt – beweren ook dat agenten ziek zijn geworden door fysieke interactie met besmette post. De noodregel werd in augustus van kracht en werd in september over het hele land uitgebreid.
MAMAS begon zich te organiseren zodra families van de verandering hoorden, hoewel ze weinig waarschuwing kregen voordat deze van kracht werd. “Toen ik er voor het eerst over hoorde, begon ik mensen te bereiken die ik ken en die in verschillende faciliteiten vastzitten, en de mensen binnenin hadden er nog nooit van gehoord”, zegt Erica Bentley, adjunct-directeur van de organisatie.
April Ward, wiens zoon Mikael Ward een gevangenisstraf van 84 jaar uitzit, zei dat de overstap verwoestend was. ‘Je ontneemt hen hun mensenrechten en je martelt ze feitelijk omdat ze niet met hun dierbaren kunnen communiceren’, zei ze. Ze beschreef de verwarring over wat er na de termijn van zes maanden met originele brieven gebeurt. ‘Je bedoelt me te vertellen dat hij zijn post kan laten scannen en dat het zes maanden zal duren, maar zijn brief gaat naar zijn nalatenschap. Het heeft geen zin. Hoe weten we dat de post naar zijn nalatenschap gaat? Ze verliezen eigendommen, elke keer dat hij wordt verplaatst, verliest hij eigendommen.’
Bentley zei dat het beleid ook onopgeloste vragen over privacy oproept. “Wat is er aan de hand met al die mail die wordt gescand? Wie heeft toegang tot de persoonlijke gegevens van mensen die de mail versturen? Want om je ergens voor aan te melden, moet je gewoon akkoord gaan met de Servicevoorwaarden, anders heb je geen toegang. Het is allemaal erg onduidelijk”, aldus Bentley.
Russell zei dat gedetineerde mensen zoals haar zoon afhankelijk zijn van fysieke post om zich verbonden te voelen en de moed erin te houden. “Ze openen graag een brief of een kaart, of iemand stuurt ze een boek.” Het betekent iets, zei ze, ‘dat iemand aan de buitenkant van de muur aan hen denkt.’
Organisatoren in de hele staat beweren dat het scannen van post niet de werkelijke bron van drugs in de gevangenis aanpakt, een standpunt dat door onderzoekers wordt ondersteund. Sarah Staudt, directeur beleid en belangenbehartiging van het Prison Policy Initiative, zei dat 25 staten tegen mei het scannen van e-mail hadden geïmplementeerd; Illinois niet inbegrepen. “Wat niemand lijkt te kunnen presenteren, afgezien van enkele anekdotes, zijn echte gegevens over hoe smokkelwaar binnenkomt”, zei ze. ‘We weten bijvoorbeeld dat personeelssmokkel een belangrijke bron van smokkelwaar is. Ik denk dat het moeilijk zal zijn om een eerlijke directeur correcties te vinden die het daar niet mee eens is.’
Staudt noemde Pennsylvania als een belangrijke casestudy en merkte op dat zelfs nadat ze het scannen van post in de staat hadden geïmplementeerd, het aantal overdoses bleef stijgen. “Dit betekent dat medicijnen niet voornamelijk per post de faciliteit binnenkomen”, zei ze.
Ondersteuning op de 19e
Vrouwen en LHBTQ+-mensen worden lange tijd buitenspel gezet in het reguliere nieuws. Op The 19th centreren we hun ervaringen met de diepgang en nuance die ze verdienen – en jouw donatie helpt ervoor te zorgen dat zij een gelijkwaardigere rol spelen bij het vormgeven van de toekomst van Amerika.
Doneer vandaag nog
Activisten hebben ook hun zorgen geuit over de manier waarop het scannen van e-mail wordt gebundeld met op winst gerichte technologiecontracten die ook telefoongesprekken kunnen omvatten, vaak betaald door de persoon aan de andere kant van de lijn, en tablets voor e-mail of andere vormen van communicatie met de buitenwereld. “Tablets zijn een apparaat om geld mee te verdienen. Het scannen van e-mail is daar een onderdeel van”, zegt Staudt.
Gezinnen voelen nu al de financiële lasten van digitale systemen. “Het kost geld in credits om mensen in de gevangenis te e-mailen”, zei Bentley. “We weten niet wat de kosten op de lange termijn zullen zijn.”
De noodregel vervalt binnenkort. Om het scannen van post permanent te maken, moet het Department of Corrections begin december een definitieve regel indienen en goedkeuring krijgen via wettelijke toetsing. Eerder dit jaar werd een nieuwe staatswet aangenomen die het verzamelen van gegevens over smokkelwaar verplicht, maar de eerste resultaten worden pas in 2027 verwacht.
“Dat onderzoek zal ongelooflijk belangrijk zijn om te laten zien waar de echte problemen liggen”, zei Staudt. “Elk rationeel systeem dat geïnteresseerd is in het vinden van het juiste antwoord, zou wachten tot deze informatie volledig is geanalyseerd voordat hij doorgaat met zoiets als het scannen van e-mail.”
MAMAS-leden zeggen dat ze zich genegeerd voelen. ‘Ze horen je, maar het kan ze niets schelen,’ zei Russell. “Ze zullen vrijwel doen wat ze willen.”
Toch drong de groep er bij leden van de gemeenschap op aan om vóór 28 november, de laatste dag voor openbaar commentaar voordat wetgevers een definitief besluit nemen, openbare opmerkingen in te dienen en contact op te nemen met wetgevers.
Families van de gevangenen zijn al bang voor de gevolgen. “Ze zijn nog steeds menselijk en verdienen nog steeds hetzelfde respect”, zei Russell. “Ik vind het leuk om kaartjes en brieven te krijgen. Zij ook.”
