“Mos ik mezelf? Nou ja, dan spreek ik mezelf tegen, (ik ben groot, ik omvat menigten.)” – Walt Whitman, “Song of Myself”
Wat is het zelf? Is het lichaam de ziel of slechts de zetel ervan? Is identiteit veranderlijk of vastgelegd door herinnering, een verhaal dat we construeren totdat de geschiedenis werkelijkheid wordt? Worden we gevormd door de verwrongen spiraal van paring en chemie, of worden we gekenmerkt door ontmoeting? En als al onze atomen worden geleend, kan iemand van ons dan echt origineel zijn? De natuur is een verzameling spiegels, het leven imiteert zichzelf door iteratie en imitatie: vooral door het evolutionaire wonder dat mimicry is.
U bent wellicht bekend met cordyceps – de parasitaire schimmels die insectengastheren infecteren, controleren en doden van binnenuit. Misschien nog verbazingwekkender is dat een wetenschapper onlangs een spin tegenkwam die deed alsof hij besmet was met een soortgelijke pathogene schimmel genaamd Gibellula; bootst het vruchtlichaam van de paddenstoel na, de spin heeft stengelachtige uitsteeksels. Door de evolutie is het gaan lijken op datgene waar weinig roofdieren op zullen jagen: een rottend lichaam. Om de dood te voorkomen, werd de spin het.
Terwijl sommige organismen het ongewenste nabootsen, kiezen anderen voor de tegenovergestelde benadering. Met hun roze, bloembladachtige ledematen evolueerden orchideeënbidsprinkhanen om de kunst van bloemen op te roepen. Ze wachten op bladeren totdat bestuivers dichterbij komen, waarna hun elegante vermomming dodelijk wordt. Deze manier van nabootsen is vruchtbaar gebleken voor deze insecten; Uit onderzoek blijkt dat ze mogelijk zelfs meer bestuivers aantrekken dan de bloemen die ze nabootsen. Om leven aan te trekken, werd de bidsprinkhaan lust.
In het regenwoud van Madagaskar kan een nauwkeurige inspectie van gevallen bladeren en boomtakken een ander type fauna onthullen dat zich heeft ontwikkeld vermomd als flora: de bladstaartgekko. En hun gegevens kloppen; deze boomhagedissen hebben afgeplatte lichamen, onregelmatige randen, sluierachtige patronen en gekrulde staarten die schors en bladeren nabootsen. Door overdag volledig stil te blijven, blijven ze onzichtbaar totdat de nacht lonkt. Om iets te blijven, werden ze niets.
Er zijn maar weinig wezens die meer hersenschimmen hebben dan de mimische octopus, wiens mimiek niet vaststaat. Met vloeiende controle over hun kleur, textuur, vorm en beweging veranderen ze van vorm afhankelijk van wat het moment vraagt. Ze spreiden hun ledematen met strepen om op de giftige koraalduivels te lijken, begraven hun lichamen in het zand, op twee armen na waarmee ze zwaaien als zeeslangen, en heffen al hun ledematen op als de stekende tentakels van kwallen en anemonen. Om zich aan te passen, werden die veranderingen geïncarneerd.
Uiterlijk is niet alles. Componisten van het bladerdak, de voortreffelijke mannelijke liervogels, creëren complexe liedjes door de geluiden eromheen te kopiëren en in lagen te leggen om vrouwtjes aan te trekken. Het is bekend dat ze tientallen andere soorten vogels, de roep van zoogdieren en zelfs de geluiden van kettingzagen en cameraluiken imiteren. De vogels zijn verre van louter replicatie, maar remixen de wereld om hen heen tot performancekunst, waardoor ze één stem hebben. Om anderen te vinden werden ze koren.
Mimicry onthult identiteit die relationeel is. Als alles te veel voelt, bid ik dat mijn zelfgevoel dienovereenkomstig grenzeloos wordt, breed genoeg om alles te dragen. Dat ik kan wandelen met de dood en kan bloeien met het leven, dat ik rot en bloei kan belichamen. Dat ik in een boom kan smelten, niets en alles kan worden, zo vloeibaar als de zee en iedereen die daarin zwemt. Onze soort heeft een isolerend hek om zichzelf heen gebouwd, maar we kunnen de aarde weer nabootsen –een lied zo groot dat het de hele wereld omvat.
