De inspanningen van president Donald Trump om het ministerie van Onderwijs te ontmantelen hebben een crisis veroorzaakt waar critici al lang bang voor waren: gemarginaliseerde studenten worden kwetsbaar voor misbruik, met weinig federale tussenkomst. EEN nieuw rapport van het Government Accountability Office (GAO), een onpartijdige tak van het Congres, schetst een vernietigend beeld van hoe massaontslagen en bezuinigingen bij het agentschap een aanzienlijke impact hebben gehad op de burgerrechten van studenten.
De belangrijkste verantwoordelijkheid van de afdeling is ervoor te zorgen dat alle studenten gelijke toegang hebben tot onderwijs. Het Office for Civil Rights (OCR) heeft echter ongeveer 90 procent van de ruim 9.000 nieuwe klachten over discriminatie op grond van ras, geslacht, handicap en leeftijd afgewezen die het tussen maart en september 2025 heeft ontvangen, constateert de GAO. Dit heeft tot bezorgdheid geleid dat het onderwijsdepartement van Trump systematisch weigert burgerrechtenzaken te onderzoeken in plaats van de merites ervan te beoordelen – en daarbij de studenten in de steek laat die het moet beschermen.
Het feit dat het agentschap vorig jaar zeven van zijn twaalf regionale burgerrechtenbureaus heeft gesloten en de helft van het OCR-personeel – 299 van de 575 werknemers – op administratief verlof heeft gezet, heeft bijgedragen aan de afwijzing van de meeste klachten. Het werd hun verboden om tijdens hun verlof te werken, waardoor de achterstand bij de behandeling van zaken groter werd. De verhuizing was kostbaar voor de studenten die een beroep deden op het bureau voor hulp en ook voor de belastingbetalers, aangezien de lonen en voordelen van deze werknemers tijdens hun bijna negen maanden durende verlof in totaal maar liefst $ 38 miljoen bedroegen, aldus de GAO.
Laat. Bernie Sanders, een onafhankelijke Vermont die met de Democraten overlegt en het belangrijkste lid is van de Senaatscommissie voor Gezondheid, Onderwijs, Arbeid en Pensioenen, heeft opdracht gegeven voor het GAO-rapport. Hij bekritiseerde de afdeling voor het verspillen van belastinggeld en het verhinderen van medewerkers van het Office for Civil Rights om claims te onderzoeken. “Het is onaanvaardbaar”, zei hij in een verklaring nadat de resultaten bekend waren gemaakt.
‘Elk kind in Amerika zou goed onderwijs moeten kunnen krijgen, ongeacht waar ze wonen, wat hun religieuze overtuigingen zijn en of ze een handicap hebben of niet’, zei hij.
Het ministerie van Onderwijs heeft niet gereageerd op het verzoek van The 19th om commentaar op het rapport vóór publicatie.
Voor studenten met een handicap, hun families en belangenbehartigers sturen de bevindingen van de GAO een huiveringwekkende boodschap over de waarschijnlijkheid dat zij kwaliteitsonderwijs zullen ontvangen. Historisch gezien hebben deze studenten het grootste deel van de burgerrechtenklachten ingediend, waarbij zelfbenoemde ‘mama beer’-ouders doorgaans vochten voor hun toegang tot onderwijs.
“Er is gewoon niet genoeg capaciteit om het werk te doen waarvoor OCR is gevraagd”, zegt Katy Neas, uitvoerend directeur van The Arc of the United States, een gemeenschapsorganisatie die pleit voor mensen met een verstandelijke beperking en ontwikkelingsstoornissen en hun families. “En wat we van gezinnen zien, is dat hun klachten in een zwart gat belanden en dat er geen actie wordt ondernomen. Ze kunnen met niemand in contact komen. Het is behoorlijk zorgwekkend voor ons.”
Beperkt OCR-toezicht, zo betoogde zij, elimineert een belangrijk mechanisme voor het blootleggen van systemische problemen, zoals ongepaste afzondering en dwangmethoden voor studenten met een beperking. Vaak komen deze verontrustende praktijken pas aan het licht nadat er meerdere klachten zijn ingediend. Nu het OCR-traject effectief is afgesloten, worden gezinnen geconfronteerd met het financieel lastige vooruitzicht een advocaat in te huren om de rechten van hun kinderen te handhaven.
“Als de enige manier waarop een ouder aan de behoeften van zijn kind kan voldoen, is door het district aan te klagen en tienduizenden dollars aan juridische kosten te riskeren, kunnen de meeste ouders dat niet doen”, zei Neas.
Ze zet ook vraagtekens bij het herhaalde doel van de regering om het onderwijs “terug te brengen naar de Verenigde Staten”, gezien hun ongelijke staat van dienst op het gebied van het opleiden van studenten met een beperking.
“De reden dat we er een hebben federale wet op speciaal onderwijs was dat staten kinderen met een handicap specifiek uitsloten van de openbare scholen,’ zei ze. ‘Voor onze kinderen was het de federale bescherming die de deuren van het schoolgebouw opende.’
Jolene Baxter kent die strijd maar al te goed. De moeder uit Oklahoma City van een derdeklasser met fysieke en cognitieve beperkingen heeft gedurende het hele leven van de 9-jarige moeten pleiten voor de toegang van haar dochter tot onderwijs. Scholen hebben geprobeerd Marlee weg te sturen en beweerden dat er geen plaats voor haar was, zei Baxter. En nadat twee studenten het kleine meisje onlangs hadden neergeslagen, zei ze, werd Marlee uit de gespecialiseerde klas gehaald waar ze ooit floreerde, een ontwikkeling die Baxter als onrechtvaardig beschouwt.
Ze heeft namens haar dochter nooit een klacht ingediend op federaal niveau, maar heeft dit eerder gedaan op zowel lokaal als staatsniveau. Ze vreest wat de traagheid van de federale overheid op het gebied van burgerrechtenklachten zou kunnen betekenen voor studenten met een beperking.
“Ik heb het gevoel dat het gewoon naar beneden druppelt”, zei ze. “Het stuurt de boodschap naar scholen op lokaal niveau dat ze de zorgen van ouders niet serieus hoeven te nemen.”
Het Bureau voor Burgerrechten is voortdurend onderbemand. Het heeft een achterstand van duizenden zaken, waarvan sommige teruggaan tot het presidentschap van George W. Bush. Sinds Trump afgelopen januari weer aan de macht kwam, heeft het land slechts 32 zaken opgelost Titel IXeen wet die genderdiscriminatie op scholen verbiedt, volgens a recent onderzoek van het Centrum voor Arbeidsrecht aan het University of California College of the Law, San Francisco.
Sinds Trump terugkeerde naar het Witte Huis heeft OCR geen klacht opgelost over aanranding, seksuele intimidatie, genderintimidatie of het weigeren van uitkeringen, of ook maar één geval van zwangerschapsdiscriminatie. In plaats daarvan heeft het burgerrechtenbureau zich geconcentreerd op het onderzoeken van zaken waarbij transgenderstudenten betrokken waren, die het bureau zelf had geïnitieerd.
“Er zijn een heleboel gevallen van seksueel geweld van meer dan tien jaar geleden die nog steeds in de achterstand staan, en dit ministerie van Onderwijs heeft geen van deze zaken aangepakt”, zegt Jessica Lee, mededirecteur van WorkLife Law en co-auteur van het recente onderzoek. “Dus het lijkt mij dat het hun doel is om Titel IX voor hun eigen doeleinden te gebruiken en niet om gerechtigheid te brengen aan deze studenten die om hulp hebben gevraagd, wat gewoon verschrikkelijk is.”
Lee legde uit dat de bevindingen van hun team gebaseerd zijn op de beslissingen die OCR openbaar maakt, maar dat ze slechts een fractie weerspiegelen van de zaken die bij het bureau zijn ingediend. “Wat ons onderzoek duidelijk mist, is wat er met de klachten gebeurt voordat ze op het punt van onderzoek komen”, zeiden ze. Volgens het GAO-rapport worden de meeste zaken vanaf het begin afgewezen.
“Het klinkt alsof ze de regels volgen, of dat ze een aantal compleet andere rapportagestandaarden hebben ingevoerd dan wat we de afgelopen decennia hebben gezien,” zei Lee. “Het is gewoon verbazingwekkend. Ik weet niet hoe ze zoveel zaken kunnen afhandelen en of ze daadwerkelijk op de details letten, wat ze zouden moeten doen. Het klinkt alsof het misschien hun doel is om de zaak af te sluiten in plaats van daadwerkelijk gerechtigheid na te streven.”
Studenten met een beperking wel meer kans slachtoffer te worden van seksueel geweld. Hierdoor kunnen hun klachten elkaar overlappen en zowel speciaal onderwijs als seksueel misbruik omvatten.
Zowel Trump als de minister van Onderwijs Linda McMahon is beschuldigd van seksueel wangedragen Trump is verantwoordelijk bevonden voor seksueel wangedrag.
“Als ze gerechtigheid zouden waarderen voor overlevenden van seksueel misbruik, zouden ze niet doen wat ze nu doen”, zei Lee. ‘Het is glashelder. Het staat in de cijfers geschreven.’
