De diepzee wordt beschouwd als het oudste en grootste bioom op aarde.
Het is de thuisbasis van vulkanische onderzeese bergketens die bekend staan als onderzeese bergen, valleien zoals de zeven kilometer diepe Mariana Trench en een rijke biodiversiteit die nog steeds ontdekt wordt, zoals feloranje zeepennen met ruches en glimwormen. De diepe oceaan produceert de helft van alle zuurstof in de wereld absorbeert ongeveer 30% van de CO2 die vrijkomt in de atmosfeer.
Ook op de zeebodem liggen oneffen, eivormige rotsen vol mineraliteit. Ze worden polymetaal- of mangaanknobbeltjes genoemd en vormen zich in de loop van miljoenen jaren terwijl mineralen zich rond een centrale kern ophopen. Nodules bevatten hoge concentraties elementen en mineralen die worden gebruikt in mobiele telefoons, laptops en straaljagers – evenals noodzakelijke ingrediënten in EV-batterijen en hernieuwbare energietechnologie die nu de drijvende kracht is achter de transitie naar schone energie in de wereld.
China heeft momenteel de grootste voorraad zeldzame aardmineralen, waar de VS vooral vandaan komen. Het Witte Huis hoopt deze dynamiek te veranderen door de vruchten te plukken van zijn eigen wateren rond voorheen gekoloniseerde eilanden.
Er staan een aantal enthousiaste bedrijven in de rij voor de kans om deze knooppunten te ontginnen, maar er is nog geen sprake van enige commerciële diepzeemijnbouw. En dat maakt het lastig te zeggen hoe het boren van duizenden meters tot aan de zeebodem zal gaan.
Op ecologisch vlak bestaat er grote bezorgdheid. Uit een onderzoek dat maandag door een groep internationale wetenschappers is gepubliceerd, blijkt dat dit het geval is meer biodiversiteit op de zeebodem dan eerder werd aangenomen. Na het catalogiseren van het zeeleven en het testen van de potentiële gevolgen van mijnbouw in de Clarion-Clipperton Zone tussen Mexico en Hawaï, ontdekten de onderzoekers dat gebieden die direct verstoord werden door mijnbouwapparatuur een afname van 37% in het aantal dieren en een afname van de soortendiversiteit met 32% ervoeren.
Uit een afzonderlijk onderzoek dat in november werd gepubliceerd, bleek dat mijnafval kan meer dan de helft van het zoöplankton beschadigenN in een vitale regio die de ‘schemeringzone’ wordt genoemd en die grotere soorten hogerop in de voedselketen in gevaar kan brengen.
Er zijn enkele ironieën die hetzelfde zijn de regering is tegen zeewind—naar verluidt vanwege onbevestigde zorgen dat dergelijke installaties leiden tot de dood van zandwalvissen – promoot nu een nieuwe vorm van ongecontroleerde, potentieel schadelijke extractie in een poging een belangrijk ingrediënt in hernieuwbare technologie te winnen.
Er is vooruitgang geboekt bij het hard optreden tegen illegale diepzeemijnbouw in internationale wateren. Het Volle Zeeverdrag – de wereld eerste juridisch bindende overeenkomst om het zeeleven te beschermen– is vorige maand in werking getreden, maar de VS hebben het nog niet geratificeerd.
Lokaal zijn de inwoners van het eiland, die zouden kunnen getuigen van deze diepzeemijnbouwoperaties, fel gekant.
‘Vanaf het begin was het proces koloniaal’, zei Sheila Babauta, een inheemse Chamorro-Pohnpeiaanse inwoner van het Gemenebest van de Noordelijke Marianen, verteld Korrel. “Ons politieke leiderschap is niet geraadpleegd voordat (het voorstel) werd uitgebracht. Deze industrie en dit voorstel worden ons opgedrongen – het is niet iets dat van ons kwam.”
Er is veel dat we niet weten.
We weten niet welke gevolgen diepzeemijnbouw zal hebben voor de zeebodem, voor de flora en fauna die daar leven en voor de mensen die eromheen wonen. Financieel weten we niet hoeveel het gaat kosten (echter schattingen lijken niet gunstig).
Net als in elk ander klimaat zijn er zelden perfecte oplossingen. Om een schone energie-infrastructuur op te bouwen hebben we zeldzame aardmetalen nodig. Voor sommigen ligt de toekomst dus in de diepte.
