Hoe Helmut Lang de mode voor altijd veranderde

In 2011 Helmut Lang – de in Wenen geboren, in New York gevestigde conceptuele beoefenaar wiens werk de visuele cultuur van de mode in de jaren negentig en begin jaren 2000 opnieuw vormgaf – vertrouwde MAK toe het grootste openbare archief van zijn oeuvre. Het archief bestaat uit meer dan 10.000 artefacten en omvat de ontwrichtende, interdisciplinaire praktijk waarmee Lang fungeerde als baanbrekend cultureel architect van 1986 tot 2005, toen hij het modecircuit verliet om zich op beeldhouwkunst te concentreren.

Samengesteld door Marlies Wirth, Helmut Lang-werksessie 1986-2005onthult een selectie van werken (waaronder enkele nooit eerder gepubliceerde) afkomstig uit meer dan 800 voorwerpen in het bezit van het Museum voor Toegepaste Kunsten Wenen. De tentoonstelling is verre van een conventioneel retrospectief en fungeert als een vloeiend denksysteem – een ‘levend archief’, in de woorden van Lang zelf.

De tentoonstelling weerspiegelt zijn werk in Wenen, Parijs en New York en ontvouwt zich als een genuanceerde omgeving, gevormd door Langs locatiespecifieke benadering van winkels, catwalks, reclamecampagnes en backstage-momenten.. “Het ging nooit primair om producten of kleding die te koop waren”, zegt Wirth. “Het ging over identiteit die werd geconstrueerd door ruimte, kunst en culturele referenties.” De openingssecties, ‘identiteit’ en ‘ruimte’, vestigen deze egalitaire logica in de architectuur, modepresentatie en beeldvorming.

Centraal in de tentoonstelling, en in de titel, staat de term Séance de Travail – ‘werksessie’ of ‘werk in uitvoering’ – die Lang eind jaren 80 gebruikte voor zijn catwalkpresentaties. “Hij liet de verhoogde catwalk achterwege en koos voor meer dynamische, performatieve shows”, legt Wirth uit, “met heren- en dameskleding bij elkaar, vrienden en onbekende gezichten die naast de supermodellen van die tijd liepen.” De shows werden opgevoerd in industriële ruimtes en gestructureerd langs elkaar kruisende paden, gechoreografeerd door Lang zelf. “In plaats van de klassieke walk-bag-turn-walk-back, was het alsof je in een café in Parijs zat en iemand interessant op straat passeerde.” Modellen droegen vaak hun persoonlijke bezittingen, wat het idee van kleding versterkte die door de drager werd voltooid. Langs casting gaf prioriteit aan karakter boven gestandaardiseerde schoonheid, iets wat Wirth beschrijft als ‘altijd in beweging’.

Deze gevoeligheid komt tot uiting in de Séance de Travail-ruimte, waar meer dan acht uur aan catwalkbeelden op monumentale schaal worden geprojecteerd op een gereconstrueerde showlay-out die over de vloer is uitgezet. Een sculpturale groep originele trackstoelen verankert de ruimte en doet het onderscheid tussen performance, archief en kunst vervagen. Later dompelt een aparte media-installatie de kijkers onder in honderden gestapelde schermen die backstage-momenten, interviews en catwalkbeelden tonen – een rusteloze uitbreiding van Langs procesgestuurde visuele wereld.

Langs langdurige artistieke samenwerkingen vormen een andere cruciale rode draad. Zoals Wirth vertelt, Lang en Jenny Holzer FWerkte voor het eerst mee voor de Biënnale van Florence in 1996, waar Holzer Arno projecteerde, een tekstwerk met regels als “Ik ruik je op mijn huid” en “Ik loop door de ruimte. Ik scan je. Ik plaag je”. Het waren, zegt ze, ‘emotioneel en verstandig geladen woorden, die een sfeer van geur en herinnering opriepen’. Lang creëerde voor het paviljoen een conceptuele geur die de menselijke aanwezigheid opriep: een pas gestreken overhemd, sigarettenrook in de nachtelijke lucht. “Vanaf dat moment,” merkt Wirth op, “was hun relatie gebaseerd op wederzijds respect en hechte vriendschap.” Holzers werken verschenen in de flagshipstores van Lang; ze nam in 1997 zelfs zijn CFDA-prijs in ontvangst en hield, zegt Wirth, “een zeer persoonlijke toespraak over hem en hun samenwerking”.

Met Louise Bourgeois, de uitwisseling nam een ​​andere vorm aan. “Hij verwerkte haar sculpturen in de winkelarchitectuur, gebruikte haar stem in een soundtrack van Séance de Travail en herschiep een choker van haar uit 1948 als een stuk in een collectie uit 2003”, zegt Wirth. Het spinsculptuur van Bourgeois stond ooit in Langs maatwerkatelier aan Greene Street. “Dit zijn diepgaande, langdurige samenwerkingen, geen oppervlakkige branding.”

De advertentie-innovaties van Lang worden in een andere sectie getoond. Hiernaast wordt de originele Helvetica-taxitopadvertentie getoond die in 1998 boven New York circuleerde Robert Mapplethorpe’s vooraf gemaakte foto’s voor de Barneys-campagne. Lang stuurde gecodeerde signalen door deze beelden met behulp van kunsthistorische signalen en fotografie van Mapplethorpe en David Sims “om een ​​houding over te brengen die alleen kan worden ontcijferd door degenen die erop zijn afgestemd”, zegt Wirth. Hij was ook de eerste ontwerper die campagnes uitbracht in onverwachte media – The New York Times, Artforum en zelfs National Geographic – waarmee hij een publiek ver buiten het traditionele modecircuit bereikte. Zijn vroege digitale experimenten waren even radicaal: Lang lanceerde een van de eerste designerwebsites en verspreidde cd-roms van een vooraf opgenomen catwalk voor privé-onlineweergave. “Technologie kwam (alleen) in het dagelijks leven terecht”, zegt Wirth. “Lang gebruikte het strategisch.”

Gereconstrueerde modules geïnspireerd door architect Richard Gluckman vertalen de sfeer van Langs winkels naar de museumomgeving en weerspiegelen de sculpturale gevoeligheid van Richard Serra. “Het gaat niet om het opnieuw creëren van de winkels”, legt Wirth uit, “maar om het vertalen van hun sfeer en het meeslepend maken ervan.” Wirth wijkt af van de algemene misinterpretatie van Langs werk als minimalistisch en verduidelijkt dat de meer accurate term essentialisme is. “Hij reduceert dingen, verwijdert ornamenten of verfraaiingen niet volledig, maar beperkt zich tot wat essentieel is, vaak geworteld in nut en pragmatisme.”

Het laatste deel ‘backstage’ onthult op Trachten geïnspireerde stukken, roggenleer, rijen polaroids en krantenknipsels dieFocus niet op het emotionele en fysieke werk achter het merk. “Kleding is een adaptief oppervlak”, zegt Wirth. “Ze zouden jou niet moeten definiëren. Jij bent de identiteit, de kleding past zich aan.” Langs werk vond weerklank bij een generatie die ‘te intellectueel of te cool’ was voor de rigide codes van de jaren tachtig. Zoals Wirth het zegt, hij “ze dachten stijlfiguren: het beeld van wat een vrouw zou moeten dragen, hoe een man zich zou moeten gedragen”. Uiteindelijk maakt de tentoonstelling duidelijk dat Langs echte erfenis een mentaliteit is die in beweging blijft, afgestemd op het heden en bereid is zijn as te kantelen als de wereld verstart. Pas je meedogenloos aan, ondermijn waar nodig en, zoals Lang aandrong, ‘vind je eigen stem’.

Helmut Lang-werksessie 1986-2005 is tot 3 mei 2026 te zien in het Museum voor Toegepaste Kunsten in Wenen.