Het Huis van Afgevaardigden staat op het punt om deze week te stemmen om het ministerie van Justitie te dwingen dossiers vrij te geven over de in ongenade gevallen financier en veroordeelde zedendelinquent Jeffrey Epstein.
Het is een zeldzaam en opmerkelijk voorbeeld van het door de Republikeinen gecontroleerde Congres dat de regering-Trump berispt – en van president Donald Trump die zich buigt voor de wil van het Congres – over een kwestie die de partijgrenzen heeft overschreden en Trumps tweede termijn op zijn kop heeft gezet.
Na maandenlang geprobeerd te hebben het momentum in de Epstein-zaak een halt toe te roepen, inclusief het tevergeefs onder druk zetten van Republikeinse wetgevers om hun steun voor de maatregel in te trekken, veranderde Trump zondagavond plotseling van koers.
“Republikeinen in het Huis van Afgevaardigden zouden moeten stemmen om de Epstein-dossiers vrij te geven, omdat we niets te verbergen hebben en het tijd is om verder te gaan met deze Democratische hoax gepleegd door radicaal-linkse gekken”, schreef hij in een lange post op Truth Social, waarin hij zei: “De House Oversight Committee kan krijgen waar ze wettelijk recht op hebben, het kan me niet schelen, het kan de Republikeinen niet schelen.”
Terwijl het ministerie van Justitie sinds het Watergate-schandaal in de jaren zeventig over het algemeen politiek onafhankelijk heeft geopereerd, heeft Trump dat wel gedaan heeft zich niet aan die traditie gehouden. De president heeft het ministerie niet opgedragen alle dossiers vrij te geven, wat het zonder een besluit van het Congres zou kunnen doen, maar heeft er wel om gevraagd Epsteins relatie met de politieke tegenstanders van Trump moet worden onderzocht.
De Epstein Files Transparency Act, gesponsord door vertegenwoordigers Thomas Massie en Ro Khanna, geeft het ministerie van Justitie opdracht om de naar schatting 100.000 pagina’s aan bestanden vrij te geven die het heeft gerelateerd aan Epstein, die stierf in federale hechtenis nadat hij in 2019 was gearresteerd op grond van federale aanklachten wegens sekshandel; zijn dood werd als zelfmoord bestempeld. Massie, een Republikein uit Kentucky, en Khanna, een Democraat uit Californië, maakte gebruik van een procedureel instrument dat bekend staat als een kwijtingsverzoek om de oppositie van de leiding van het Republikeinse Huis te omzeilen om het wetsvoorstel ter tafel te krijgen.
De drang om de Epstein-dossiers vrij te geven heeft een breuk veroorzaakt in de achterban van Trump en heeft Trump gefrustreerd, die het herhaaldelijk heeft afgedaan als ‘een hoax’. Trump was in de jaren negentig en begin jaren 2000 bevriend met Epstein, maar zegt dat de twee ruzie hadden gehad voordat Epstein in 2008 een veroordeelde zedendelinquent werd. Trump is niet formeel beschuldigd van enig wangedrag.
Topfunctionarissen van het ministerie van Justitie, waaronder procureur-generaal Pam Bondi en FBI-directeur Kash Patel, hebben geweigerd de dossiers vrij te geven, ondanks de belofte dit te doen tijdens de presidentiële campagne van 2024.
Afgevaardigde Robert Garcia uit Californië, de beste democraat in het House Oversight-panel, beschuldigde maandag in een verklaring dat Trump “een doofpotoperatie in het Witte Huis leidt”.
“Laten we glashelder zijn: Trump heeft de macht om vandaag alle bestanden vrij te geven”, zei Garcia. “En hij is gedagvaard om dat te doen. Maar in plaats daarvan wil hij deze doofpotaffaire voortzetten en valse nieuwe onderzoeken starten om ons onderzoek af te leiden en te vertragen. Dat zal niet werken. We zullen gerechtigheid krijgen voor de overlevenden.”
De maatregel gaat vervolgens naar de Senaat, waar er zestig stemmen nodig zijn in de door de Republikeinen gecontroleerde kamer.
Epstein pleitte in 2008 schuldig aan beschuldigingen van het werven van een minderjarige voor prostitutie in Florida als onderdeel van een controversiële pleidooiovereenkomst die effectief een FBI-onderzoek naar sekshandel stopzette. Volgens de Miami Herald in 2019 een studie gepubliceerd in de aanklachten tegen Epstein en de voorwaarden van zijn pleidooi beschuldigden federale aanklagers in New York Epstein van samenzwering inzake sekshandel. De zei in een aanklacht tegen hem dat hij “tientallen minderjarige meisjes seksueel heeft uitgebuit en misbruikt” in Florida en New York.
Verschillende Epstein-overlevenden verschenen zondag in een nationale publieke aankondiging gepubliceerd door de non-profitorganisatie World Without Exploitationmet foto’s van hun jongere zelf op het moment dat ze Epstein ontmoetten om op te roepen tot vrijgave van de bestanden. “Vijf regeringen en we tasten nog steeds in het duister”, zei PSA.
Het House Oversight-panel voert zijn eigen onderzoek uit naar de Epstein-zaak. Afgelopen woensdag hebben wetgevers een verzameling van meer dan 20.000 documenten en e-mails vrijgegeven die wetgevers hebben verkregen via een dagvaarding van de nalatenschap van Epstein. Uit e-mails blijkt dat Epstein met veel invloedrijke mensen correspondeerde nadat hij op staatsniveau schuldig had gepleit voor seksuele misdaden. In veel van de e-mails zegt Epstein benieuwd wat Trump wist over de zaak tegen hem, of over het beledigen van Trump en zichzelf profileert als een insider van Trump.
De documenten die uit de nalatenschap van Epstein zijn verkregen, staan los van de documenten die in het bezit zijn van het ministerie van Justitie, en die de regering-Trump grotendeels heeft geweigerd vrijwillig vrij te geven. Terwijl Epstein-overlevenden en hun advocaten aandringen op vrijgave van de dossiers, zijn er veel openstaande vragen over wat erin staat.
“Wat deze documenten ook suggereren is dat de last bij de overlevenden blijft liggen om dit verhaal naar voren te brengen; het ligt niet bij de regering”, zegt Jennifer Freeman, een advocaat gespecialiseerd in gevallen van seksueel misbruik en speciale raadsman bij het Marsh Law Firm, waar ze Epstein-overlevenden vertegenwoordigt. “En dit maakt allemaal deel uit van waar ik zo gefrustreerd over ben, namelijk dat dit een van de grootste mislukkingen van de overheid en de rechtshandhaving in de geschiedenis van de Verenigde Staten is.”
Het is niet duidelijk, zei Freeman, of het ministerie van Justitie over relevante documenten beschikt die licht werpen op de relaties van Epstein met financiële instellingen, zijn mede-samenzweerder Ghislaine Maxwell en anderen die mogelijk betrokken zijn bij de activiteiten van Epstein. Ze hoopt dat de dossiers de interviews van de FBI met Epstein-overlevenden bevatten die zij heeft uitgevoerd als onderdeel van haar onderzoek.
“Het klinkt alsof wat het ministerie van Justitie ook heeft, wat de onderzoekers ook hadden voor hun specifieke vervolgingen, niet noodzakelijkerwijs een antwoord geeft op veel van de vragen die we allemaal hebben”, zei ze.
Vrijman vertegenwoordigt Maria Boerdie Epstein voor het eerst aangaf bij de FBI in 1996 en in 2006 opnieuw met de autoriteiten sprak toen federale onderzoekers Epstein onderzochten wegens sekshandel. Boer heeft een rechtszaak aangespannen tegen de federale overheid in mei, waarin werd beweerd dat het ministerie van Justitie en de FBI nalatig waren geweest bij het niet beschermen van de slachtoffers van Epstein.
“Toen ze de kans kregen om iets te doen in de periode 2005 tot 2008, gaven ze Epstein deze niet-vervolgingsovereenkomst”, zei Freeman. “Dus dit falen van de overheid en de wetshandhaving is gewoon enorm, en dus is dit onvermogen om de bestanden vrij te geven daar een onderdeel van.”
De Farmer-zaak, die zich nog in de beginfase bevindt, is een andere manier waarop de regering meer documenten en bewijsmateriaal zou kunnen vrijgeven. De Epstein-dossiers, zei Freeman, “zullen op de een of andere manier vrijkomen.”
