In 2016 lanceerde een middelbare scholier in Charlottesville, Virginia, een nieuwe petitie verwijder een aantal beelden vanuit publiek oogpunt. Deze omvatten de Zuidelijke generaals Robert E. Lee en Thomas “Stonewall” Jackson, Meriwether Lewis en William Clark, Thomas Jefferson en anderen, van wie de meerderheid een zakenman genaamd Paul Goodloe McIntire in het begin van de 20e eeuw opdracht gaf. In de loop van de tijd werden deze monumenten gezien als verheerlijkingen van mannen die Manifest Destiny propageerden en slavernij tolereerden, en ze bleven als symbolen van blanke suprematie.
Toen de gemeenteraad van Charlottesville de verwijdering van enkele beelden goedkeurde, spanden tegendemonstranten een rechtszaak aan om ze te behouden. En in 2017, tijdens een Unite the Right-bijeenkomst, liepen de spanningen dodelijk op toen een man met zijn auto op een groep mensen inreed, waarbij één persoon om het leven kwam en tientallen gewond raakten. De tragedie stond centraal, maar de beelden bleven staan tot de Black Lives Matter-protesten van 2020, aangespoord door George Floydmoord in Minneapolis heeft het conflict op nationaal niveau opnieuw geïntensiveerd.
In juli 2021, 100 jaar na de eerste onthulling, verwijderde Charlottesville de sculpturen van Lee en Jackson. De eerste was gesmoltenen de laatste werd overgedragen aan kunstenaar Kara Walker in de vorm van een non-profitorganisatie uit Los Angeles genaamd The Brick. Het is hier, als onderdeel van de tentoonstelling MONUMENTEN, dat Walker het beeld stoutmoedig heeft voorgesteld als een krachtig symbool van transformatie.
Walker staat erom bekend dat hij, vaak op grote schaal, werk maakt dat zich bezighoudt met symbolen en stereotypen van racisme. Haar monumentale werk”Een subtiliteit of de heerlijke suikerbaby“, geïnstalleerd in een voormalige Domino-suikerfabriek in Brooklyn in 2014, bestond uit een gigantisch beeldhouwwerk van een vrouwelijke sfinx.
Met een sjaal die deed denken aan tante Jemima kwamen de kijkers oog in oog te staan met een architecturale, stereotiep racistische interpretatie van zwarte vrouwen uit het zuiden, met name het idee van ‘de moeder’, een loyale dienaar. Walker draaide de rollen van dit beeld om en monumentaliseerde haar niet alleen tot een gigantische decoratieve lekkernij, maar ook tot een godheid.
Voor het stuk in The Brick transformeert Walker op dezelfde manier een symbool van onderdrukking in een meeslepende, vergeldende, raadselachtige vorm. “Het bronzen beeld was ruim 4,5 meter hoog en 4,5 meter lang en beeldde Jackson uit terwijl hij zijn paard ‘Little Sorrel’ aanspoorde in het heetst van de strijd”, aldus een verklaring.
Het opnieuw ontworpen beeld, ‘Unmanned Drone’, ontleedt het originele beeldhouwwerk van kunstenaar Charles Keck tot een verontrustend, Hieronymus Bosch-soortgelijke compositie. “Onherkenbaar veranderd, maar het is nog steeds paard en ruiter”, zegt de galerie. “In plaats van de strijd aan te gaan, dwaalt Walkers onthoofde ruiter door het vagevuur van de burgeroorlog, terwijl hij zijn zwaard over een verwoest slagveld sleept.”
De steen is samengesteld door Hamza Walker – geen familie van Kara – die heeft verzameld ontmantelde Zuidelijke monumenten uit steden in de Verenigde Staten Tegenwoordig neemt het standbeeld van Jackson een geheel nieuwe vorm aan, gehercontextualiseerd op een manier die de kracht om te kwetsen omzet in de kracht om te genezen. Ledemaat voor ledemaat uit elkaar gehaald en gereconstrueerd tot een surrealistische, gefragmenteerde, spectrale reflectie over hoe het verleden in het heden is verweven, worstelt Walker met de relatie tussen geschiedenis en legende.
De titel, ‘Unmanned Drone’, verwijst tegelijkertijd naar vliegtuigen die op afstand bestuurd worden en een soort laag, zoemend, bijna fysiek geluid voortbrengen. De kunstenaar is geïnteresseerd in de manier waarop de sculptuur, net als een entiteit die overvliegt of een diep, weergalmend geluid, ook “op je drukt … het dreigt.”
In een interview met Hamza Walker beschrijft Kara dat de drang naar herdenkingsbeelden geworteld is in de mythe. Deze sculpturen ‘gaan allemaal over deze soms verkeerd toegepaste verlangens – een verlangen naar heldenmoed in een tijd van armoede en verschrikkelijk gebrek aan geloof’, zegt ze. “Ik wilde met het materiaal omgaan op een manier die ook over de daad van scheiding ging: de man van het paard scheiden en de man van de mythe.”
MONUMENTEN is een grotere groepstentoonstelling die gelijktijdig loopt op De Geffen Contemporary bij MOCA En De baksteenwaarin niet meer gebruikte historische monumenten worden gecombineerd met hedendaagse kunstenaars als reactie op de gelaagde en levende geschiedenis van het tijdperk na de burgeroorlog. De show gaat door in Los Angeles tot en met 3 mei.
