De beruchte kudzu-plant, ook wel de ‘wijnstok die het zuiden heeft opgegeten’, heeft een reputatie. De zich snel vermenigvuldigende, invasieve pijlwortel was dat wel naar Noord-Amerika gebracht in de 19e eeuw en gepromoot om erosie te verminderen, hoewel het hete, vochtige klimaat van de zuidelijke Verenigde Staten te meegaand bleek. Decennia lang heeft kudzu zich met hoge snelheid verspreid, waarbij het bermen, infrastructuur en eigenlijk alles op zijn pad overspoelde. De schijnbaar onverzadigbare groei heeft de vaste plant tot een mythische status doen stijgen op het gebied van ecologie, natuurbehoud en cultuur in het Zuiden.
Als kind in Birmingham Joyce Lin was aan de wijnstok gewend, hoewel ze het als volwassene moeilijk vond om Kudzu’s reputatie en tastbare invloed van elkaar te scheiden. “Het wordt verafschuwd omdat het de inheemse flora overschaduwt, maar de impact ervan wordt vaak overschat”, zegt ze. “Hoewel kudzu zichtbaar gedijt langs bermen waar veel zon is, kan hij niet diep in de bossen doordringen.”
Dit ingewikkelde erfgoed inspireerde een werk dat meubilair uit de volkstaal met de plant verenigt. De Kudzu-serie bestaat uit vier sculpturen die niet zouden misstaan op een verlaten zuidelijke boerderij. Een metalen vloerlamp scheurt doormidden en wikkelt de groene plant als een kromgetrokken scherm om een lamp. De wijnstokken klimmen ook een houten ladder op, waarbij hun kronkelige wortels de treden van de lagere sporten nabootsen.
Lin is geïnteresseerd in de relatie tussen realiteit en fantasie, vooral omdat ze synthetische materialen transformeert in griezelige knoestige schors en concentrische jaarringen in de vorm van een stoel. De Kudzu-serie is niet anders. Terwijl ze de dikke wijnstokken verzamelde in gebieden in de buurt van haar huis in Houston, kwamen de kunstmatige bladeren tevoorschijn na een moeizaam proces.
Onder verwijzing naar de technieken van Michael Anderson, die voordat hij met pensioen ging modellen maakte voor Yale’s Peabody Museum, maakte Lin gips- en siliconenpersmallen. “Mijn methode maakt gebruik van draden die zijn ingeklemd tussen gekleurde winkelhanddoeken en vloeipapier gedrenkt in epoxy van vijf minuten. Ik heb nauwgezet de nerven en details van elk blad geschilderd. Onvolkomenheden in het gietstuk veranderden uiteindelijk in bruine vlekken en gebreken”, zegt ze. Het creëren van naadloze overgangen van hout naar wijnranken met epoxyhars en het gebruik van interne armaturen dragen bij aan de surrealistische kwaliteiten van de werken, omdat de plant rechtstreeks uit het industriële materiaal lijkt te ontspruiten. Branden, azijn en staalwol verweerden gebieden die te ongerept waren.
Op een paar blaadjes zit een handvol kudzu-insecten, ronde insecten die per vliegtuig de Verenigde Staten zijn binnengekomen en hebben de wijnstokken gedecimeerd. “De stoel heeft ongeveer 332 bladeren en één insect, de tafel heeft 101 bladeren en drie insecten, de vloerlamp heeft 162 bladeren en twee insecten, en de ladder heeft 117 bladeren en één insect, wat me in totaal iets meer dan een jaar kostte om te maken”, zegt de kunstenaar.
Voor Lin is dit werk een soort metafoor voor doorzettingsvermogen en veerkracht. Ze voegt eraan toe:
Het arriveerde als een buitenstaander, maar is toch een icoon van het Zuiden geworden en verschijnt in de kunst, muziek en literatuur. Het concurreert soorten, maar zijn flexibiliteit en veerkracht maken het bij uitstek geschikt om een veranderend klimaat te overleven. De wortels zijn eetbaar, de wijnstokken zijn weefbaar, de vezels kunnen worden gebruikt om stof en papier te maken, en het wordt al eeuwenlang in de Oost-Aziatische geneeskunde gebruikt.
Lin geeft momenteel les aan de Rhode Island School of Design en zal de zomer in Philadelphia doorbrengen voor het Windgate Arts Residency Program. Volg haar werk verder Instagram.
