Een nieuw boek viert de samenwerking tussen Susan Weil en haar man Robert Rauschenberg, die hun huwelijk doorbrachten met het maken van een reeks angstaanjagend mooie tekeningen papieren kunstwerken
Tijdens een verblijf in haar ouderlijk huis in Outer Island, Connecticut, in 1949, kunstenaar Susan Weil liet haar toenmalige echtgenoot Robert Rauschenberg kennismaken met de praktijk van het maken van cyanotypes – een methode voor het maken van afbeeldingen waarbij blauwdrukpapier aan licht wordt blootgesteld, waarbij figuren en objecten worden gebruikt om het licht te verduisteren en afdrukken op het papier achter te laten. De daaropvolgende jaren bleef het paar samenwerken aan blauwdrukkunstwerken. Nu is deze serie etherische beelden van diepe en gevarieerde blues verzameld in een nieuw boek, De blauwdrukken van Robert Rauschenberg en Susan Weil, 1952 (uitgegeven door Stanley/Barker).
Weil had als kind cyanotypes leren maken bij zijn grootmoeder, die in zijn jeugd zelfportretten had gemaakt met de rollen blauwdrukpapier in het kantoor van zijn vader, architect. De traditie werd doorgegeven via de familie, en Weil en haar broer brachten hun zomers door op het eiland en maakten blauwe monochrome vignetten van bloemen, schelpen en andere gevonden voorwerpen. Jaren later, toen de jonge getrouwde kunstenaars de zomer van 1949 op het eiland doorbrachten, raakte Rauschenberg eveneens gefascineerd door het magische proces.
Rauschenberg, die in 2008 overleed, zou uiteraard uitgroeien tot een van Amerika’s meest prominente kunstenaars. Zijn verkenningen van het abstract expressionisme worden gezien als anticiperend op de pop-art. Weil, nu 95, zet een even productieve, zij het minder erkende, carrière als kunstenaar voort. Haar levenslange toewijding aan kunst omvatte schilderkunst, fotografie en experimentele werken in een voortdurende poging om de schilderkunst buiten de twee dimensies van het canvas uit te breiden.
Het stel ontmoette elkaar voor het eerst tijdens hun studie aan de Académie Julian in Parijs eind jaren veertig. “We waren allebei geobsedeerd door schilderen – we waren echt gekke schilders. We wilden – moesten – elke minuut, de hele tijd schilderen”, herinnert Weil zich, terwijl hij met Lou Stoppard sprak in een interview in het boek. Ondanks dat het voelt als “eeuwen geleden”, herinnert Weil zich ook de tijd met Rauschenberg in Ydre Ø en hun eerste experimenten met blauwdrukken. “Het was iets dat we deden voor het plezier en de schoonheid ervan. Het was de zomervakantie van de kunstacademie en Bob woonde met mijn gezin op hun kleine eiland. We schilderden veel en ik sprak over mijn kinderpretplan.” Ze kochten een rol blauwdrukpapier bij een bouwmarkt en begonnen composities te maken met de broer van Weil in de hoofdrol, die op driejarige leeftijd de perfecte maat had om comfortabel op het papier te passen. Ze omringden hem met drijfhout en puin dat ze op het strand vonden. “Het voelde alsof we samen iets aan het ontdekken waren”, zegt ze.
Het duo zou het proces voortzetten toen ze terugkeerden naar New York, waar ze aan nog grotere ontwerpen werkten in de tuin van hun kleine appartement of in de gedeelde keuken en badkamer, waarbij ze een ultraviolette lamp gebruikten om hun puur blauwe vignetten te ontwikkelen. Voor Weil lag de aantrekkingskracht van tekenen deels in de potentiële schaal van de kunstwerken: hoe groter het papier, hoe groter de afbeeldingen. Met papier dat groot genoeg was, werd het mogelijk om afbeeldingen op volledige grootte te maken met volwassenen als model. “Ik wilde echt heel actief zijn in mijn werk – en de schaal heeft daar iets mee te maken”, legde ze uit. “Voor alle vrouwen die abstracte kunstenaars waren, heb je je ingewikkelde gedachten over het individu zijn en zo onderzocht. Het was niet zo eenvoudig of direct als een statement zijn – ‘Ik wil mijn plek in de wereld‘ – maar het ging erom één te zijn met je eigen werk, het serieus te nemen en een gevoel van macht te hebben.”
De abstracte kunststroming in het New York van de jaren vijftig was een jongensclub, gedomineerd door de archetypische mythe van de ‘avant-garde’ mannelijke kunstenaar. De Amerikaanse modernistische schilder Hans Hofmann zou zijn leerling Lee Krasner ooit het twijfelachtige compliment hebben gegeven door te zeggen: “Dit schilderij is zo goed, je zou nooit weten dat het door een vrouw is gemaakt.” In hetzelfde gesprek erkende hij Krasners enorme invloed op het werk van haar echtgenoot, Jackson Pollock. Het is een anekdote die perfect de uitwissing en ontkenning van vrouwen uit de abstracte kunstwereld in de 20e eeuw weergeeft. De werken van Weil zijn opgenomen in de collecties van het Metropolitan Museum of Art en het Museum of Modern Art in New York, t.Het Victoria and Albert Museum in Londen en het J Paul Getty Museum in Californië, om er maar een paar te noemen, toch heeft ze niet de kritische aandacht gekregen van zoveel van haar mannelijke leeftijdsgenoten.
Ten tijde van hun huwelijk maakte Weil deel uit van de protest- en activismegroep New York Professional Women Artists. “Ik nam mijn werk heel serieus, en als mensen hard waren voor vrouwen, had ik er een hekel aan”, legt ze uit. “Ik was absoluut een groot onderdeel van de vrouwenbeweging toen het gebeurde; ik was betrokken bij verschillende groepen, enzovoort… Het voelt verschrikkelijk. Niet in aanmerking worden genomen omdat je een vrouw bent: dat is heel ziekelijk. Dat is echt zo. Het is het idee dat vrouwen thuis moeten blijven en voor de kinderen moeten zorgen en moeten koken, en dat dacht je dat de meeste van de belangrijkste, de mannen, de belangrijkste waren, en zij waren de kunst. ervoor kozen om zich op de mannen te concentreren.”
Rauschenbergs artistieke partnerschap met Weil had een diepgaand en levenslang effect op de kunstenaar, die de blauwdruktechniek zou blijven gebruiken lang nadat hij en Weil uit elkaar waren gegaan. Hij liet Jasper Johns zelfs kennismaken met de methode. “Zoals ik al zei, de tekeningen komen van mijn familie, van mij, en ik vind het vervelend als het genegeerd wordt. Dat doe ik ook”, zegt Weil. “Ik vond het niet erg om met Bob samen te werken, omdat het gewoon iets was dat we deden vanwege de schoonheid ervan en de verrassing ervan, maar ik vind het wel belangrijk hoe mensen er achteraf naar kijken”, zegt ze. ‘Ik heb er een hekel aan als het ‘Bob’s Blueprints’ is. Ze omvatten mij nauwelijks terwijl het allemaal van mij kwam. Het raakt mij dus heel erg.”
De blauwdrukken van Robert Rauschenberg en Susan Weil, 1950 is uitgegeven door Stanley/Barker en is nu verkrijgbaar.
