Paul Mescal herinnert zich enkele van zijn dierbaarste herinneringen op het podium met Josh O’Connor en legt uit waarom dit “niet voelt als een onderdrukte film over vreemde identiteit”
De romantiek in het hart van De geschiedenis van geluid begint zoals veel dierbare connecties doen: twee vreemden herkennen hetzelfde liedje. Het is Boston, 1917, en in een pub waar veel studenten van het New England Conservatory komen, zit de gevoelige, zoekende Lionel Worthing (Paul Mescal) ontmoet David White (Josh O’Connor), als hij de luidruchtige jongeman het volkslied Across the Rocky Mountain op de piano hoort spelen. Nadat ze een onmiddellijke en persoonlijke intimiteit hebben opgebouwd, slapen het paar samen, maar al snel wordt David betrokken bij de Eerste Wereldoorlog en keert Lionel terug naar de boerderij van zijn familie in Kentucky. Na de oorlog maakt David opnieuw verbinding en nodigt hij zijn vriend en geliefde uit voor een ‘liedjesverzamelingsreis’ door het landelijke Maine om volksliederen op wascilinders op te nemen en te archiveren.
Voor Paul Mescal is deze expeditie het hoogtepunt van de liefdesuiting van de twee mannen voor elkaar. “Het voelt niet als een onderdrukte film over queeridentiteit”, zegt hij tijdens een rondetafelgesprek met de regisseur van de film, Oliver Hermanus. “Ze voelen zich erg op hun gemak bij elkaar. Ik denk niet dat ze naar Maine gaan om aan de waarneming te ontsnappen. Ze gaan naar Maine om volksliedjes te maken. Eén persoon neemt de muziek op en David schrijft het op. Het is bijna een romantische uitwisseling.”
Mescal’s passie voor de stof straalt uit ons gesprek; hij zegt dat hij het script, geschreven door Ben Shattuck, heeft gelezen tijdens het filmen van Carmen eind 2020, en sindsdien voor de productie ervan heeft gevochten. “Ik herinner me dat ik het las, vooral het moment waarop er een (korte) scène was waarin het de oudere versie is waarin Lionel perziken uit blik uit blik eet. Ik zat in bed te lezen en te huilen”, herinnert hij zich. “Ik denk dat het een perfect script is. Het was gewoon onmiddellijk. Ik wil dat deze film morgen gemaakt wordt. Ik heb waarschijnlijk geleerd dat films niet van de ene op de andere dag worden gemaakt. Ik dacht: ‘Oké, ik doe mee, volgende week gaan we filmen. Het gaat allemaal gebeuren. ”
Het is een gevoel dat Mescal naar eigen zeggen al eens eerder heeft gehad toen hij het script las Na zon: “Het zijn twee films, qua script, (waar) ik het allemaal in mijn hoofd kon zien. Ik was erdoor ontroerd. Wat Oliver zo briljant heeft gedaan, is dat ik (toen ik de film zag) op dezelfde plaatsen werd ontroerd als toen ik hem las. Ik denk dat dat heel moeilijk is.”
Als muziek Lionel en David bij elkaar brengt, houdt het voortschrijdende momentum van de tijd hen uit elkaar. O’Connor miste de première van de film vanwege een hectisch schema voor het filmen van Disclosure Day, de nieuwe film van Steven Spielberg, maar zijn afwezigheid bij het interview voelde vreemd passend, aangezien Davids vertrek uit Lionel’s leven een griezelige nagloed achterlaat die tot op hoge leeftijd voortduurt.
“Ik voelde absoluut de afwezigheid van (Josh) toen hij wegging, omdat ik hem al vijf jaar ken, en dat deel van de shoot varieerde tussen ongelooflijk grappig en speels, (met deze) diepe momenten van verbondenheid”, legt Mescal uit. “Alleen de wildheid om hem water in mijn mond te laten spugen en de volgende dag door Boston te laten rennen. Ik voelde me helemaal in mijn lichaam bij hem, wat geweldig was. Toen hij wegging, ging ik een beetje in mijn hoofd, en ik denk dat het personage dat een beetje doet.”
Lionel maakt nieuwe vrienden en neemt tijdens de film verschillende minnaars mee, maar muziek is zijn echte noordster en het is een groot verlies dat hij die niet met David kan delen. Het was niet alleen de helderheid van de visie die Mescal enthousiast maakte over het project, maar ook de manier waarop het met muziek omging. “Het is muziek waar ik in mijn eigen leven graag naar luister”, zegt hij. “Dus als je de kans krijgt om Silver Dagger te zingen, of zelfs de nummers die het niet gehaald hebben, heb ik echt genoten van dat proces omdat (de film) elegant geschreven was. Ik had nooit het gevoel: ‘Oh, het is een zangscène.’
Maar in The History of Sound kruist volksmuziek de technologie die de onuitsprekelijkheid van zang probeerde te archiveren en over te brengen. Het is duidelijk waarom Hermanus zich aangetrokken zou voelen tot de tegenstrijdigheid die de kern vormt van het project van Lionel en David: cinema is een soortgelijk project waarin de menselijke essentie wordt vastgelegd met apparatuur. “We kunnen nu dingen opnemen en onze stemmen voor altijd horen”, zegt de regisseur. “De film speelt zich af op dit moment, waar het een nieuw concept is en een enorme emotionele impact heeft op de manier waarop mensen hun leven leiden. Ik denk dat dat de grote metafoor in deze film is: leggen we onze emoties vast? Hoe herinneren we ze? Wat triggert die herinnering?”
Llater in het interview deelt Mescal enkele van zijn meest dierbare herinneringen aan het maken van de film, onderstreept Hermanus’ interesse in hoe herinnering, emotie en registratie kunnen samensmelten. Net als in de film kunnen de kleinste momenten van herinnering en reflectie ervoor zorgen dat we ons totaal niet bewust zijn.
“Ik herinner me dat we een dag hadden waarop Lionel wegliep van zijn twee vrienden in Kentucky, wat een van mijn favoriete dagen ooit op een set was”, zegt hij, terwijl hij een scène die zich afspeelt na de liedjesverzamelingsreis waarbij de mannen alle contact zijn kwijtgeraakt. Lionel is weer thuis, haalt herinneringen op aan volksliederen en denkt aan verlies, en David komt gemakkelijk in gedachten. “Het was niet bijzonder onthullend, maar als je zo dicht bij een regisseur werkt, besef je tegelijkertijd ineens: ‘Oh, dit is een groter moment dan we hadden verwacht.’ Ik herinner me dat ik (Hermanus) het in de montagesuite zag knippen. Het was een van mijn favoriete momenten van het hele proces, toen ik hem het geluid zag doen. We lieten Lionel weglopen en hij zette – ik krijg er de rillingen van – Davids voetstap over Lionel heen die stopte en dan draaide Lionel zich om en zie je David. Ik weet nog dat ik er erg door getroffen werd.”
The History of Sound is nu in de Britse bioscopen te zien.
