De Koude Oorlog was grotendeels een oefening in nutteloosheid. Sovjet-spionnen hielden Amerikaanse agenten in de gaten die in Rusland waren ingebed; zeiden dat Amerikaanse agenten wisten dat ze werden gevolgd, opgenomen en stilletjes bedreigd. In de Verenigde Staten was het hetzelfde spel van paranoia – en uiteindelijk is het moeilijk te zeggen welke daadwerkelijke vruchten daaruit zijn voortgekomen.
Die ironie is het enige – misschien wel het enige – dat Pony’s grondig begrijpen. Peacock’s nieuwe spionageserie handelt in dezelfde stijlfiguren als iedereen leerling van het subgenre zou het met gesloten ogen weten: het appartement is scheef! Er zit een mol in de organisatie! Dergelijke onthullingen zijn niet zo interessant als twintig jaar geleden – zelfs de Deense Walter (Adrian Lester), het hoofd van het Moskouse merk van de CIA, lijkt dat te begrijpen. “Als alle spionnen aan hun kant en de spionnen aan onze kant morgen ineens weg zouden zijn, zou de wereld op dezelfde manier blijven werken”, constateert hij wijselijk halverwege het seizoen.
Het probleem is, Pony’s zelf laat je met vrijwel hetzelfde gevoel achter.
Ik aarzel om te bellen Pony’s een waargebeurd spionageverhaal omdat het zo snel en losjes speelt met de troepen die in deze setting zijn ingebakken. Hoewel het David Iserson heeft (Meneer Robot) en Susanna Fogel (De spion die mij gedumpt heeft), twee geweldige alumni van het genre, aan de teugels beknibbelen de mede-makers op de nieuwigheid die nodig is om dit nieuwste uitje niet geheel overbodig te laten voelen. De talloze wendingen die dit seizoen van acht afleveringen voeden, zijn niet zo logisch, en de delen die Doen levert niet veel op. Wat doet Pony’s De moeite waard heeft helemaal niets te maken met de paranoïde Koude Oorlog-setting, hoewel het zonder dit niet echt zou bestaan. Het is de chemie tussen de twee wannabe-spionnen die de serie wegleidt van dezelfde ijzige bron naar de bruisende buddy-komedie.
Het is 1976, het hoogtepunt van Amerika’s conflict met de Sovjet-Unie, wanneer de leergierige Bea Grant (Emilia Clarke) en de koperige Twila Hasbeck (Haley Lu Richardson) elkaar kruisen in Moskou. Hun echtgenoten zijn allebei triggers voor de CIA, hoewel hun leven veel minder glamoureus is. Bea biedt, ondanks haar opleiding en vloeiende kennis van het Russisch, haar tijd aan als secretaresse bij de Amerikaanse ambassade; Twila loopt ondertussen door Moskou in Penny Lane-jassen en probeert Amerikaanse goederen te verpanden op stadsmarkten. Geen van beiden geeft het hardop toe, maar ze verlangen allemaal naar een leven vol opwinding buiten de schaduw van hun respectieve echtgenoot. En eindelijk krijgen ze hun wens op de ergste manier: op de avond van het kerstfeest van de ambassade neemt Dale ze apart om hen te vertellen dat Chris (Louis Boyer) en Tom (John Macmillan) samen zijn omgekomen tijdens een geheime missie voor de dienst.
Een liefdesdriehoek met hoge inzet voedt het grootste deel van de intriges Pony’s.
Pauw
Als dit nieuws onze heldinnen verder treft dan de aanvankelijke schok en het verdriet, Pony’s is niet zo geïnteresseerd om het te laten zien – althans in eerste instantie. De serie hanteert een langzamere benadering bij het uitpakken van de parallelle reizen van Bea en Twila in verdriet, en hoewel het ons later met nuance zou kunnen belonen, ondermijnt dat instinct in eerste instantie elk gevoel voor karakter. Dit komt grotendeels omdat Pony’s heeft veel plannen om eerst uit de weg te ruimen: Bea en Twila ondernemen uiteindelijk de kruistocht van hun echtgenoten om zelf spionnen te worden, maar het vergt veel handwerk en enige feministische grootsheid om ze als zodanig te plaatsen.
Onze heldinnen beweren dat zij bij uitstek gekwalificeerd zijn om deel te nemen aan de strijd op vreemde bodem, niet alleen omdat ze competent zijn, maar ook omdat ze vrouwen; officieel personen zonder belang (of PONI’s). Niemand merkt een vrouw op, zegt Twila, behalve hun vermogen als seksueel object. Het is een geldig punt, ook al komt het terecht met alle subtiliteit van een ACME-aambeeld. Het is niet de laatste pony’s Ook brede stappen in de richting van girl power, maar het stelt Bea en Twila in staat in Moskou te blijven, de kruistocht van hun echtgenoten op zich te nemen en te proberen erachter te komen hoe ze zijn gestorven.
Tijdens hun allereerste veldmissie komen ze oog in oog te staan met een voor de hand liggende verdachte: Andrei Vasiliev (Artjom Gilz), een slijmerige KGB-agent en letterlijke rokkenjager die Bea meteen aardig vindt. Hij vormt het enige punt in een liefdesdriehoek waar Bea, ondanks de rouw om haar man, onmiddellijk in terechtkomt; de andere is Sasha (Petro Ninovskyi), een zachtaardige technicus die dubbelagent wordt voor de CIA. De spanning en kracht tussen deze twee verschillende Russische mannen is overtuigend: het biedt de ‘sexy’ invalshoek die een show van dit kaliber nodig heeft, maar het geeft Bea, een volmaakte push-over, ook een laat ontwaken. Clarke (niet in de laatste plaats dankzij haar ongelooflijk expressieve wenkbrauwen) is fantastisch als ze Bea’s oerheid verkent – maar naarmate de serie vordert en Bea een nieuwe stoerheid krijgt, komt haar innerlijke Khaleesi naar voren, en dat is nooit verkeerd.
Clarke en Richardson schitteren Pony’smaar de show laat zijn ondersteunende cast achter zich.
Pauw
Richardson is ook in haar element en kanaliseert Twila’s moed en bravoure, maar haar kijk op ‘brutale Amerikaan’ verandert af en toe in een karikatuur. Pony’s maakt dit goed door Twila te dwingen haar eigen kwetsbaarheid onder ogen te zien, niet zozeer in haar verdriet over Tom, maar in haar groeiende empathie anderszins. Terwijl Bea met Andrei en Sasha omgaat – en de samenzwering onderzoekt die hen met elkaar verbindt – ontdekt Twila een complot waarbij Moskouse sekswerkers betrokken zijn, die in alarmerend tempo verdwijnen. “Het hangt allemaal met elkaar samen”, merkt Twila op, omdat Natuurlijk het is allemaal met elkaar verbonden. Dat instinct om te verweven maakt dit verhaal alleen maar moeilijker te volgen; Pony’s is alleen grappig als je helemaal niet aan het verhaal denkt.
Pony’s werkt het beste als een los tapijt van spionage-avontuur, terwijl Clarke en Richardson weliswaar beter samen zijn. Het is de klassieke relatie tussen een vreemd stel, precies tegen de achtergrond van spionage: Bea inspireert Twila om discipline te omarmen (en zich wat meer open te stellen), terwijl Twila Bea aanmoedigt om ruggengraat te laten groeien. Die overdracht gaat langzaam, maar de momenten van chaos die het creëert zijn het hoogtepunt van de show. Al dit spioneren voelt zelfs als een middel om een doel te bereiken pony’s ondersteunende personages, die zijn ingeschakeld om onze heldinnen te trainen in de kunst van het spionage, voelen zich als schepen die Bea en Twila door hun ontwikkeling heen helpen. Het is frustrerend, maar het is geen totaal verlies als je je concentreert op al het plezier dat Clarke en Richardson lijken te hebben. Hun veroordeling redt Pony’s uit het graf van de nutteloosheid, maar verder beweegt het de naald niet bepaald.
