Wanneer creatief uit Londen Ronan McKenzie neemt de telefoon op, ze is op weg naar huis van een freelance bloemenoptreden bij het geliefde Peckham-instituut Salie bloemen. “Ik wilde heel graag iets aan mijn creatieve lijst toevoegen dat alleen maar meditatief, leuk en speels was”, zegt ze, terwijl het knipperlicht van haar auto op de achtergrond pulseert en klikt, “dus vroeg ik of ik daar stage kon lopen.”
Dit voelt als een passende introductie tot McKenzie’s verfrissende kijk op het leven: als je ergens in geïnteresseerd bent, waarom probeer je het dan niet? Of, zoals ze het zegt: “Het heeft geen zin om het niet te doen! Ik ben de enige persoon die gaat verliezen als ik het geen kans geef.”
Er is een bijzonder stoutmoedig en nieuwsgierig type persoon voor nodig om de touwtjes in handen te blijven houden terwijl die boog al een lange lijst met beroepen bevat. Ze staat in de eerste plaats bekend als een gerespecteerd fotograaf die verbazingwekkend zachte, intieme en toch krachtige portretten maakt van b.v. FKA-takken, Solange En Serena Williamsnaast het werk als regisseur en curator. Dan is er een ontwerpster op haar eigen label, Selassiedie geliefd is om strakke lijnen, tastbare materialen en sculpturale esthetiek, geworteld in dingen die ze zelf wil dragen (“Ik heb altijd alleen maar ontworpen en gemaakt met mezelf in het middelpunt”). McKenzie was eerder ook stylist en eigenaar van een kunstruimte. Ze richtte op en liep Thuisdie bekend stond om het presenteren van achtergestelde gemeenschappen in de kunstwereld, in Noord-Londen van 2020 tot 2023. Dit alles zonder haar korte periode als podcastpresentator en haar incidentele werk in de journalistiek te noemen; ze heeft onlangs een gratis maandkrant gepubliceerd, Selasi-verhalenals uitloper van het label. Ze heeft ook een druk sociaal leven, zoals de jaarlijkse sportdag die ze organiseert voor haar vrienden, waar ze rounders spelen en eieren-, lepel- en zakraces doen voor een reeks leuke prijzen. En als we elkaar spreken, werkt ze aan de nieuwe Selasi-collectie, die ze klaarmaakt om te laten zien tijdens de London Fashion Week in februari: “Ik heb nog nooit op schema getoond, daar ben ik erg enthousiast over!”
van links: ISSEY MIYAKE en SPORTMAX
Voor alle anderen lijkt dit misschien een overweldigende lijst. Voor McKenzie is dit echter niet het gevolg van een bijzonder rusteloosheid als persoon, maar eerder van een aangeboren nieuwsgierigheid. Dit is iets dat ze gedeeltelijk toeschrijft aan het opgroeien in Walthamstow, Oost-Londen. “Het is zo’n cultureel rijke en diverse plek”, zegt ze. “De meeste mensen in mijn straat kwamen uit verschillende plaatsen, waardoor de liefde voor het leren over de culturen en het eten van mensen werd bevorderd en de verschillen net zo werden gerespecteerd als de manier waarop we met elkaar omgaan.”
Het was dit aspect van McKenzie’s jeugd, samen met het feit dat haar ouders haar en haar broers en zussen aanmoedigden met constante ‘positieve bekrachtiging’ en een pleidooi om niet stil te zitten, waardoor ze een passie kreeg voor het leren van nieuwe dingen. “We konden niet alleen maar tv zitten kijken”, zegt ze, “we moesten iets doen dat creatief, productief, educatief of op de een of andere manier nuttig was. Ik heb toen waarschijnlijk geleerd om mijn tijd te vullen met dingen die ik leuk vind of waarin ik geïnteresseerd ben. Ze moedigden me altijd aan om alles te proberen wat ik kon bedenken en te kijken of het werkte.”
Naast het zoveel mogelijk meenemen van hun kinderen naar musea en parken, ging haar moeder zelfs zo ver dat ze McKenzie en haar oudere zus naar de plaatselijke dierenarts, Goddard, bracht, omdat ze allebei dachten dat ze destijds dierenarts wilden worden. Aan dat specifieke streven kwam een einde na een halve dag werkervaring, herinnert ze zich lachend: “We zaten op de basisschool en dachten: ‘Oh, eigenlijk is het niet alleen maar de hele dag konijnen aaien…'”
Maar hoewel het korte intermezzo van de dierenartsopleiding niet lang duurde, is die vroege aanmoediging om dingen te proberen een integraal onderdeel geworden van McKenzie’s creatieve praktijk gedurende haar hele leven. Naast dat ze vanaf haar 16e verschillende baantjes in de detailhandel had, volgde ze een kunstbasiscursus en wisselde ze tussen verschillende stages, waarbij ze dingen op maat probeerde. “Ik denk dat de kans om dingen een kans te geven waardevol voor mij is geweest”, zegt ze voordat ze aarzelt. Ze vervolgt: “Ik begrijp heel goed dat onbetaalde stages uiteraard grote nadelen hebben, vooral als je niet al in de stad woont. Maar tegelijkertijd zijn cursussen erg duur.” Ze wijst naar bloemisten, met stageplaatsen die meer dan £ 3.000 kunnen kosten. “En toen dacht ik: ik wil leren, maar ik wil niet betalen, dus als ik een plek kan vinden om stage te lopen, dan kan ik gratis leren.”
van links: jasje van LOUIS VUITTON en HERMES
Hoewel ze een plaats kreeg bij Centrale Sint Maarten Toen ze Modecommunicatie ging studeren, voelde ze al niet lang na haar studie dat het niet goed was. Ze stopte ermee en ging werken als assistent-styliste voor redactionele shoots via iemand die ze ooit had ontmoet NTS-radio feest. Terwijl ze op de set was, begon ze de rol van de fotograaf van dichtbij te observeren en raakte ze gefascineerd door het medium – ze had tijdens haar basiscursus kunst met fotograferen gespeeld, maar het was niet iets waar ze ooit serieus over had nagedacht. “Ik begon er gewoon meer tijd aan te besteden, het te delen en te zien wat er gebeurde”, zegt ze. “Ik denk niet dat er een moment was waarop ik dacht: ‘Ik wil echt fotograaf worden’; ik vond het leuk, dus ik deed het, en daarna deed ik het meer omdat ik er plezier in had.” Ze woonde toen nog thuis en werkte in de detailhandel, dus zegt ze: “Ik had de capaciteit om te verkennen. Ik begon banen te krijgen en toen werd ik benaderd door een agent met wie ik nog steeds samenwerk – dat was tien jaar geleden.”
Net zoals ze het geld van haar baan in de detailhandel had gebruikt om te kunnen fotograferen, gebruikte ze een deel van dat fotografiegeld om de galerieruimte te openen. Over het algemeen zegt McKenzie dat ze er graag voor zorgt dat haar werk zichzelf in stand houdt. “Ik heb mezelf veel vrijheid gegeven om in mezelf te investeren”, zegt ze. “Ik heb altijd scenario’s gecreëerd waarin ik kan doen wat ik wil. En dat heb ik gedaan door niet afhankelijk te zijn van andere mensen om mij geld te geven.”
van links: jasje en rok van MAX MARA en jasje en schoenen van CHLOE
Dat wil niet zeggen dat ze niet geïnteresseerd is in samenwerking. Ze doet de creatieve en art direction voor de albums en liveshows van muzikant Anais, en geniet van het inzicht van andere fotografen die haar eigen werk voor Selasi fotograferen: “Het is geweldig om hun ogen te kunnen richten op wat ik doe. Het bouwt de wereld verder op en versterkt de visie.”
Ze vermeldt ook dat ze werkt met mensen die vaardigheden hebben die verder gaan dan wat ze voor Selasi kan doen, waaronder illustrator Moya-garnizoen-Msingwana (ook bekend als Gangbox) en grafisch ontwerper Shawn Sawyersen hoe ze hun creatieve perspectieven combineert om meer alledaagse voorwerpen tot leven te brengen. “Selasi is een balans tussen het doen van de dingen die ik wil doen en het vertalen daarvan naar dingen waar mensen echt van kunnen genieten”, zegt ze. “Er is een heel ambitieus, performatief en onpraktisch ontwerp waar ik van hou, maar er is ook… mijn droom is om vaathandschoenen te maken, zoals goudsbloemen, omdat ze zo alledaags zijn dat ze veel gebruikt zouden worden. Dingen maken die het dagelijkse leven van mensen vastleggen is leuk, en samenwerken helpt daarbij.”
Die hoop om met haar werk het dagelijks leven van mensen te infiltreren, is misschien niet buiten bereik, aangezien McKenzie de afgelopen jaren steeds sterker is geworden. Met de toenemende erkenning is er echter een licht ongemak ontstaan en een verlangen om te laten zien hoeveel mensen weten over haar persoonlijke leven. Waar ze in haar eerste woning, die ze in 2021 kocht, diverse fotoshoots en interviews gaf over de interieurkeuzes, is ze inmiddels verhuisd en voor haar zelfbeeld 10 cover, is voorzichtig met wat ze onthult. “Ik denk dat er op dit punt in mijn leven een niveau van privacy is waar ik naar op zoek ben”, zegt ze. “Dus toen ik deze foto’s moest maken voor dit verhaal, dacht ik: ‘Oké, hoe doe ik dit op een manier die me nog steeds in staat stelt mijn privacy en zelfgevoel te behouden, terwijl ik mezelf en mijn eigen huis nog steeds vastleg?’ Het was een echte uitdaging.” De resulterende beelden maken gebruik van licht en donker, de hoeken van kamers, en McKenzie gebruikt rekwisieten die specifieke delen van zichzelf signaleren: tijdschriften, een schilderij van Kofi Perry dat haar partner voor haar heeft gewonnen tijdens de jaarlijkse zakrace op de Sportdag, kopieën van Selasi-verhalen. “Ik was bedachtzamer en bewuster van mezelf in mijn ruimte en hoe kneedbaar het kan zijn voor wat ik nodig had. Ik had het nodig als mijn studio. Dus dat werd het, en ik denk dat het representatiever is voor waar ik op dit moment in mijn leven ben.”
Ze is nu eind twintig en staat nog helemaal aan het begin van haar carrière. Maar deze foto’s zijn tekenen dat iemand een stap verder gaat en zichzelf op haar eigen voorwaarden in de voorhoede van het Britse creatieve talent verankert. Haar grenzeloze passie, zorgzaamheid en nieuwsgierigheid – als fotograaf, curator, ontwerper en wat ze verder ook kiest – lijkt te groeien terwijl ze alle mooie manieren blijft verkennen waarop ze zichzelf kan uiten. “Het is alsof je een andere taal spreekt”, zegt ze. “Weet je hoe bepaalde woorden in sommige talen niet bestaan en andere geen vertalingen hebben? Ik denk dat één vocabulaire behoorlijk beperkt kan zijn, vooral op creatief vlak. Deze verschillende media zijn gewoon mijn verschillende vocabulaires.”
Afkomstig uit nummer 10 van tijdschrift 76 – CREATIVITEIT, VERANDERING, VRIJHEID – NU verkrijgbaar. Bestel uw exemplaar hier.
RONAN MCKENZIE: IN BLOEMEN
Fotograaf, mode-editor en talent RONAN MCKENZIE
Tekst TARA JOSHI
Ontmoeting assistenten GEORGIË EDWARDS En TOMMY DOWLING
Productie SONYA MAZURYK
