In de lente van 1913 waaide er op Avenue Montaigne nummer 25 in Parijs iets nieuws door de flora-gearomatiseerde wind. Op een steenworp afstand van de Champs-Élysées, een nieuwe plek om te zien, gezien te worden en prachtig te verblijven aan de rand van Franse luxe, Hotel Plaza Athenee had zijn deuren geopend en daarmee begon een nieuw ritme voor het sociale leven van de stad vorm te krijgen. ‘Er was eens het paleis van morgen’, luidde het, het motto dat een zorgvuldig evenwicht tussen erfgoed en voorwaartse beweging betekende – een belofte om te eren wat eerder was gebeurd en tegelijkertijd te verfijnen hoe luxe er daarna uit zou kunnen zien. Dit is waar Paris bijeenkwam nadat het doek viel. Het leefde in zijn begindagen samen met componisten en artiesten en trok een steeds groter aantal gasten, en uiteindelijk kwamen er mensen als Marleen Dietrich, Grace Kelly, Jackie Kennedy En Elizabeth Taylor onder zijn stamgasten. De beroemdheden van de dag arriveerden in groten getale, waardoor het misschien wel een culturele instelling werd en een plek die je, als je de middelen had, niet kon missen.
Het hotel, destijds ontworpen door de bekende architect Charles Lefebvre, met zijn architectuur in Haussmann-stijl en elegante gevel, had 16 kamers per verdieping en appartementen op de bovenste verdieping. Architect Jules Lefebvre gaf later vorm aan de ontwikkeling ervan en creëerde de grote appartementen, de Cour Jardin en de salons Régence en Marie-Antoinette – ruimtes die het innerlijke leven van het hotel zouden gaan bepalen. Bovendien was het restaurant Relais Plaza, dat in 1936 werd geopend, een chique Parijse brasserie onder leiding van chef-kok Jacques-Léon Colombier en toevertrouwd aan interieurontwerper Constant Lefranc, die het omvormde tot een ‘art deco-tempel’ – een ruimte die vandaag de dag nog steeds de eetidentiteit van het hotel verankert.
Toen, in 1947, werd een van de meest duurzame relaties op het gebied van mode en horeca in gang gezet. Aan de overkant van de laan, opzettelijk in het zicht van het hotel geplaatst, Monsieur Christian Dior richtte zijn eerste modehuis op. De nabijheid was bewust, de aanpassing onmiddellijk. In de loop der decennia werd Plaza Athénée niet alleen een buurman, maar een verlengstuk van de Dior-wereld: een plek waar klanten verbleven, de collecties werden besproken en de cadans van het coutureleven zich afspeelde op slechts een steenworp afstand van de studio’s. Deze relatie is sindsdien binnen het hotel zelf geformaliseerd en evolueert van invloed naar integratie, met als hoogtepunt de opening van het Dior Institut in 2008, nu de Dior Spa – een ruimte van 400 vierkante meter gewijd aan op maat gemaakte behandelingen die de precisie en personalisatie van haute couture weerspiegelen.
Tussen toen en nu heeft het hotel perioden van heruitvinding doorgemaakt zonder ooit zijn positie te verliezen. De naoorlogse jaren brachten verfraaiing en uitbreiding; Aan het einde van de 20e eeuw was er evenzeer sprake van weerstand tegen verandering als van aanpassing daaraan – van door het personeel geleide protesten tegen de verkoop ervan in 1969 tot een reeks leiderschapsveranderingen die de richting ervan veranderden. In 1999 onder dagelijkse leiding François Delahayebegon een beslissend nieuw hoofdstuk. Alain Ducasse werd ingeschakeld om het culinaire aanbod opnieuw te definiëren, terwijl de opeenvolgende renovaties zowel de concurrentie als de verwachtingen aanpakten. Begin jaren 2000 introduceerden nieuwe ontwerpstemmen – Patrick Jouin’s Bar in 2001; renovatie van slaapkamers en suites in 2003; en de onthulling van de Royal Suite van 450 vierkante meter in 2005, nog steeds een van de grootste in Parijs.
Erkenning volgde. In 2011 ontving het hotel Vivan Erfgoedbedrijft-label (een overheidsprijs die uitmuntende knowhow erkent) en in 2012 werd het officieel bekroond met de Palace-onderscheiding (de meest prestigieuze onderscheiding in de Franse horeca, toegekend aan uitzonderlijke hotels die strikt boven de vijf sterren liggen). Het 100-jarig jubileum in 2013 werd niet gevierd met spektakel, maar met behoud: een tijdcapsule die voorwerpen uit heden en verleden verzegelt voor de volgende generatie. Een grote renovatie in 2014, onder leiding van architect Jean-Jacques Ory samen met ontwerpers Bruno Moinard En Claire Bétaillebreidde en verfijnde het hotel uit, waarbij drie aangrenzende gebouwen werden geïntegreerd met behoud van de architectonische continuïteit. Latere updates – van het herontwerp van de Dior Spa in 2016 tot de herinrichting van de zevende verdieping in 2021 in een scherpere, assertievere art-decostijl – hebben deze stapsgewijze evolutie voortgezet.
Snel vooruit naar 2026 en Hôtel Plaza Athénée is zowel intact als volledig actueel. Het beschikt nu over 154 slaapkamers en 54 suites, verdeeld over acht verdiepingen, waarbij elke kamer is opgevat als een Parijse appartement – sommige geworteld in klassieke Haussmann-details van lijstwerk, parketvloeren en met zijde bedekte muren, andere neigen naar een meer grafische Art Deco-gevoeligheid. De technologie is discreet geïntegreerd en onderbreekt nooit de beeldtaal van de kamers. Suites zoals de Eiffel bieden rechtstreekse bezienswaardigheden, terwijl de Royal Suite op een geheel andere schaal functioneert, compleet met meerdere slaapkamers, privéwellnessfaciliteiten en uitzichten die zich uitstrekken over de Avenue Montaigne.
Een nieuw hoofdstuk in de langdurige relatie met Dior gaat binnen de muren verder. De Dior Spa is verder uitgebreid met nieuwe behandelingsruimtes, een fitnesscentrum en lichttherapie – de eerste in een Parijse paleis – ontworpen om het circadiane ritme te reguleren en de energie-, slaap- en huidgezondheid opnieuw te kalibreren. Elders werken de woonruimtes van het hotel met dezelfde aandacht voor detail: La Galerie blijft een knooppunt voor ontbijt en afternoon tea, Le Relais Plaza blijft klassieke Franse gerechten serveren in het bewaard gebleven Art Deco-interieur, en het Gastronomisch Restaurant, dat in 2022 heropend werd, kreeg slechts negen weken na de lancering een Michelin-ster. De Cour Jardin verandert met de seizoenen – van een zomerrestaurant gevormd door Bretonse smaken tot een winterschaatsbaan – terwijl de Terrasse Montaigne een directe verbinding biedt met een van de meest zichtbare lanen van de stad.
Hosten 10 Tijdschrift voor de onze Dior-hoofdartikel in nummer 76eerder deze maand uitgebracht, bewees het hotel opnieuw zijn vermogen om zowel als decor als deelnemer op te treden. Niet zomaar een setting, maar een plek met een eigen continuïteit – waar verleden en heden niet in tegenstelling tot elkaar worden geënsceneerd, maar naast elkaar lopen op een manier die eerder overwogen dan nostalgisch aanvoelt. Meer dan een eeuw later blijft Plaza Athénée precies wat het bedoeld was: niet alleen een plek om te wonen, maar een plek die voortdurend de definitie van morgen aanpast met het hoogste begrip van luxe dat in zijn DNA is verweven.
Fotografie met dank aan Hôtel Plaza Athénée.
