“Isaak Mizrahi is een modeontwerper.” Met die uitspraak opent de modedocumentaire uit 1995 Rits uiteen legendarische film in zijn genre, waarin de fabelachtig chaotische productie van Mizrahi’s AW94-collectie en de New York Fashion Week-show wordt weergegeven. Het blijkt dat die beschrijving misschien een beetje beperkend was.
Vandaag, dertig jaar na het debuut van de documentaire, zul je Mizrahi niet meer zien buigen Naomi Campbell En Christy Turlington aan het einde van een catwalk – hij sloot zijn high-fashion merk in 1998 vanwege onstabiele verkopen. In plaats daarvan kun je hem zien zingen en spelen met zijn zeskoppige jazzband op het podium in plaatsen als Tony in de bovenstad van Manhattan. Carlyle Caféwaar hij in februari de 10e verjaardag van zijn jaarlijkse performance-residentie zal vieren. Zijn shows combineren Broadway-ballads, wrang cultureel commentaar en vlagen van zelfspot. Afgelopen zomer debuteerde hij met een nieuwe set bij 54 Hierondereen cabaret in de kelder van de New Yorkse Studio 54 club, waar hij sinds 2022 optreedt. En volgend jaar gaat hij met zijn show op pad voor een tour door meerdere steden. Mizrahi zegt dat zijn publiek bestaat uit zowel oude fans die hem volgen sinds zijn vroege modecarrière als Gen Zers die hem voor het eerst ontdekken. Zijn optredens kregen over het algemeen lovende kritieken, maar hij geeft toe dat “niet iedereen van je kan houden”. Zijn laatste kennismaking met haters kwam tijdens een show in San Diego, waar een stel niet bepaald geamuseerd was door zijn grappen over Donald Trump. “Vier jaar geleden zou ik een Xanax hebben gepakt en mijn psychiater hebben gebeld”, zegt Mizrahi lachend. “Maar dit voelde een beetje als een overwinning, als een evolutie als artiest. Het is het tegenovergestelde van plankenkoorts, als iemand zegt dat hij niet van je houdt en je kunt zeggen: ‘Oké, dat kan niet voor iedereen gelden’.”
van links: Mizrahi treedt op in Café Carlyle; de ontwerper, performer en acteur Isaac Mizrahi, New York
Buiten het podium bestormt Mizrahi zowel grote als kleine schermen. Op zijn werklijst staat onder meer een producerrol Nathan Laan En Matt Bomer’s Hulu-komedie Modern uit het midden van de eeuw en een gastplek in de Amazon-serie Ster. Hij speelde ook een rol in Marty Supremehet langverwachte Josh Safdie film (uit op eerste kerstdag) over een tafeltenniswonder in de hoofdrol Timothée Chalamet En Gwyneth Paltrowevenals Mizrahi’s oude vriend Sandra Bernard. “Het is een kleine scène – en ik zweer bij God dat deze kan worden verwijderd”, zegt Mizrahi, die de manager van Paltrows personage speelt. “Ik bedoel, er zijn andere scènes waarin ik acteer, maar ik heb geen regels.”
Sommigen noemen Mizrahi’s nieuwe leven in de schijnwerpers misschien een nieuwe start. Maar hij ziet het als een voortzetting van wie hij altijd is geweest. “Ik was een performer voordat ik een ontwerper werd”, zegt hij. “Ik begon met het nabootsen van vrouwen toen ik acht jaar oud was. Het is grappig, ik heb nooit met drag te maken gehad, maar natuurlijk deed ik dat wel (Barbra) Streisand, Liza (Minnelli)… Dionne Warwick was een van mijn specialiteiten.” Mizrahi wijst beleefd een verzoek af om zijn indrukken voor ons interview na te bootsen – “Als je het me van tevoren had verteld, misschien…” plaagt hij – Mizrahi ontkent hun invloed op zijn creatieve traject niet. “Ik vond het geweldig. Maar het was verboden. Het was een andere tijd en het was gewoon niet wat mijn ouders wilden dat ik in het openbaar deed.” En hoewel zijn ouders uiteindelijk zijn omarming van de kunst steunden, blijft hun afkeuring over zijn vroege burleske nog steeds hangen. “Tot op de dag van vandaag denk ik dat dit een van de redenen is waarom ik zo’n vreselijke plankenkoorts heb. Ik wist dat ze het niet leuk vonden dat ik het deed en ik deed het toch.”
Mizrahi werd geboren in 1961 en groeide op in een religieus-joodse gemeenschap in Brooklyn. Hij paste er nooit helemaal bij. “Ik was heel anders. Ik stond aan de buitenkant. Er werd enorm veel gepest en beoordeeld”, herinnert hij zich. Het is begrijpelijk dat het vooruitzicht om na schooltijd nog eens vier vormingsjaren met zijn kwelgeesten door te brengen, ondraaglijk leek. Dus toen zich een alternatief voordeed, pakte hij dat aan. “Er was een leraar die zei: ‘Oh, misschien moet je niet naar yeshiva gaan (orthodox-joodse middelbare scholen waar jonge mensen de Thora studeren). Misschien moet je je aanmelden voor de High School of Performing Arts.'” Zijn toelatingsexamen was een succes. En de school – een instituut in New York waar Minnelli ook deel van uitmaakt, Al Pacino en onlangs, Nicki Minaj onder zijn alumni was er een poort naar een ander rijk, een rijk waar Mizrahi kon floreren. ‘Ik heb nooit meer achterom gekeken’, zegt hij. “Ik ben net aan dit hele andere leven begonnen. Het was geweldig.”
van links: ontwerper, performer en acteur Isaac Mizrahi, New York; met Cindy Crawford bij de première van ‘Unzipped’ in Los Angeles, juli 1995. Fotografie met dank aan Isaac Mizrahi en Getty Images
Mizrahi studeerde acteren en verscheen zelfs in de cultmusical uit 1980 Roemeen film geregisseerd door Alan Parker die een fictieve groep studenten volgde tijdens hun carrière aan de High School of Performing Arts. “Ik zou niet zeggen dat ik de ster van mijn klas was, maar ik hield me staande”, zegt Mizrahi, wiens ‘hoofdpersoonenergie’, zoals de kinderen het noemen, door elk woord straalt, zelfs als hij aan het telefoneren is. Dus waarom koos hij ervoor om in een ontwerpstudio in Soho te zwoegen in plaats van naar Broadway te gaan?
“De leraren waren ongelooflijk, maar elke dag vertelden ze ons: ‘De kans dat je het haalt in de showbusiness is nul'”, herinnert hij zich. “En ik was slim. Ik had ogen. Ik kon de mooie mensen in mijn klas zien. Ze waren mooi en dun en lang en blond. En ik was een klein dik ding. Acteurs noemen hun lichaam en stem hun instrument. Mijn instrument paste niet echt. Ik voelde me altijd dik. Dus ik dacht niet dat er plaats was voor dikke mensen.”
Theaterkunsten waren niet Mizrahi’s enige tienerbezigheden. “Ik was ook heel goed in naaien. Ik maakte poppen. Ik maakte kleding. Ik hield van mode en tijdschriften en zo.” Zijn vader, een kledingfabrikant, stelde hem voor Ellie Vismaneen bekende kinderkledingontwerper. Ze was onder de indruk van Mizrahi’s ontwerpkrakers. “Ze bekeek mijn schetsen en gaf me advies en ze moedigde me aan om naar toe te gaan Parsons School voor OntwerpOp 14-jarige leeftijd bracht de beginnende ontwerper zijn dagen op school door op het podium en zijn nachten met het volgen van volwassenenonderwijs in modelessen in het centrum van Parsons, wat hielp de basis te leggen voor zijn eerste professionele acteren. “Ik dacht dat, aangezien ik goed ben in dat andere ding, en ik deze avondlessen volg, het gemakkelijker zal zijn om een baan te krijgen als assistent van een modeontwerper dan als acteur.” Hij had op zich niet ongelijk. Mizrahi werkte onder mensen als Perry Ellis En Calvijn Klein voordat hij in 1987 zijn eigen collectie lanceerde. Bekend om zijn oneerbiedige popcultuurreferenties, bombastisch kleurgebruik en experimentele constructie, was het label een creatieve pijler van de New Yorkse modescene tot zijn belangrijkste meesterbrein, Chanelkreeg in 1998 financiering.
Isaac Mizrahi op de catwalk tijdens zijn SS91-show. Fotografie met dank aan Isaac Mizrahi en Getty Images
Iedereen die het zag Rits uit in die tijd, toen Mizrahi ster en mede-maker was, had hij misschien kunnen vermoeden dat zijn volgende zet het podium zou betreffen, zelfs als ze niet op de hoogte waren van zijn performatieve verleden. Wanneer je het scherm deelt met beroemde vrienden, waaronder Bernhard, Cindy CrawfordEn Aarde Kitt (nog een aluin van de High School of Performing Arts), hij trekt je onverdeelde aandacht met grote gebaren, moeiteloos komische tussenwerpsels en geestige grappen, net zoals die doorspekt in zijn huidige cabaretvoorstellingen.
Maar Mizrahi heeft de mode nog niet helemaal opgegeven: hij ontwerpt een nieuwe lijn QVCwas rechter in Projectbaan All Stars en verzamelt haar eigen cabaretkostuums, waaronder “de meest glamoureuze en gemakkelijkste dingen om in te pakken”. Zijn high fashion-dagen hebben daarbij geholpen. “Eén ding dat ik als ontwerper heb geleerd, is dat bugelkralen niet kreuken. Je zou een jasje met bugelkralen letterlijk in een bal kunnen proppen en dat zou prima zijn. Het is zo zwaar.”
Zou hij ooit terugkeren naar de high fashion wereld? ‘Ik bedoel natuurlijk. Als de juiste gelegenheid zich voordoet. Absoluut.’ Hij heeft echter het gevoel dat de mode, zoals hij het zelf zegt, de draad kwijt is. “Het verhaal van kleding is gewoon verdwenen”, zegt hij. “En er zijn geen kleren die mij passen.”
Mizrahi is open over zijn levenslange strijd met zijn gewicht en noemt zelfs zijn Café Carlyle-race van 2017 Zorgt dit liedje ervoor dat ik er dik uitzie? Hij beschrijft zijn huidige lichaamsbouw als ‘niet mijn vechtgewicht’, maar hij is nog steeds slanker dan de gemiddelde Amerikaanse man. “Je loopt een winkel binnen en alles is zo’n constructie. De enige plek waar je deze dingen kunt dragen is op een rode loper of zoiets”, vervolgt hij. ‘En dan is het een miljard dollar en het past niemand. Dus ik vraag me af wat er in vredesnaam aan de hand is? Ik bedoel, waar kan ik kleding kopen?’ Het antwoord: hij heeft broeken, poloshirts en dergelijke die speciaal zijn gemaakt door zijn oude medewerker Marla Wonboy. “Zij maakt het voor mij mogelijk”, zegt hij, en voegt er uiteraard aan toe dat het ontwerpen van de kleding een teamprestatie is.
Isaac Mizrahi maakt een buiging tijdens de New York Fashion Week in de jaren negentig. Fotografie met dank aan Isaac Mizrahi en Getty Images
Toch is hij niet geheel pessimistisch als het gaat om het hedendaagse modebeeld. “Er zijn een paar dingen waar ik enthousiast over ben – één daarvan is dat Jonathan Andersen op Dior. Ik denk dat hij een genie is. Hij is in staat het moderne leven in evenwicht te brengen met dit weelderige modegedoe. Als ik een vrouw was, zou ik zijn kleren kopen.” Hij is ook blij Pierpaolo Picciolis benoeming tot creatief directeur bij Balenciaga. “Het is zo goed. Hij voelt zich echt de juiste persoon voor dat merk. Omdat het niet goed was. Het was raar politiek. Ik vond het aanstootgevend. Het was zo tweedimensionaal en fout. Ik weet niet wie het heeft gedaan, maar het heeft me nooit geraakt.”
Mizrahi’s performancewerk resoneert echter met het publiek. Onlangs benaderde een vrouw hem terwijl hij uit eten was. “Ze zei: ‘Ik wil dat je weet dat ik je show in de Carlyle heb gezien. Het was het beste wat ik ooit heb gezien.’ En ik dacht: “Bedankt!” Het was alsof, oh mijn God, ga zitten. Het was vooral de moeite waard omdat dit de transitie is die ik probeer te maken. En ik denk dat ik het ga redden, hoe dan ook.”
Er zit een scène in Rits uit waarin een geïrriteerde Mizrahi verklaart: “Alles is frustrerend. Elk ding is frustrerend, behalve het ontwerpen van kleding. Het is echt bevrijdend en mooi.” Tegenwoordig vindt hij op het podium staan bevrijdend en mooi. “Het is gewoon het grootste plezier”, zegt hij. “Soms, als je van een goede show komt en gewoon zweeft, is er niets zoals dat gevoel. En dat heb ik nog nooit in de mode gevoeld. Het is veel persoonlijker.”
Afkomstig uit 10+ nummer 8 – TOEKOMST, VERJAARDAG, FEEST – nu verkrijgbaar. Bestel uw exemplaar hier.
ISAAC’S MANIER
Fotograaf GREG KESSLER
Tekst KATHARINE K. ZARRELLA
Assistent van de fotograaf GRADY CORBITT
Isaac Mizrahi bij Café Carlyle. Fotografie met dank aan Isaac Mizrahi en Getty Images
