Vandaag is het 10 jaar geleden De heks arriveerde in de theaters en lanceerde niet alleen de carrière van historische horrorfilmer bij uitstek Robert Eggersmaar vestigt de reguliere aandacht op een merkwaardige en nichehoek van het genre: folkhorror.
Folk-horror, een los gedefinieerde categorie, verscheen voor het eerst op het scherm eind jaren zestig en begin jaren zeventig met de “Onheilige Drie-eenheid”: Heksenvinder-generaal (1968), Het bloed aan Satans klauw (1971), en De rieten man (1973). Verschillende andere voorbeelden, zowel in de literatuur als in de theaters, verschenen voor en na dit drietal films, maar veel ervan – vooral de films die als Britse televisiefilms werden uitgezonden of door kleine gezelschappen werden geproduceerd – raakten tientallen jaren in de vergetelheid.
Maar Eggers’ krachtige regiedebuut was een kassucces dat zijn vruchten afwierp ruim 40 miljoen dollar tegen een budget van minder dan 4 miljoen dollar. Het succes ervan opende de sluizen voor andere grote Hollywood-releases, zoals Midzomersamen met een aantal indie en internationale (vooral Zuidoost-Aziatische) releases. Archiefverkenningen zoals de definitieve documentaire van Kier-La Janisse, Bossen donker en dagen betoverdboekte een hernieuwde waardering voor het subgenre en zijn iconografie van heidense overtuigingen, landelijke omgevingen, onverklaarbare natuur en oude mythen.
Gevestigd in een onderdrukkend landschap van puriteinse straffen, religieus dogma en met de natuur doordrenkte tovenarij. De heks was enger vanwege wat het niet liet zien dan wat het wel deed. Wanneer de Engelse kolonist William (Ralph Ineson) en zijn gezin worden verbannen uit een puriteins dorp in het New England van de jaren 1630, bouwen ze hun eigen geïsoleerde boerderij aan de rand van een groot bos, waar ze moeite mee hebben om ze te onderhouden. In die woestijn woont een oude heks die een kwaadaardige invloed begint uit te oefenen op de kinderen van het gezin, waaronder de oudste dochter Thomasin (Anya Taylor-Joy, in een opvallende speelfilmintroductie) en de jonge zoon Caleb (Harvey Scrimshaw).
Anya Taylor-Joy maakt een memorabel filmdebuut.
A24
De titulaire tovenares, waarvan slechts vluchtig een glimp wordt opgevangen, wordt gezien als zowel een verschrompeld, heksachtig wezen als een wellustige vrouw. Maar haar aanwezigheid is overal voelbaar, of het nu in de ondoordringbare duisternis van het bos is of in het gedrag van de dieren van de familie, waaronder de griezelige bok genaamd Black Phillip. Eggers doordrenkt de film met een sfeer van vervolging en chaos, waarbij de strikte christelijke protocollen van de familie geen partij zijn voor de wilde magie van de heks en de natuurlijke omgeving waarin ze leeft. Toch is het pas in het derde bedrijf dat het meest impliciete bloedvergieten en de horror van de film zich fysieker manifesteren.
Hoewel wat er met William’s familie gebeurt gruwelijk is, is er onder de oppervlakte meer aan de hand. De gedoemde clan vecht tegen wat in wezen een natuurkracht is – de heks is, ondanks al haar slechte manieren, enigszins een representatie van het heidendom, in de zin dat ze in contact staat met haar eigen ware essentie en spiritueel verbonden is met de natuurlijke wereld om haar heen. De heks vraagt zich af wat er gebeurt als mensen die onder een opgelegde structuur leven – in dit geval een religieus dogma – geconfronteerd worden met de oerkracht.
De film biedt twee antwoorden. Caleb, die op de rand van de puberteit staat, blijft stiekeme blikken werpen op de ontluikende borsten van zijn oudere zus; het is geen toeval dat wanneer hij de heks ontmoet, zij verschijnt als een verleidelijke vrouw met een veel ruimer decolleté. Door haar geteisterd (of misschien verleid), maar om vervolgens met ondragelijke pijn naar huis terug te keren, bevestigt Caleb uiteindelijk zijn liefde voor Christus en sterft hij vredig met zijn geloof intact, hoewel zijn jonge leven wordt afgebroken doordat hij eraan vasthoudt.
Die van de heks beruchte geit.
A24
Thomasin daarentegen, hoewel schijnbaar net zo vroom als de rest van haar familie, krijgt de kans om “heerlijk te leven” door de duivel zelf in de vorm van Black Phillip. De smaak van boter, een mooie jurk: de tiener kan zich realiseren wat ze heeft gemist en de kans aangrijpen om zichzelf te bevrijden van de enge beperkingen van het leven dat ze heeft geleid. Letterlijk losgemaakt van haar beklemmende, zware kleding, de toewijding van haar familie aan een beklemmend geloof en zelfs van de zwaartekracht zelf, wordt een naakte Thomasin voor het laatst gezien terwijl ze samen met een groep andere heksen de lucht in stijgt, een uitdrukking van pure extase op haar gezicht.
Dit zet de vaak patriarchale structuur van horror op zijn kop: De heks is uiteindelijk een verhaal over vrouwelijke seksuele bevrijding, waarin de Final Girl niet alleen overleeft, maar evolueert naar haar perfecte vorm – niet door ‘puur’ te blijven en de regels van de samenleving te gehoorzamen, maar door haar natuurlijke, spirituele, zelfs wilde essentie te omarmen. In die zin is het einde nabij De heks weerspiegelt de climax van misschien wel de grootste folk-horrorfilm aller tijden, De rieten mandie de mensen van Summerisle niet beoordelen. Dat is wat het doet De heks niet alleen een uitstekende moderne instap in volkshorror, maar ook een subversief commentaar op de horror zelf.
