Al bijna veertig jaar verloren, nieuw boek met foto’s van Albert Scopins Chelsea Hotel toont een jonge Patti Smith, Robert Mapplethorpe, Wim Wenders en meer
Albert Scopin’s beelden van het New York van de jaren zeventig hebben een spectraal gevoel voor kleur; sommige zijn dubbel belicht, waarbij de onderwerpen door elkaar heen lopen en puur en grimmig verschijnen tegen de drukke straten. In één frame rolt een man in een zilveren jas en een felrode sjaal door de geometrische lobby van een hotel. In andere gevallen zijn de wangen van mensen onwerkelijk rood en zijn hun gezichten beschilderd met zware kostuummake-up. In het hotel beeldt Scopin slaapkamermuren af met letters; sla een pagina om en Patti Smith wordt afgebeeld naast de woorden “alien” en “rhum Rabbit Run”.
Dit zijn de verhalen die Scopin vastlegde in het beruchte Chelsea Hotel. De Duitse fotograaf woonde er van 1969 tot 1971, ingebed in de chaotische, koortsachtige ecosystemen die achter gesloten deuren floreerden. Het hotel was meer dan alleen een residentie, het was een magneet voor de kunstscene in de binnenstad en voedde de tegencultuurbeweging door voorrang te geven aan creatieve vrijheid boven huur. Scopin’s nieuwste tentoonstelling en boek, Scopin: Chelsea Hotel (uitgegeven door Kerber Verlag), bevat foto’s van zijn jaren daar, die bijna vier decennia verloren zijn gegaan.
“We hadden het toen heel druk”, legt Scopin uit. “Ik stuurde de foto’s naar vrienden die bij ZEITmagazin werkten. Ik vertrouwde erop dat ze daar goed werden bewaard, maar we hebben in de jaren zeventig zoveel gedaan; we dachten er niet veel over na. Pas toen ik terugkeerde naar Duitsland wilde ik mijn materiaal terug – en besefte ik dat het weg was.” In 2016 ontving hij een onverwachte e-mail van Galerie Ahlers dat de verloren film was teruggevonden. Voor Scopin was dit project vijftig jaar eerder verlaten; het “verloren en gevonden” karakter was een aangename verrassing. “Ik wist niet dat dit zo’n belangrijk moment in de geschiedenis zou worden”, zegt hij. “Voor iemand die uit Duitsland kwam, was New York een andere wereld.”
Aangetrokken tot het Chelsea Hotel door interesse in de muzikanten die het hotel bezochten, waaronder Bob Dylan, Janis Joplin en Leonard Cohen, bevond Scopin zich in een microkosmos waar een 25-jarige Wim Wenders was gewoon een ander gezicht in de gang. “Het hotel stond bekend; mensen zeiden dat je daar moest zijn”, voegt hij eraan toe. “Ik had ook niet veel geld, en ik kon daar voor $ 40 per week wonen.”
Naast zijn eigen praktijk werkte Scopin destijds voor modefotograaf Bill King. “Ik was een goede assistent, maar ik wilde mensen fotograferen zoals ze waren. Ik wilde de camera niet te belangrijk maken.” Zijn aanpak was er een van het ‘decentreren’ van de lens. “Ik wilde de interieurs van mensen fotograferen, wat natuurlijk niet mogelijk is. Hoewel ik op een bepaalde manier denk dat ik een aanpak heb gevonden: de kamer van iedereen bij Chelsea was min of meer hun interieur”, zegt hij.
Documentatie van deze ruimtes was een centraal punt voor Scopin. Het karakter van elk interieur kwam net zo briljant naar voren als de bewoners zelf. “Ik had het geluk deze zeer vreemde, expressieve ruimtes te zien”, zegt hij. “Ze bevonden zich op de bovenste verdiepingen, van de achtste tot de twaalfde, en waren behoorlijk opvallend: verschillende werelden van deur tot deur. Je ontmoette mensen in de lift, praatte met ze, en soms nodigden ze je gewoon uit om binnen te komen.” Hoe was het in de surrealistische kleine werelden die naast elkaar in het hotel bestonden? “George Kleinsinger was een muzikant die van dieren hield; zijn kamer was een jungle”, herinnert Scopin zich. “Een andere kamer was helemaal leeg en wit en bevatte alleen de zilveren heliumkussens van Warhol en niets anders. Het was heel extreem.”
Naast de ‘wilde jaren’ die van het hotel een moderne mythe maakten, biedt Scopins lens een zachter instappunt. “Het was wild in de zin dat we openstonden voor nieuwe ideeën. Iedereen geloofde in het bouwen van een nieuwe wereld. Natuurlijk experimenteerden sommigen met drugs, maar dat was niet de basis. Mensen werkten serieus aan projecten; iedereen vond dat die van hen de beste waren”, lacht hij. “Er waren veel kleine Andy Warhols in de buurt.”
Scopin legde veel van zijn onderwerpen vast voordat ze “het hadden gehaald”. “Patti Smith en Robert Mapplethorpe waren al buitengewoon. Ze brachten elk hun omgeving met zich mee”, zegt hij. “(Andere bewoners) lieten zich graag fotograferen en wilden dat hun woning gedocumenteerd werd. Iedereen wilde herkend worden als een ster. Ik schilderde mijn camera destijds ook geel, dus daar was niemand bang voor.”
Achter elk beeld schuilde een gesprek, hoewel sommige vreemder waren dan andere. “Er was Prinz Roderick Ghyka, die ik in zijn ondergoed fotografeerde. Toen ik de kamer binnenkwam, was hij perfect gekleed. Het was een heer die aan Cambridge studeerde en die heel normaal leek. Toen hij begon te praten, begon hij zijn kleren uit te trekken.” Een ander verhaal dat Scopin niet vaak deelt, is een ontmoeting met de feministische schrijfster Germaine Greer, die in 1971 in het stadhuis van New York debatteerde over Norman Mailer. Hij herinnert zich: “Toen ik haar wilde fotograferen, draaide ze de genderrollen om. Ze vertelde me dat ze geloofde dat als mannen met vrouwen wilden praten, ze eerst met hen naar bed moesten gaan.”
In maart keert het lang verloren gewaande project terug naar New York. Een liefdadigheidsevenement georganiseerd door Mary Goodman zal de publicatie vieren en een exemplaar van het boek zal aan Patti Smith worden overhandigd. Het is een thuiskomst; zoals Scopin zegt: “Het verhaal van het hotel zal nog lang voortleven.”
Scopin: Chelsea Hotel wordt uitgegeven door Kerber Verlag en is nu verkrijgbaar.
