Véronique Nichanian neemt afscheid na 37 jaar luxe te hebben gedefinieerd bij Hermès

De stille kampioen van de Franse herenkleding is een vrouw: Véronique Nichanian, de langstzittende artistiek directeur van welk modehuis dan ook, die leiding geeft aan het mannenuniversum bij Hermes. Tot vandaag. Na 37 jaar bij Hermès geeft ze het op: “Ik ben ermee gestopt”, zei ze een paar uur voor haar show op zaterdagavond backstage. Hoewel Ik ging is veel zachter in het Frans, simpelweg vertaald als “Ik ging”. Ze is niet eens echt weggegaan. ‘Dat heb ik niet gedaan links het huis,’ beweert ze. Ze wil artistiek directeur worden van herenleer en zijde. ‘Axel en Pierre-Alexis willen dat ik blijf. Ze wilden niet dat ik stopte”, lacht ze. “Maar ik zei: ik denk dat dit het juiste moment is. Weet je wanneer je het voelt? Ik ben niet verdrietig, ik ben blij.”

Nichanian heeft alle reden om gelukkig te zijn. Ze is nu van plan om zes maanden met haar man in Japan door te brengen, zegt ze, om tijd voor zichzelf te hebben. Ondertussen blijft haar nalatenschap intact: gedurende veertig jaar heeft haar kleding zowel een nieuwe standaard als een nieuwe taal voor luxe in herenkleding gevestigd. Ook al houdt ze zelf niet zo van het woord. “Wat is luxe? Dat kan ik niet zeggen”, zegt ze. Ze ligt genesteld in een kamer in het Palais Brongniart, de voormalige beurs van de stad, gebouwd onder Napoleon. “Leuk, nietwaar?” Dat was het inderdaad – en het is een passende echo van de veiligheid van de immer veelgevraagde Hermès. Maar Nichanian denkt nog steeds na over luxe: wat het is, wat het niet is, wat het werkelijk betekent. Wat misschien niets is. ‘Iedereen zegt dat ze aan luxe doen’, zei ze. “Voor ons bij Hermès doen we dingen met aandacht, met ons hart. Met de hand van de vakman, het is een vakman, maar het gebeurt met zoveel aandacht. Dit woord luxe definieert voor mij niets.”

De kleding van Nichanian is daarentegen werkkleding – niet qua vorm, hoewel ze vaak putten uit de realiteit van pragmatische bovenkleding, verweven met luxueuze (ze noemt ze ‘egoïstische’) accenten. Maar weet liever dat ze rigoureus worden bewerkt en herwerkt door haar team, door de ambachtslieden van Hermès en door haarzelf. “Ik ben een heel veeleisend persoon”, geeft ze toe. “Ik houd me bezig met stoffenonderzoek, innovatie en het mixen van zeer traditionele stoffen met de nieuwe.” Het is iets dat haar Hermès-periode heeft gemarkeerd: waterdichte zijde, dubbelzijdig en omkeerbaar leer, krokodillenbehandeld totdat het zo vloeibaar en kneedbaar is als geweven textiel. Nichanian temperde zijn innovatie niet voor zijn laatste show: dit keer waren er geruite truien gebreid van kasjmier en dunne reepjes lamsleer. “Het ziet eruit als een normale trui, maar uiteindelijk is het materiaal zo speciaal”, zei Nichanian.

Nichanian benadrukte dat er niets anders was aan deze Hermès-collectie dan aan de ruim zeventig andere die ze gedurende haar hele carrière op de planken heeft gebracht. Hoewel dat inderdaad zo was – het nieuwe zat in de oude, Nichan-kleding met onregelmatige tussenpozen uit haar eerdere Hermès-collecties. Er was geen echt rijm of reden voor – het ging niet, zo beweerde ze, over de grootste hits of bestsellers. “Dit zijn een paar dingen die heel belangrijk voor mij zijn, voor mijn werk”, zei ze, en ook dingen die resoneerden met de sfeer en het materiaal van deze laatste, laatste show. De eerste was uit 1991: een leren jumpsuit, die hier en nu net zo elegant en lichtelijk wenkbrauwverhogend is als toen. Anderen kwamen uit 2001 of 2004 – een pak van marineblauw kalfsleer, gestikt om er fijne krijtstreep uit te zien, dateert uit het voorjaar van 2003. Je kon echt niet zeggen waar het verleden eindigde en het nieuwe van start ging. Dat was precies het punt. “Ik hou van wat lang meegaat”, zei ze. ‘Al mijn kleren, er is een andere manier om het te lezen. Het hangt ervan af waar je naar op zoek bent.’

Op de voormalige marmeren handelsvloer van Brongniart oefende Nichanian voor de laatste keer zijn beroep uit. Haar Hermès-mannen hebben een luchtige uitstraling van opperste zelfvertrouwen, een diep aantrekkelijke arrogantie terwijl ze door de kamer slenterden, meesters van het mannenuniversum van soepel maatwerk, wolvilt, kasjmier, veel leer. Details van Hermès-sjaals zoals kettingen of dwarrelende bloemen werden tot wol geweven of tot truien gebreid. Zoals met al haar werk waren ze stilletjes sensationeel, bij uitstek echt. “Sensueel” was haar woord voor deze outfit. “Het is een collectie waar ik trots op ben”, zei ze schouderophalend. Dat zou ze ook moeten zijn.