De voor een Oscar genomineerde ster is uitstekend als een man die ter dood is veroordeeld in The Secret Agent, een sudderende politieke thriller over historische misdaden die knipoogt naar de huidige flirt van Brazilië met uiterst rechts
Wagner Moura niet piekeren over wat hem in vredesnaam boos maakt. De ster van De geheimagenten de eerste Braziliaan die genomineerd wordt voor een Academy Award voor Beste Acteur is het gezicht van woede en medeleven dat doorklinkt in Kleber Mendonça Filho’s sudderende politieke thriller, die zich afspeelt te midden van de Braziliaanse militaire dictatuur van de jaren zeventig.
“Mijn levenstemperatuur is explosiever als het over onrecht gaat”, vertelt Moura als we in oktober praten op het London Film Festival, maanden voordat de Academie haar genomineerden kiest. “Ik ben meer van fuck you, zoiets.” In de film speelt hij Armando, een technologie-expert die weduwe is en die de achtervolging door corrupte functionarissen en verachtelijke huurmoordenaars ontwijkt. In 1977 sluipt hij terug naar Recife onder de alias Marcelo om zich te herenigen met zijn zoon voordat hij het land ontvlucht. “(Armando) zou niet zo kunnen zijn omdat hij voor zijn zoon moet zorgen. Hij is stoïcijns omdat hij heeft geleden, zijn vrouw heeft verloren en zoveel onrecht heeft doorstaan, maar er is één ding dat er uiteindelijk meer toe doet dan hijzelf, en dat is zijn kind. Ik denk dat dat heel belangrijk is.”
Vóór The Secret Agent stond Moura bekend om het spelen van politieagenten, criminelen en spionnen die zich verbonden hielden met hun specifieke historische en politieke moment. Zijn roem in Brazilië werd gelanceerd met de controversieel slechte Elite Squad-film van José Padilha; hij speelde de Colombiaanse drugsbaron Pablo Escobar in twee razend populaire seizoenen van Netflix’s Narcos; en binnen Olivier Assayas‘, grotendeels vergeten spionagefilm Wasp Network, speelde Moura Juan Pablo Roque, een Cubaanse ballingschap in Miami die als spion werkte voor de regering Castro.
Maar met The Secret Agent beschikt Moura over zijn rijkste karakter tot nu toe – principieel, terughoudend, melancholisch en immens charismatisch – en zijn optreden voldoet aan de hoge drempel van het script van Mendonça Filho, dat paranoia-thriller-invloeden uit de jaren 70 combineert met het soort sluwe, geladen reflecties op de Braziliaanse geschiedenis en identiteit die ook de Braziliaanse geschiedenis en eerdere films kenmerkten. Armando’s doordringende blik en bewaakte lichamelijkheid vangen ons vanaf de openingsscène – een macabere, absurde interactie bij een benzinestation op weg naar Recife – en de daaropvolgende scènes met zijn filmopererende schoonvader (Carlos Francisco), jonge zoon Fernando (Enzo Nunes) en verzetsleider Elza (Maria Fernanda kan zijn wond niet plagen, maar voelt alleen zijn veerkracht).
Hoewel Moura en Mendonça Filho eerder hadden gesproken over het maken van de film, zegt de acteur dat The Secret Agent voortkwam uit het presidentschap van de extreemrechtse populist Jair Bolsonaro, wiens regering politieke critici, journalisten en kunstenaars aanviel, inclusief een daaropvolgende vernietigde veroordeling van voormalige en huidige president Luiz Inácio Lula da Silva. Zowel Moura als Mendonça Filho werden beïnvloed door Bolsonaro’s anti-kunstbeleid, wat hen leidde tot een verhaal over de historische dictatuur van Brazilië, met één oog voorzichtig op de toekomst gericht.
“Hoe (door te geven) de waarden die je hebt van de ene generatie naar de andere?” vraagt Moura. “Ik denk dat deze film gaat over hoe je vasthoudt aan je waarden als alles om je heen het tegenovergestelde zegt van wat je gelooft, vooral als je het hebt over een dictatuur of een autoritair regime.”
The Secret Agent weerspiegelt de relatie tussen Armando en Fernando door verwrongen sets van vaders en zonen te presenteren, maar snijdt ook de archivarissen in het heden aan die proberen het gefragmenteerde historische moment in elkaar te passen. “Dit is een film over het geheugen, omdat Brazilië een land is waar we nu ons probleem van het geheugen oplossen door onze democratie sterker te maken”, legt Moura uit. “Na de dictatuur hadden we iets dat de amnestiewet heette, die feitelijk alle folteraars en moordenaars vergaf. Daarom was Bolsonaro een optie, omdat we geen herinneringen hadden aan de verschrikkingen.”
Armando is ook een soort archivaris, aangezien hij zijn tijdelijke baan bij een identificatiebureau gebruikt om te zoeken naar de ongrijpbare geboorteakte van zijn moeder. “Het feit dat dit personage op zoek is naar een document dat zou bewijzen dat zijn moeder bestond, zegt zoveel over de sociale verschillen in Brazilië. Als je Bacurau ziet, is het een film over een hele stad die eigenlijk niet bestond in de ogen van Amerikanen en rijke Brazilianen. Er zijn lagen van deze moeder die niet bestonden omdat veel Brazilianen niet bestaan. Hij probeert bewijs te vinden.”
Het is een lastig veld, maar geen enkele acteur in de race om Oscar-goud heeft zoveel bewondering voor zijn regisseur als deze. Er gaat nauwelijks een minuut voorbij zonder dat Moura de visie en aandacht voor detail van Mendonça Filho prijst. “Kleber heeft dit in zijn films (waar) hij erin slaagt je naar een heel vertrouwd gevoel te brengen”, zegt hij. “Ook al was ik een kind onder de dictatuur, het gevoel dat hij creëert met de kostuums en de muziek deed me denken: ‘Oh man, ik ben daar geweest.’ Mijn vader droeg bijvoorbeeld altijd dit soort T-shirts met knopen, en hij opende zijn borst en stopte het pakje sigaretten in zijn linkerzak, net zoals mijn personage dat doet. Al deze culturele details bepaalden veel hoe het personage zou moeten bewegen.”
The Secret Agent zit boordevol Amerikaanse culturele referenties, waaronder een gedenkwaardige vertoning van The Omen in een van de beroemde filmpaleizen van Recife – een culturele instelling die eerder werd geëerd door Mendonça Filho in zijn documentaire Pictures of Ghosts. Deze popcultuur-crossovers hebben een politiek voordeel: “We zijn opgegroeid met het luisteren naar Amerikaanse muziek en het kijken naar Amerikaanse tv en films, en dat was ook onderdeel van het Amerikaanse kolonialisme ten opzichte van Zuid-Amerika”, zegt Moura. “Alle staatsgreep dat eindigde in militaire dictaturen, werd gesteund door de VS en de CIA. Die dingen waren er dus niet toevallig. Maar er zaten ook veel Braziliaanse culturele verwijzingen in, die ik graag zie, vooral dingen die met carnaval te maken hebben.”
Moura brengt het Braziliaanse carnaval opnieuw ter sprake in onze laatste momenten nadat ik heb gevraagd naar een scène waarin Armando zijn waakzaamheid laat verslappen tegenover andere Brazilianen die door de dictatuur worden vervolgd. “Het heeft veel te maken met de vorige scène waarin hij ontdekt dat er huurmoordenaars naar hem op zoek zijn. Hij gaat naar beneden en omhelst zijn (schoonvader). Als hij de deur opent, is er een kermis aan de gang. Hij geeft gewoon toe aan de kermis.”
Moura is nog steeds ontroerd door de rol die de viering speelt in Armando’s interne transformatie. “Het is een van mijn favoriete scènes in de film, die heel Braziliaans is, zoals: ‘Laten we hier na carnaval over nadenken.’ Het zegt ook veel over het leven, over ons allemaal, omdat we door shit gaan en dan… Het is een mix, toch? We maken moeilijke dingen mee, maar er is altijd wel een plek waar je om jezelf kunt lachen.”
The Secret Agent is nu in de Britse bioscopen te zien.
