Wooyoungmi, merkvormgeving aan mannelijkheid in Zuid-Korea

Op een heldere oktobermiddag in de wijk Gwangjin in Seoul, Madame Woo – CEO van Solid Corporation, een modehuis dat eigenaar is van de twee merken Solide mens En Wooyoungmi – arriveert bij een tempel. Verscholen in een rustig dennenbos op de berg Achasan, net ten noorden van de Han-rivier, is dit een van de mooiste boeddhistische gebedshuizen van Seoul. De overvloedige natuur van de omliggende bossen biedt een vredige enclave weg van de drukte van het stadsleven in Seoul. Madame Woo, gelegen op korte rijafstand van het hoofdkantoor van het merk, zou de locatie van het kantoor hebben gekozen vanwege de nabijheid van de tempel. Ze is een vrome boeddhist en aanbidt daar elke dag.

Dit element van spiritualiteit komt terug bij de opening van Wooyoungmi’s nieuwe flagshipstore in Seoul in Itaewon, een wijk die bekend staat om zijn eet- en uitgaansleven en het groeiende aantal winkels. Het evenement begint met een processie onder leiding van een kleine groep traditionele mannelijke Koreaanse dansers die zingen, dansen en drums slaan, waardoor de gasten naar de bovenste verdieping worden geleid voor een soorteen traditioneel Koreaans ritueel om geluk te brengen aan nieuwe ondernemingen. Verschillende gasten betuigen hun respect en buigen voor een centraal altaar, hoog opgestapeld met symbolische offers: vers fruit, rijstwafels (OK), en een gekookte varkenskop met geld netjes in zijn snuit gestoken.

Deze opvallende betonnen structuur – met gebogen glazen bakstenen muren – ontworpen door het Zwitserse architectenbureau Stocker Lee Architetti, is verdeeld over vier verdiepingen en herbergt heren- en dameskleding van Wooyoungmi, een café op de bovenste verdieping (verhoogde winkelervaringen in Seoul hebben vaak cafés in de winkels) en een aangelegde daktuin met de omliggende daktuin.

Er zijn ook grote, lichamelijke meubelstukken ontworpen door Madame Woo in samenwerking met kunstenaar Dongwook Choi, waaronder een opvallende rode boodschappendoos in de vorm van een oor die “de noodzaak om naar anderen te luisteren” benadrukt. Rood is een belangrijke kleur voor Madame Woo en wordt gebruikt in het hele winkelinterieur en de verpakking, en aan de buitenkant van het zes verdiepingen tellende kantoor van het merk, dat is gehuld in rode lamellenbekleding. Haar fixatie op de kleur komt voort uit het traditionele Koreaanse waarzeggerijsysteem vooreen methode om het levenspad van een persoon te analyseren aan de hand van de exacte geboortedatum en -tijd, gerelateerd aan de elementen (hout, vuur, aarde, metaal en water) en de dierenriem. “Ik heb altijd het gevoel gehad dat ik meer vuur in mijn leven nodig had”, zegt Madame Woo. “Daarom heb ik voor de kleur rood gekozen.”

De Koreaanse golf (Hallyu)

De Koreaanse cultuur beleeft een ongekend moment in de mondiale schijnwerpers. Dankzij het stratosferische succes van Netflix’s hitserie Squid Game, de Oscar-winnende klassenfabel van Bong Joon Ho, Parasieten de opkomst van K-popbands zoals BTS en Zwart rozede Koreaanse golf (Hallyu) is alomtegenwoordig. Mode, zegt Madame Woo, is een groot onderdeel van de culturele aantrekkingskracht van Zuid-Korea. “Koreaanse mannen staan ​​bekend als zeer stijlvol, en misschien hebben onze merken daaraan bijgedragen”, zegt ze. “Mensen zeggen dat Solid Homme en Wooyoungmi een esthetische standaard hebben gezet voor jonge Koreaanse mannen.”

Madame Woo, geboren in Seoul als vader van een architect en moeder van een kunst- en pianolerares, studeerde modeontwerp aan de Sung Kyun Kwan Universiteit in Seoul. Ze lanceerde haar eerste herenkledinglabel, Solid Homme, in 1998, gevolgd door haar naamgenoot Wooyoungmi in 2002. De twee merken hebben heel verschillende gevoeligheden; Solid Homme biedt klassieke, op maat gemaakte herenkleding, terwijl Wooyoungmi meer androgyn en experimenteel is. “Toen ik Solid Homme lanceerde, stelde ik me een ideale man voor vanuit het perspectief van de vrouwen van die tijd: een superman die zijn dame zou beschermen”, zegt Madame Woo. “Naarmate ik ouder ben geworden, heb ik een breder begrip gekregen van mannen en hun kwetsbaarheden. Soms huilen ze als ze verdrietig zijn en willen ze mooie dingen, net als vrouwen. De Wooyoungmi-man heeft een vrijere geest: hij is meer bohemien, androgyn, romantisch en elegant. Het is een heel andere mannelijkheid die ik heb gecreëerd.”

Madame Woo’s eigen persoonlijke stijl is androgyn, met haar haar jongensachtig kort geknipt. Als we elkaar ontmoeten, is ze een opvallend figuur met een zonnebril, een kastanjebruine broek bedrukt met het gezicht van David Bowie – het ultieme androgyne stijlicoon – leren Camper-loafers en een grijze overjas. “Ook al ben ik biologisch gezien een vrouw, ik zit een beetje tussen de twee geslachten in”, legt ze uit. “Er is een genderloze look waar ik naar streef.” Een breder gevoel van liminaliteit vertaalt zich ook in haar ontwerpen. “Vanuit westers perspectief ben ik niet zo westers. Vanuit oosters perspectief ben ik niet zo oosters. Ik zit tussen klassiek en heel modern in. En daar vind ik mijn identiteit, tussen plaatsen.”

Madame Woo’s belangrijkste inspiratiebron voor Wooyoungmi was haar vader, een man over wie ze gemengde gevoelens heeft. “Ook al zorgde hij niet echt voor zijn gezin, hij was erg stijlvol en zijn tijd vooruit”, herinnert ze zich. “Als kind haatte ik hem soms, maar ik heb veel geleerd van zijn levensstijl. Toen ik aan het ontwerp voor Wooyoungmi werkte, besefte ik dat ik de hele tijd aan mijn vader dacht.”

In 2003 werd Wooyoungmi het eerste Koreaanse merk dat presenteerde tijdens de Paris Fashion Week, waardoor Koreaanse mode op het wereldtoneel kwam (het merk heeft daar twee fysieke winkels). “Toen ik de Parijse markt betrad, had ik het gevoel dat ik op een testbaan stond”, zegt Madame Woo. “Het diende als een stok die mij zou duwen en mijn ontwerpen zou upgraden.” Naarmate ze ouder werd, heeft de ontwerpster geleerd haar Koreaanse afkomst als een kracht te zien, niet als een zwakte. “Als jonge ontwerper had ik een gevoel van minderwaardigheid ten opzichte van het westerse design. Maar met de tijd, met de ervaring die ik heb opgedaan, heb ik dat kunnen overwinnen. En nu voel ik dat het Koreaanse DNA in mij naar boven komt en zich echt laat zien.”