Huiseigenaren in financiële problemen krijgen tegenwoordig niet veel goed nieuws. Maar 450.177 van hen zullen per post een cheque ontvangen die hun aandeel in de FTC’s vertegenwoordigt $108 miljoen schikking bij hypotheekgigant Landsdækdende. En bedrijven die misbruik maken van het feit dat Amerikanen moeite hebben om de rekeningen te betalen, zullen ook één klein dingetje krijgen: een krachtige boodschap van de FTC dat oneerlijke of misleidende praktijken gericht op consumenten met weinig geld niet zullen worden getolereerd.
Vorig jaar kondigde de FTC een schikking met landelijke woningleningen en BAC Home Loan Service, dat voorheen zaken deed als Countrywide Home Loans Service. Gerechtsdocumenten ingediend door de FTC vertellen een intrigerend verhaal over verborgen kosten, misleidende faillissementsclaims en liefdesdeals met dochterondernemingen van bedrijven. Als huiseigenaren bijvoorbeeld in gebreke blijven, is het begrijpelijk dat kredietverstrekkers wat geld zullen moeten uitgeven om hun belangen in een onroerend goed te beschermen – zaken als inspecties, grasmaaien, enz. Maar wie heeft Countrywide ingehuurd om deze klussen te klaren? Een nationaal gazononderhoudsbedrijf? Een plaatselijke tuinarchitect? Jimmy van verderop in de straat? Nee, Countrywide huurde zichzelf in, in de vorm van dochterondernemingen die contracten aangingen met andere bedrijven, die naar verluidt de prijs van deze routinediensten met 100% of meer hadden verhoogd, en vervolgens hun exorbitante rekeningen hadden doorberekend aan mensen die toch al moeite hadden om het hoofd boven water te houden.
Gewoon een geïsoleerd geval? Niet waarschijnlijk. Volgens de rechtszaak van de FTC was de strategie van het bedrijf destijds om te profiteren van inbreukgerelateerde diensten. In haar klacht citeerde de FTC de president en COO van Countrywide Financial Corporation:
“Nu wordt ons vaak gevraagd wat de impact zal zijn op onze servicekosten en -inkomsten van hogere inkomsten uit wanbetalingen en (verlies)beperkingsinspanningen, en wat er met de kosten gebeurt. En waar we op wijzen, zoals ik nu wil zeggen, is dat hogere bedrijfskosten in tijden als deze vaak volledig worden gecompenseerd door stijgingen van de aanvullende inkomsten in onze serviceactiviteiten, hogere inkomsten uit vergoedingen van verkopers en hogere inkomsten uit vergoedingen van verkopers, onderdeel van onze diversificatiestrategie, een anticyclische diversificatiestrategie, zoals onze bedrijven die betrokken zijn bij huisuitzettingen en wanbetalingsdiensten en vastgoedinspectiediensten.”
Als gevolg hiervan, aldus de FTC, verdiende Countrywide, zelfs toen de hypotheekmarkt instortte en meer huiseigenaren in de schulden raakten, veel geld door wanbetalingsgerelateerde diensten te kanaliseren via dochterondernemingen die uitsluitend waren opgericht om inkomsten te genereren. Het bedrijf heeft het misschien gekarakteriseerd als een ‘anticyclische diversificatiestrategie’, maar de FTC noemde de opslagvergoedingen van het bedrijf iets anders: misleidende en oneerlijke praktijken die in strijd zijn met sectie 5 van de FTC Act.
Ook bij het verstrekken van leningen aan mensen die probeerden hun huizen te redden in een Chapter 13-faillissement, beweerde de FTC-klacht dat Countrywide valse of ongefundeerde beweringen deed over hoeveel ze verschuldigd waren, zonder voorafgaande kennisgeving vergoedingen en borgkosten toevoegde en zich bezighield met andere misleidende praktijken.
Naast 108 miljoen dollar voor consumenten verbiedt de schikking van de FTC Countrywide – dat is overgenomen door Bank of America – om misbruik te maken van leners die achterop zijn geraakt met hun betalingen en belet het land een reeks misleidende praktijken.
Mensen die de cheques ontvangen – die variëren van minder dan $ 500 tot enkele duizenden dollars en later deze maand per post zullen arriveren – moeten deze vóór 19 september 2011 verzilveren. Voormalige Nationwide-klanten met vragen kunnen de klachtenbeheerder, Gilardi & Company, bellen op 1-888-230-3196 of naar het Nationwide-kantoor van de FTC gaan. afwikkelingswebsite beschikbaar in het Engels en Spaans.
(Trouwens, als u een huiseigenaar kent die mogelijk door de schikking wordt getroffen, herinner hem er dan aan dat de FTC nooit om geld vraagt voordat hij/zij de restitutie verzendt. En deel Geld is belangrijkDe one-stop-financiële website van de FTC met tips en bronnen voor consumenten.)
