Een onderzoek naar een omvangrijke fraude met weddenschappen NCAA en Chinese Basketball Association-wedstrijden betrapten 26 mensen, waaronder meer dan een dozijn universiteitsbasketbalspelers, die net als vorig seizoen wedstrijden probeerden te repareren, zeiden federale aanklagers donderdag.
De regeling omvatte over het algemeen fixers die spelers rekruteerden met de belofte van een grote betaling in ruil voor het doelbewust onderpresteren tijdens een spel, aldus aanklagers. De fixers plaatsten vervolgens grote weddenschappen op de teams van de spelers in die wedstrijden, waardoor sportsbooks en andere spelers werden opgelicht, aldus de autoriteiten.
De Amerikaanse advocaat David Metcalf noemde het een ‘internationale criminele samenzwering’ en zei tegen verslaggevers in Philadelphia dat deze zaak een ‘aanzienlijke corruptie van de integriteit van de sport’ vertegenwoordigt. De aanklacht suggereert dat vele anderen – waaronder niet bij naam genoemde spelers – een rol speelden in het plan, maar niet werden aangeklaagd, en Metcalf zei dat het onderzoek werd voortgezet.
De verschillende aanklachten tegen de 26 beklaagden, ingediend bij de federale rechtbank in Philadelphia, omvatten omkoping, telebankfraude en samenzwering.
Zorgen over gokken en universiteitssporten is gegroeid sinds 2018, toen het Amerikaanse Hooggerechtshof een federaal verbod op deze praktijk ophief, waardoor sommige staten deze praktijk in verschillende mate hebben gelegaliseerd.
Volgens de donderdag vrijgegeven aanklacht begonnen de fixers met twee wedstrijden in de Chinese Basketball Association in 2023 en gingen, met succes daar, pas in januari 2025 over tot het manipuleren van NCAA-wedstrijden.
Het fixerprogramma groeide uit tot meer dan 39 spelers van meer dan 17 verschillende NCAA Division I herenbasketbalteams, die vervolgens meer dan 29 wedstrijden manipuleerden en probeerden te repareren, aldus aanklagers.
Ze zetten miljoenen dollars in, genereerden ‘substantiële inkomsten’ voor zichzelf en betaalden honderdduizenden dollars aan spelers aan steekpenningen, zeiden aanklagers, waarbij de betalingen aan spelers doorgaans varieerden van $10.000 tot $30.000 per spel.
Aanklagers noemden meer dan 40 scholen die betrokken waren bij games waarop het plan gericht was.
Tot de vervalste spellen behoorden ook spellen die werden gespeeld door teams op grote conferenties, zoals de Big East en Atlantic 10, aldus aanklagers.
Sommige waren wedstrijden tegen nationaal gerangschikte programma’s, terwijl sommige playoff-wedstrijden waren, waaronder de eerste ronde van het Horizon League-kampioenschap en de tweede ronde van het Southland Conference-kampioenschap.
Sommige van de teams die naar verluidt het doelwit waren, waren Tulane University, Buffalo State University, DePaul University, Robert Morris University, University of Southern Mississippi, Abilene Christian University, Eastern Michigan State University en de University of New Orleans.
Spelers rekruteerden vaak teamgenoten om samen te spannen door slecht te spelen, uit te zitten of de bal weg te houden van spelers die niet in het plan zaten om te voorkomen dat ze scoorden. Soms mislukte de reparatiepoging, waardoor de fixers hun inzet verloren.
Om spelers te lokken, fixeerden ze sms-foto’s van stapels geld. In één geval moedigde een fixer een speler aan om een teamgenoot van de St. Louis University te rekruteren door hem een foto te sturen: “stuur het naar hem als hij bijt, hij bijt als het niet doet lol”, aldus de aanklacht.
Vier van de aangeklaagde spelers – Simeon Cottle, Carlos Hart, Oumar Koureissi en Camian Shell – speelden de afgelopen dagen voor hun huidige teams, hoewel de aanklachten tegen hen niet dit seizoen betreffen, maar het seizoen 2023-2024.
Van de aangeklaagden speelden er vijftien basketbal voor Divisie I NCAA-scholen in het seizoen 2024-2025, zeggen aanklagers. Vijf anderen speelden voor het laatst in de NCAA in het seizoen 2023-2024, terwijl een andere, voormalig NBA-speler Antonio Blakeney, in het seizoen 2022-2023 in de Chinese Basketball Association speelde.
De overige vijf beklaagden werden omschreven als ‘fixers’ die spelers rekruteerden en weddenschappen plaatsten. Onder hen zijn twee mannen die volgens de aanklagers hebben gewerkt aan de training en ontwikkeling van basketbalspelers. Een ander was een coach en voormalig coach, een was een voormalig NCAA-speler, en twee werden beschreven als spelers, influencers en sporthandicappers.
De ene fixer stelde de andere gerust door hem te sms’en dat er “in deze wereld geen andere garanties waren dan overlijdensbelastingen en Chinees basketbal”, aldus de rechtbankpapieren.
Aan het einde van het seizoen 2022-2023 van de Chinese Basketball Association hadden fixers bijna 200.000 dollar aan steekpenningen en gedeelde winsten uit vervalste spellen verborgen in de opslagkluis van Blakeney in Florida, aldus de autoriteiten.
In veel gevallen waren de weddenschappen van de beklaagden op de vervalste spellen succesvol. “De sportsbooks zouden deze weddenschappen niet hebben betaald als ze hadden geweten dat de beklaagden deze weddenschappen aan het regelen waren”, staat in de aanklacht.
Het ene gokschandaal na het andere heeft de sportwereld op zijn kop gezet, waarbij de gokinkomsten in de eerste drie kwartalen van vorig jaar ruim 11 miljard dollar bedroegen, aldus de American Gaming Association. Dat is een stijging van ruim 13% ten opzichte van het voorgaande jaar, aldus de groep.
De NCAA staat atleten of personeel niet toe om te wedden op universiteitswedstrijden, maar stond studenten-atleten vorig jaar kort toe om te wedden op professionele sporten voordat ze dat besluit in november introk.
De aanklacht volgt op een aantal NCAA-onderzoeken het leidde ertoe dat ten minste tien spelers dit jaar een levenslange ban kregen voor weddenschappen waarbij soms hun eigen teams en hun eigen prestaties betrokken waren. En de NCAA heeft gezegd dat ten minste 30 spelers zijn onderzocht wegens beschuldigingen van gokken. Meer dan 30 mensen werden ook aangeklaagd vanwege de spread van vorig jaar federale verwijdering van illegale gokactiviteiten in verband met professioneel basketbal.
—Marc Levy en Tassanee Vejpongsa, Associated Press
Associated Press-schrijver Maryclaire Dale heeft bijgedragen.
