Op een warme herfstmiddag in Walt Disney Studios in Burbank, Californië, waait er een zacht briesje door de zorgvuldig aangelegde bomen langs de loopbruggen. Een zonnestraal valt op het beroemde Team Disney-gebouw, waar 6 meter hoge stenen beelden van de beroemde Zeven Dwergen van Sneeuwwitje het dak omhoog houden.
De beroemde sculpturale architectuur is een knipoog naar de film die heeft bijgedragen aan de opbouw van het Disney-imperium. En aan de overkant van het terrein, in Disney’s Main Street Cinema, onderzoekt de entertainmentgigant manieren om die erfenis te behouden met behulp van technologie zoals kunstmatige intelligentie. Vier startups hebben zich in het theater verzameld om hun technologie te presenteren aan een menigte leidinggevenden en mediabezoekers. Een startup, Animaj, demonstreert hoe het kunstmatige intelligentie gebruikt om het animatieproces te versnellen.
Felgekleurde, vlekkerige figuren snellen en binden over een breed scherm voor me, personages uit een gezin van kinderen YouTube serie genoemd Pocoyo. Animaj – door Disney geselecteerd als een van de 2025-cohort startups om via te financieren, te platformen en te begeleiden Disney Accelerator-programma — gebruikt nu menselijke artiesten en AI om deze korte films te produceren, waardoor het mogelijk wordt om de serie snel op schermen te brengen.
“Dankzij deze tool duurt het minder dan vijf weken om een aflevering van vijf minuten te produceren, terwijl dat vroeger vijf maanden duurde”, zegt Animaj CEO en mede-oprichter Sixte de Vauplane, die na de presentatie voor de demoruimte van het bedrijf spreekt.
De dramatische versnelling van een traditioneel moeizaam proces vloeit rechtstreeks voort uit de snelle vooruitgang in het proces generatieve AI de afgelopen jaren, en deze vooruitgang is niet alleen voor professionals: AI-aangedreven videogeneratie hulpmiddelen in 2025 mainstream geworden. Googles Ik zie er 3 en OpenAI’s Soera 2 Laat iedereen nu een tekenfilmanimatie maken vanuit het comfort van zijn telefoon, zonder tekenervaring of zelfs maar artistieke neigingen. Het gebruik van generatieve AI is iets dat Hollywood vechten om onder controle te blijven, en niet om banen van menselijke kunstenaars over te nemen.
Maar Animaj zegt dat zijn technologie animators niet vervangt. Het maakt hun werk gewoon minder saai. Een animator zal nog steeds elk van de hoofdhoudingen schetsen, en dan zal AI worden gebruikt om alle tussenliggende bewegingen van het personage in te vullen, en deze van A naar Z te verplaatsen. En zelfs dan, zegt het bedrijf, heeft een animator controle over het aanpassen van de door AI gegenereerde bewegingen.
Het is een interessant perspectief als ik denk aan het gebouw recht tegenover mij dat honderden Disney-animators huisvest. Zullen zij AI op dezelfde manier zien? Disney bevestigde dat het binnenkort zijn partnerschap met Animaj zal introduceren, waarbij de twee bedrijven in gesprek gaan over hoe dit AI-systeem mogelijk kan worden gebruikt in animatie in Disney Branded Television en Disney Television Studios.
“Het plan is om de komende maanden iets aan te kondigen”, zegt David Min, vice-president van Disney Innovation.
Houd artiesten gecentreerd met AI-tools
Handschetsen worden instant 3D-animaties.
Animators zullen volgens De Vauplane de AI-functie besturen als een ander onderdeel van hun digitale toolkit. Het storyboard-proces zal hetzelfde blijven als bij meer traditionele computergegenereerde beelden, zegt hij. De AI-tool zal het idee ‘veel sneller tot leven brengen’.
“De kunstenaar heeft de controle. Voor ons is het super belangrijk omdat we weten dat AI kan worden gezien als een bedreiging voor de kunstenaar”, zegt de Vauplane. “We willen laten zien dat er een andere manier is om AI op een zeer ethische manier te gebruiken.”
Ik heb contact opgenomen met de Animation Guild voor commentaar en wacht nog steeds op een antwoord. Maar eind vorig jaar, na vier maanden onderhandelen, was de vakbond die animators vertegenwoordigt niet in staat veel AI op te nemen veiligheidsvoorschriften in zijn contract. Ze zouden het gebruik van AI-tools niet kunnen vermijden als dat bijvoorbeeld nodig is voor een baan, of zich afmelden van hun werk om die AI-tools te trainen.
Maar artistieke expressie kent een lange geschiedenis van evolutie met de technologie.
Animators stapten over van aquarelhandschetsen – gebruikt om Sneeuwwitje en de Zeven Dwergen en Doornroosje in respectievelijk de jaren dertig en vijftig te animeren – naar CGI voor films als De kleine zeemeermin en Aladdin in de jaren tachtig en negentig. Het schakelde over naar 3D CGI met de release van Tangled en Frozen in de jaren 2010. Elke technologische innovatie heeft het animatieproces versneld. Is AI dus gewoon een hulpmiddel in de moderne CGI-toolkit, vooral als het de belangrijkste elementen van de workflow van een animator behoudt?
Om de ‘creator-first’-benadering te behouden waarin menselijke kunstenaars centraal staan – een kenmerk van de Walt en Roy Disney-samenwerking van de vorige eeuw – zegt Min dat Disney naar ‘vrijwel alle AI-bedrijven’ heeft gekeken.
“We hebben naar duizenden bedrijven gekeken, allemaal groot en klein, en wat Animaj goed doet, is dat de kunstenaar het proces echt aanstuurt”, zegt hij, eraan toevoegend dat je dit niet echt ziet in video-genererende AI-apps zoals Sora en Veo, die je tekstprompts lezen en (meestal onzinnige) video’s uitspugen. “Dit is de kunstenaar die de keyframes van A tot Z tekent en de dingen daartussenin laat invullen. Daarom hebben we voor Animaj gekozen.”
Versnel het animatieproces
Met de ‘Motion in-between’-functie van Animaj kunnen artiesten de posities van de hoofdpersonages invoeren, waarbij het AI-model de lege plekken opvult en het personage van een staande naar een zittende positie brengt.
De AI-tool van Animaj wordt gebruikt om het animatieproces te versnellen. De AI-tool is alleen getraind op beelden uit die show en werkt binnen de parameters van de realtime schetsen van een animator. Hij voorspelt de volgende zet van het personage – en de animator corrigeert deze als deze misgaat. Dit kan veel tijd besparen: uren, weken, maanden, afhankelijk van het type animatie en show waaraan wordt gewerkt.
Min vertelt dat het maken van een animatieserie veel langer duurt dan veel mensen beseffen.
“Het kan een jaar duren voordat je überhaupt een pilot van iets kunt krijgen om te testen. Met Animaj kunnen ze het in 30% van de tijd doen”, zegt Min. We staan voor Disney’s Stage 1-gebouw, te midden van een menigte Disney-crewleden, startup-vertegenwoordigers en andere tech-managers en enthousiastelingen. “De toekomst van animatie is een grote, brede verklaring, maar dit is absoluut waar de toekomst van animatie naartoe gaat en trending is.”
Zoals zoveel mediabedrijven in het tijdperk van streamenDisney moet in een sneller tempo inhoud van hoge kwaliteit produceren om aan de vraag van het publiek te kunnen voldoen. Animaj gebruikt ook kunstmatige intelligentie om gegevens te verzamelen om te begrijpen welke thema’s populair zijn of resoneren met het online publiek, en vervolgens snel afleveringen te animeren om aan die interesses te voldoen terwijl ze actueel en populair zijn.
Omdat het animatieproces zo snel verloopt, zegt Min, kan Animaj nieuwe ideeën ook veel sneller testen.
“Ze beschikken niet alleen over de AI voor contentproductie om de korte animatiefilms sneller te maken”, zegt Min, “maar vervolgens gebruiken ze de AI ook om de analyses te lezen over wat er gebeurt bij het bekijken van de video, wat vervolgens ook kan helpen bij het vertellen van verhalen.”
Hoe werkt AI-animatie?
Buiten, zittend onder een boom in de Californische zon, tekent een Pocoyo-animator een personage op een scherm, terwijl een 3D-model op een aangrenzend scherm verschijnt. Ik kijk hoe hij een stylus gebruikt om kleine aanpassingen aan te brengen in de arm- en beenbewegingen die door de AI worden gegenereerd.
Een animator tekent Pocoyo-personages terwijl het AI-model direct de schetsen voor 3D-versies genereert.
“Met onze eigen animatietool kan de kunstenaar, Joe, die hier zit, een schets maken en de animatie uitsluitend op basis van de schets besturen”, zegt Antoine Lhermitte, Chief Technology Officer van Animaj, terwijl we de kunstenaar aan het werk zien. Het bespaart veel tijd, voegt hij eraan toe.
Blogpost van Animaj beschrijft hoe het AI gebruikt schetsen meenemen tot een geanimeerd leven met behoud van de unieke kunststijl van een animatie. Het bedrijf gebruikte vier seizoenen Pocoyo om een database van ruim 300.000 poses op te bouwen, waarbij voor elk personage zowel schetsen als de bijbehorende 3D-poses werden gebruikt waar het AI-model van kon leren. Kunstenaars werd ook gevraagd om verschillende schetsen te maken van de personages die in het volgende seizoen zouden worden gebruikt.
Kunstenaars kunnen verschillende posities van het personage invoeren in een 3D-pose-modelleringsprogramma, bijvoorbeeld staand en vervolgens zittend. Het AI-model zou dan de lege plekken invullen van wat het personage van staan naar zitten brengt, iets wat Animaj noemt “beweging ertussen.”
Door met het AI-model te werken, brengt de kunstenaar correcties aan in alle door AI gegenereerde animaties, zoals het verplaatsen van een arm of een been waar het moet zijn. De tijdsbesparing doordat je niet elke pose die bij de acties van een personage hoort met de hand hoeft te tekenen, betekent dat animators “zich meer kunnen concentreren op het verfijnen van de stijl en het verloop van scènes in plaats van bij elke nieuwe pose helemaal opnieuw te beginnen”, zegt Animaj.
Als gevolg hiervan zijn kunstenaars verlost van repetitieve taken en kunnen ze meer tijd besteden aan de creatieve kant. Tegelijkertijd stelt het deze artiesten in staat een AI-tool te gebruiken die is afgestemd op hun werkstijl, in plaats van een tool die op tekstprompts gebaseerde AI is gestoptzoals alle vreselijke animaties die YouTube of sociale media binnendringen, waarbij de personages in elk frame veranderen of drie staarten en zeventien vingers hebben.
“We weten hoe frustrerend het kan zijn als je AI-modellen van derden gebruikt en je iets aanmoedigt. Het creëert iets dat zo anders is dan je in gedachten had”, zegt de Vauplane. “Hier creëert het iets, genereert het iets dat je gemakkelijk kunt aanpassen…iets dat helemaal aansluit bij het DNA van het merk.”
Het behouden van dat Disney-DNA is essentieel omdat de entertainmentgigant zijn 100-jarige erfenis wil behouden en tegelijkertijd gelijke tred wil houden met de moderne technologie. Zoals de Zeven Dwergen zongen in de klassieker Sneeuwwitje uit 1937, die Disney tot een animatiekrachtpatser maakte: “Ho ho, ho ho, it’s to work we go.” De animators van morgen kunnen aan de slag met behulp van AI.
