Hieronder deelt Charles Knowles vijf belangrijke inzichten uit zijn nieuwe boek: Waarom we te veel drinken: de impact van alcohol op ons lichaam en onze cultuur.
Charles is hoogleraar chirurgie aan de Queen Mary University of London en Chief Academic Officer bij Cleveland Clinic London. Nadat hij zich als arts heeft gekwalificeerd aan de Universiteit van Cambridge, blijft hij werkzaam als adviserend colorectaalchirurg. Hij is auteur van meer dan 300 peer-reviewed publicaties en heeft bijgedragen aan verschillende grote internationale chirurgische leerboeken.
Wat is het grote idee?
Problematisch drinken is geen probleem van zwakke wil of lage morele integriteit. Waarom drinken voor sommigen van keuze naar dwang verschuift en voor anderen niet, hangt van veel complexe factoren af.
1. Waarom consumeren mensen alcohol?
Een noodzakelijk uitgangspunt om te begrijpen waarom sommige mensen te veel drinken, is begrijpen waarom mensen überhaupt alcohol consumeren. Onze mensachtige voorouders zijn meer dan 10 miljoen jaar geleden geëvolueerd om alcohol te metaboliseren, gedreven door de noodzaak om veilig rottend fruit uit de bosbodem te consumeren. We produceren al meer dan 15.000 jaar doelbewust alcohol en vandaag de dag is het nog steeds ons meest populaire middel, ondanks de vele bekende nadelen. Waarom blijven we het drinken? We kunnen dit nog steeds niet als een voedingsbehoefte beschouwen.
De vervet-aap van het eiland Saint Kitts in het Caribisch gebied is een voorbeeld van veel diersoorten die alcohol consumeren, waarbij individuen wisselend enthousiast zijn om dit te doen. Dit getuigt van een fundamentele biologische drift. Het kan niet alleen maar neerkomen op slimme reclame, groepsdruk of het feit dat de prijs in de wijnwinkel goed is.
De hersenen vormen hierbij de kern. Als we het de meeste mensen vragen, zullen ze ons vertellen dat het drinken van alcohol hen een goed gevoel geeft en dat ze er plezier aan beleven. Dit komt omdat alcohol een primaire beloning is; het kan de niveaus van bepaalde neurotransmitters in onze hersenen chemisch veranderen. De gecombineerde effecten van alcohol op dopamine, maar ook op endorfines en GABA, leiden tot psychostimulerende en ontspannende effecten, die in feite chemisch de effecten van cocaïne, opioïden en valium nabootsen. Het zijn deze positieve effecten van alcohol op de hersenen die de fundamentele basis vormen voor de reden waarom wij en andere dieren alcohol consumeren.
2. De drinkweegschaal.
Hoewel sommige mensen het misschien moeilijk kunnen weerstaan, kiezen we er uiteindelijk bewust voor om te drinken. Dit is een cognitief proces dat informatie van onze zintuigen haalt – het tijdstip van de dag, waar we zijn, met wie we zijn – en die informatie verwerkt aan de hand van wat we weten, waarbij we gebruik maken van ons vermogen om intelligent te denken voordat we handelen. De positieve effecten die we ondervinden van drinken zijn gebaseerd op de psychostimulerende en ontspannende effecten van alcohol. Vervolgens kunnen we deze voordelen afwegen tegen de vaak voorkomende negatieve effecten (kater, kosten, schaamte, enz.). Ik noem dit evenwicht tussen voor- en nadelen het drinkgewicht. Iedereen heeft een iets andere balans, afhankelijk van zijn positieve en negatieve ervaringen met alcohol. En deze balans verandert gedurende het hele leven met maatschappelijke normen en waarden.
“Iedereen heeft een iets andere balans, afhankelijk van zijn positieve en negatieve ervaringen met alcohol.”
Als de drinkweegschaal perfect zou werken om altijd een op logica gebaseerde beslissing te bieden, zou ik dit boek niet schrijven. Het probleem is dat er overal om ons heen mensen zijn voor wie de overduidelijke schade van drinken jaren geleden voldoende had moeten zijn om op te wegen tegen de positieve kanten, en toch drinken ze. Bij zulke mensen kunnen we denken dat het evenwicht wordt verbroken of omzeild. Dit gebeurt omdat de hersenen zo zijn bedraad dat dit kan gebeuren. Overlevingsprogramma’s diep in de ‘oude’ delen van onze hersenen, gebaseerd op het beloningstraject en het geheugen, bevorderen gedrag dat ooit hielp bij het overleven in de jungle, maar nu tot ernstige gevolgen leidt in plaats van tot enig nuttig doel. Dit is de basis van verslaving. De vraag wordt dan: waarom gebeurt dit bij sommige mensen en niet bij anderen?
3. Probleemdrinken wordt niet gedefinieerd door hoeveel we consumeren.
‘Waarom kan hij niet drinken als een normaal mens?’ Dit horen wij zeggen. Veel mensen zien probleemdrinken als een zwart-witprobleem. Er zijn normale drinkers en dan zijn er mensen die een probleem hebben. Maar er is heel veel grijs. De uitdrukking drankje in de grijze zone is nu populair geworden in gemeenschapsgroepen. Maar wat bedoelen we hiermee vergeleken met medische termen als alcoholverslaving of alcoholmisbruik?
Ik zou iedereen die zijn relatie met alcohol onder de loep wil nemen, aanraden om te kijken naar wat ik de drie C’s noem: consumptie, gevolgen en controle.
Terwijl de lange termijn consumptie niveau kan een aantal belangrijke gevolgen hebben voor de gezondheid of de economie, gevolgen En rekening zijn veel belangrijkere invalshoeken om naar het probleem te kijken.
Gevolgen van alcohol variëren van veelvoorkomende ongemakken (zoals een kater) tot ernstige verwondingen (auto-ongelukken, criminaliteit) en chronische gezondheidsproblemen die het lichaam en de hersenen aantasten.
Rekeningis echter misschien wel het belangrijkste. Als we onze consumptie onder controle zouden kunnen houden, zouden we eenvoudigweg kunnen stoppen zodra de gevolgen zich beginnen voor te doen. En dit brengt ons terug bij het overwegen van een spectrum waarin wit neutraliteit kan zijn, een ‘neem het of laat het’-benadering van drinken, en zwart verslaving. Maar wat is er zo grijs?
Ik definieer drinken in de grijze zone als iemand die vertrouwen op over alcohol op een manier die hen zorgen maakt over de hoeveelheid die ze consumeren en hun vermogen om deze onder controle te houden. En het brengt een nieuw concept met zich mee, genaamd alcoholverslavingeen gemoedstoestand waarin de consumptie van alcohol een normale gewoonte is geworden die moeilijk op te geven is, maar nog niet heeft geleid tot het gedrag dat alcoholafhankelijkheid definieert.
4. Slechte genen.
Het lijkt oneerlijk. Waarom werd ik, van al mijn harddrinkende studievrienden, uitgekozen om een alcoholverslaving te ontwikkelen? Dit is wat ik de ‘waarom ik’-vraag noem. Controleverlies heeft weinig met consumptie te maken. Hoewel alcohol duidelijk nodig is, drinken we onszelf niet echt om een probleem te hebben. Het roept daarom de vraag op of er iets biologisch verschillend is tussen individuen, en er wordt over gedebatteerd sinds alcoholisme in de jaren dertig als ziekte werd bestudeerd.
Tweeling- en adoptiestudies tonen aan dat alcoholisme een erfelijkheidsgraad van ongeveer 50 procent heeft, wat betekent dat ongeveer de helft van het risico op het ontwikkelen van verslaving genetisch bepaald is. Uit onderzoek naar muizenstammen blijkt dat tolerantie voor, stimulerende respons op en dus voorkeur voor alcohol genetisch kan worden toegewezen. In feite kun je muizen genetisch manipuleren die verschillende verslavende gedragingen nabootsen. We weten ook dat mensen met een alcoholintolerantie (zoals Aziatische blozen, veroorzaakt door specifieke genvarianten in leverenzymen) zeer zelden alcoholproblemen ontwikkelen, omdat de ervaring van drinken uiterst onaangenaam is.
“Tweeling- en adoptiestudies tonen aan dat alcoholisme een erfelijkheidsgraad heeft van ongeveer 50 procent.”
Het soort experimenten dat bij muizen wordt gedaan op basis van stimulatie door alcohol, kan ook bij mensen worden gedaan. Een voorbeeld is de cohortstudie uit San Diego. Aan jongvolwassenen die alcoholnaïef waren, werden afgemeten doses alcohol gegeven, en de hoeveelheid stimulatie die zij daarvan kregen werd gemeten. Degenen die meer gestimuleerd werden, hadden een groter risico op problemen later in hun leven. We kunnen mensen definiëren die biologisch gezien denken dat het leuk is om te drinken, versus degenen die snel in de hoek vallen. Deze laatste zijn relatief beschermd, terwijl eerstgenoemden een groter risico lopen op alcoholverslaving.
Maar dit betekent niet dat er één enkele slechte genvariant bestaat. Alcoholgerelateerde stoornissen zijn wat wij complexe ziekten of eigenschappen noemen. Ze zijn een mengeling van natuur en opvoeding, en de natuur is een gevolg van honderden of duizenden subtiele variaties in ons DNA, verspreid over de twee miljard basenparen van ons genoom, en niet alleen in de genen zelf. Dit betekent dat we zoeken naar een speld in een hooiberg. Eigenlijk zou je kunnen zeggen dat we zoeken naar duizenden spelden in een hooiberg, waarvan sommige heel erg op hooi lijken.
De resultaten van deze oefening zijn momenteel teleurstellend. De meeste gevonden genen overlappen met ernstige psychische stoornissen en ADHD. Enkele recente ontdekkingen hebben betrekking op de smaak en op de manier waarop onze hersenen gedurende het hele leven opnieuw bedrading gebruiken. We vinden enkele genen geassocieerd bij muizen met verhoogde stimulatie gerelateerd aan GABA. Maar over het algemeen zijn we nog lang niet bezig met voorspellende genetische tests.
5. Ongeval.
Ondanks de wetenschappelijke trend voor alles wat genomisch is, heeft de manier waarop we in het leven staan – ons succes, geluk, hoop en dromen – over het algemeen veel te maken met de omgeving waarin we opgroeien en de effecten van menselijke interacties op onze psyche. Waar we in de kindertijd aan worden blootgesteld, vooral tijdens de kritieke periode van gehechtheid, speelt een rol bij de soorten latere diagnoses die door een psychiater worden gesteld, zoals angst en depressie, maar ook bij belangrijke persoonlijkheidskenmerken zoals zelfwaardering en onze sociale fitheid.
Veel psychologische kenmerken zorgen voor een dubbele weging aan de positieve kant van de drinkschaal. Alcohol is niet alleen leuk, het geeft ook verlichting door zijn ontspannende en, als we voldoende drinken, kalmerende effecten. Deze dissociatieve eigenschappen kunnen negatieve emoties, gedachten en herinneringen onderdrukken; dit geldt vooral als het gaat om het onderdrukken van het spervuur van gedachten dat gepaard gaat met problemen als ADHD en neurotische persoonlijkheid.
“We kunnen deze beloningen ten onrechte associëren met een overlevingsvoordeel.”
Maar er is nog een andere wending die ons weer aan het denken zet over hoe het drinken van gewicht kan worden omzeild of verbroken door de fundamentele, op overleving gerichte bedrading die vanuit ons beloningspad loopt. Overleven voor onze voorouders had veel te maken met sociale fitheid: hoe we omgaan met andere mensen voor bescherming, wederzijds gedrag zoals jagen, en romantische wenselijkheid. Als we, als we jong zijn, een diepgaande oplossing vinden voor angst en sociale problemen door alcohol te gebruiken, kunnen we deze beloningen ten onrechte associëren met een overlevingsvoordeel.
Ondanks de illusie werken onze hersenen nog steeds vanuit het voorouderlijke junglescript. Dit is misschien de reden waarom stoornissen die worden gekenmerkt door problemen met zowel sociale interactie als negatieve gedachten zo sterk verband houden met alcoholverslaving. Het is misschien ook geen toeval dat de 15.000 jaar doelbewuste alcoholproductie snel volgden toen mensen in groepen begonnen te leven en samen te werken.
Geniet van onze volledige bibliotheek met Book Bites – gelezen door de auteurs! – i Volgende grote idee-app.
Dit artikel verscheen oorspronkelijk in Volgende grote ideeënclub tijdschrift en herdrukt met toestemming.
