Een nieuw rapport van de Amerikaanse Commissie voor Internationale Religieuze Vrijheid (USCIRF) onthult het hoogste aantal landen dat christenen vervolgt in de geschiedenis, waarbij geloofsgemeenschappen te maken krijgen met gevangenisstraf, geweld en zelfs de dood, simpelweg omdat ze hun geloof praktiseren.
Van door de staat opgelegde religieuze conformiteit in China tot escalerend sektarisch bloedvergieten in Nigeria, USCIRF Jaarverslag 2025 schetst een somber mondiaal beeld: dat aanbidding zelf in delen van de wereld een halsmisdaad is geworden.
Amerikaanse wetgevers roepen nu op tot een update van het buitenlands beleid, met het argument dat de erosie van de godsdienstvrijheid in het buitenland een directe bedreiging vormt voor de Amerikaanse veiligheid en democratische waarden in eigen land.
“Religieuze vrijheid is niet alleen een westerse waarde, het is een mensenrecht”, zei vertegenwoordiger Mark Alford, R-Mo., tijdens een USCIRF-hoorzitting in januari over schendingen van de vrijheid van religie of overtuiging (FoRB) tegen christenen in het buitenland. “En als het ergens wordt geschonden, moet het vrijheidslievende mensen overal aangaan.”
Het rapport van de commissie identificeert bijna dertig landen waar mensen van alle geloofsovertuigingen, inclusief christenen, systematisch het doelwit zijn. Wereldwijd zijn zestien landen aangewezen als “landen van bijzonder belang”, terwijl twaalf andere op een “speciale watchlist” zijn geplaatst. Momenteel zitten wereldwijd ruim 2.300 mensen gevangen uitsluitend vanwege hun religieuze overtuiging.
Nergens is het geweld dodelijker dan in Nigeria, waar USCIRF meldt dat ruim 80% van de op religie gebaseerde moorden in 2024 plaatsvond.
Rebecca Dali, oprichtster van het Center for Caring, Empowering and Peace Initiatives en voormalig gevangene van Boko Haram, was een van de vele getuigen die haar gewelddadige realiteit deelde, nadat ze duizenden moorden door de extremistische groepering had gedocumenteerd.
“Laten we erkennen dat er te veel moorden plaatsvinden in Nigeria”, zei Dali. “Alle Nigeriaanse christenen, moslims en traditionele aanbidders behoren tot de doden. En geweld zal het geweld nooit stoppen. Alle Nigerianen, of ze nu christen of moslim zijn, willen in vrede samenleven.”
In China evolueert de vervolging met technologie en staatsdwang, de ‘sinificatie’ van religie. Grace Drexel, dochter van de gedetineerde predikant Ezra Jin Mingri en een nationale veiligheidsanalist, legde uit hoe de Chinese autoriteiten de christelijke identiteit uitwissen.
“Als de regering in de praktijk sinisering eist, betekent dit het verwijderen van kruisen en deze vervangen door portretten van Xi Jinping, het vervangen van hymnes door revolutionaire partijliederen, het herschrijven van preken om deze aan te passen aan de socialistische kernwaarden en het installeren van gezichtsherkenningscamera’s in heiligdommen”, zei ze.
Drexel waarschuwde dat de dreiging zich over de grenzen uitstrekt, waarbij gelovigen steeds vaker het doelwit zijn, zelfs nadat ze naar zogenaamde veilige havens zijn gevlucht.
En in het post-Assad-Syrië en Iran blijft de volledige tol verborgen. Sinds de ineenstorting van het centrale gezag in Syrië zijn naar schatting 1.300 mensen omgekomen bij sektarisch geweld. Maar experts getuigen dat deze cijfers slechts een schatting zijn.
Ryan Brown, advocacy director van Open Doors, volgt specifiek de vervolging van christenen en biedt noodhulp en traumahulp in minstens 70 landen. De World Watch List 2025 van de organisatie schat dat 388 miljoen christenen nu te maken hebben met hoge niveaus van vervolging of discriminatie – een stijging van 8 miljoen ten opzichte van het voorgaande jaar.
Brown merkte op dat de vervolging in landen als Syrië vaak niet voortkomt uit direct overheidsoptreden, maar uit de zwakke rechtsstaat en het onvermogen van de staat om de orde af te dwingen. Hij moedigt de kerk aan om waakzaam te zijn in het gebed.
“Ik kan je niet vertellen hoeveel mensen ik heb ontmoet die in de gevangenis hebben gezeten en die me hebben verteld dat ze troost hebben gevonden in de wetenschap dat ze niet vergeten worden, dat er een groep gelovigen over de hele wereld is die hen consequent verheft in gebed”, zei Brown.
Terwijl USCIRF de Amerikaanse regering ertoe aanzet haar reactie te versterken, benadrukken pleitbezorgers dat het verdedigen van de religieuze vrijheid zowel een morele imperatief als een strategische noodzaak is in een steeds onstabieler wordende wereld.
