John Hinkey wist dat er een risico schuilde in het uitvoeren van contractwerk voor startups; soms gaan hun financiën mis en kan zijn mechanische ontwerpbureau onbetaald blijven. Maar Modern Hydrogen voelde als een veilige gok. Het bedrijf kreeg publieke steun van Bill Gates, haalde 125 miljoen dollar op bij investeerders en stond op het punt een commerciële eenheid te sturen om waterstofbrandstof te produceren.
Eind oktober werd Hinkey, eigenaar van Geminus-technologieontwikkeling – en andere aannemers ontvingen mededelingen van Modern Hydrogen dat ze hun contracten abrupt beëindigden, onder vermelding van ‘algemene politieke en economische omstandigheden’.
Nu hebben vier aannemers een gezamenlijke rechtszaak aangespannen, terwijl een ander afzonderlijk een rechtszaak heeft aangespannen, waarbij ze beweren dat het schone-energiebedrijf in de omgeving van Seattle hun eindfacturen niet heeft betaald. De rechtszaken beweren dat Modern Hydrogen in totaal $ 363.458 plus rente en advocatenkosten verschuldigd is.
“Ik zou alle andere kleine entiteiten willen waarschuwen”, zei Hinkey, dat het feit dat iemand als Bill Gates een bedrijf steunt als het project stopt, “dit niet betekent dat ze hun rekeningen gaan betalen.”
De neergang van Modern Hydrogen viel samen met het feit dat Gates zich terugtrok van zijn klimaatinspanningen – bezuinigde op zijn Breakthrough Energy Initiative en het plaatsen van een memo slechts enkele dagen voordat de contracten werden beëindigd, waar hij verder een verschuiving in prioriteiten signaleerde. “Hoewel de klimaatverandering ernstige gevolgen zal hebben, zal het niet leiden tot de dood van de mensheid”, schreef Gates.
Steven Brncic, een eiser in de gezamenlijke actie, merkte destijds de klimaatverandering van Gates op.
“Ik weet nog dat ik dacht: ‘oh, weet je, wat we doen is eigenlijk alternatieve energie'”, herinnert Brncic zich. Toen de annuleringsberichten kwamen, vroeg hij zich af wat het verband was.
Noch de mede-oprichter en CEO van Modern Hydrogen Tony Pan Gates reageerde ook niet op de verzoeken van GeekWire om commentaar.
Het is onduidelijk welke rol Gates mogelijk heeft gespeeld in de plotselinge vertraging van Modern Hydrogen. Het bedrijf werd in 2015 gelanceerd bij Intellectual Ventures, een innovatiecentrum opgericht door voormalig Microsoft CTO Nathan Myhrvold met de steun van Gates. De medeoprichter van Microsoft steunde de startup via Gates Frontier, zijn particuliere investeringstak, maar was geen bestuurslid of adviseur van het bedrijf.
Een veelbelovend focuspunt, daarna stilte
De startup richtte zich aanvankelijk op het opwekken van elektriciteit uit warmte die wordt teruggewonnen uit apparaten. Drie jaar geleden ging het om het splitsen van aardgas om waterstofbrandstof en vaste koolstof te produceren, die industriële toepassingen heeft, onder meer als asfaltadditief.
Gates bezocht in 2024 de fabriek in Woodinville, Washington, om een kruiwagen en een schep te pakken om een gat in de parkeerplaats te vullen met koolstofhoudend asfalt.
Toen Modern Hydrogen vorig jaar de normale activiteiten stopzette, naderde het de voltooiing van zijn eerste commerciële unit voor een klant in Texas, nadat het al proefprojecten had voltooid met nutsbedrijven in Portland en Miami.
Uren voordat hij hoorde dat zijn contract was opgezegd, had Brncic meer werk aan het project toegewezen gekregen. De verandering “was heel, heel abrupt”, zei hij.
Modern Hydrogen heeft niet gezegd of het definitief sluit. De afgewezen het grootste deel van zijn werknemers begin december.
Klein bedrijf, grote bekendheid
Hinkey richtte zijn bedrijf ruim twintig jaar geleden op in Seattle en werkte een jaar lang aan moderne waterstofprojecten. Een van zijn drie medewerkers had geholpen met het mechanische ontwerp en de thermische analyse van het reactorvat van het bedrijf, waarbij hij meerdere keren per week nauw samenwerkte met hun team.
Geminus maakt deel uit van de gezamenlijke rechtszaak die is aangespannen bij het King County Superior Court en eist $ 81.500.
“Het is mogelijk een out-of-business deal”, zei Hinkey. “Zo erg dat het pijn doet.”
Brncic Engineering zegt dat het 18.000 dollar schuldig is – het grootste bedrag dat het in Missouri gevestigde bedrijf in vijftien jaar heeft verloren. Twee extra aannemers in de gezamenlijke zaak claimen kleinere verliezen. Er werd een aparte rechtszaak aangespannen door D&D Welding uit Mukilteo, Washington, die beweert $244.992 schuldig te zijn voor het bouwen van structurele metalen frames.
Hinkey vereist soms dat nieuwe of beginnende klanten 50% vooraf betalen – maar Modern Hydrogen, met zijn aanzienlijke financiering en ongeveer 80 werknemers, zou zijn eigen voorwaarden kunnen dicteren, zei hij.
“Als je te opdringerig wordt met deze contracten, zullen ze je niet aannemen”, voegde Brncic eraan toe. ‘Ze gaan naar de volgende man.’
Een bedankbrief en daarna een juridische strijd
Op 30 oktober ontving een van de medewerkers van Hinkey een e-mail van Amir Moftakhar, financieel directeur van Modern Hydrogen, waarin stond dat het contract voorbij was.
“Deze beslissing maakt deel uit van een bredere herstructureringsinspanning die wordt ontwikkeld en weerspiegelt niet uw werk”, zei Moftakhar. “Wij willen u hartelijk bedanken voor de professionaliteit, toewijding en kwaliteit die u tijdens onze samenwerking heeft getoond en voor uw begrip.”
De advocaten van Modern Hydrogen sloegen in een eerste reactie op de gezamenlijke rechtszaak een andere toon aan. “Eiser is er niet in geslaagd alle werkzaamheden en diensten die in de overeenkomsten worden overwogen, naar tevredenheid van gedaagde uit te voeren en te voltooien”, aldus het gerechtelijk document. Een proef is gepland voor februari 2027.
Hinkey verwerpt het idee dat zijn bedrijf zijn werk niet heeft voltooid.
‘Dat hebben we absoluut gedaan,’ zei hij, ’totdat jij ons zei dat we moesten stoppen.’
