Gladde, door AI gegenereerde desinformatie heeft verkiezingscampagnes in Nepal overspoeld, stemmen donderdag in de eerste peilingen sinds dodelijke protesten, aangewakkerd door een kortstondig verbod op sociale media, de regering ten val brachten.
De protesten van september 2025 werden aangestuurd door technisch onderlegde jongeren die boos waren over het tekort aan banen en flagrante corruptie door een vergrijzende politieke elite.
Nu maken partijen over de hele politieke scheidslijn gebruik van de sociale media om hun agenda door te drukken en kiezers te overtuigen, vooral jongeren, waaronder een golf van mensen die zich registreren om voor het eerst hun stem uit te brengen.
Maar een deel van de inhoud is gemanipuleerd of ronduit vals, zeggen experts en factcheckers.
“In een land waar de digitale geletterdheid laag is, geloven mensen wat ze zien”, zegt Deepak Adhikari, redacteur van het onafhankelijke NepalCheck-team.
Samik Kharel, een onderzoeker op het gebied van technologiebeleid uit Kathmandu, beschreef een ‘digitaal slagveld’ in de aanloop naar de historische stemming en waarschuwde dat Nepal niet over de expertise beschikt om de aanval van machinaal gegenereerde inhoud te monitoren.
“Het is zelfs moeilijk voor experts om erachter te komen wat echt en nep is”, vertelde Kharel aan AFP.
Ongeveer 80 procent van al het internetverkeer in Nepal loopt via sociale mediaplatforms, zei hij.
Internetanalysewebsite DataReportal schat dat ruim 56 procent van de 30 miljoen inwoners van Nepal online is, waaronder 14,8 miljoen Facebook-gebruikers en ongeveer 4,3 miljoen op Instagram. Volgens de Nepalese Internet Service Providers’ Association gebruiken ongeveer 2,2 miljoen mensen TikTok.
“Desinformatie blijft een topprioriteit die de integriteit van het verkiezingsproces kan ondermijnen”, zegt Ammaarah Nilafdeen van het in de VS gevestigde Center for the Study of Organised Hate.
“Nepal worstelt met de omvang van de dreiging die desinformatie vormt voor de samenleving en de democratie als geheel.”
De protesten vorig jaar begonnen nadat de regering de sociale media ging reguleren, waarbij ten minste 26 platforms, waaronder Facebook, Instagram, YouTube en X, kortstondig werden verboden.
Minstens 77 mensen kwamen om in twee dagen van onrust, het parlement werd in brand gestoken en de regering van viervoudig premier KP Sharma Oli stortte in.
Activisten gebruikten de groepschat-app Discord om hun voorstel voor een interim-leider naar voren te brengen, en dagen later werd hun keuze, de 73-jarige voormalige opperrechter Sushila Karki, benoemd om het land te leiden bij de verkiezingen.
Sociale media spelen opnieuw een sleutelrol.
Loyalisten van de marxistische partij van de afgezette premier hebben door AI gegenereerde beelden gedeeld die zogenaamd dronefoto’s zijn van een enorme bijeenkomst, die vervolgens opnieuw werden gepost door topleiders met een zee van meer dan 500.000 volgers.
Uit analyse door de Nepalese online factcheck-experts TechPana bleek dat de afbeeldingen waren gemaakt met behulp van OpenAI’s ChatGPT, terwijl de politie zei dat minder dan 5.000 mensen op het echte evenement aanwezig waren.
Een andere door AI gegenereerde video die op TikTok circuleert, beweert Gagan Thapa, leider van de Nepalese Congrespartij, te laten zien dat hij kiezers aanspoort een rivaliserende partij te steunen. Het platform heeft de video verwijderd.
In buurland India gaan op sociale media berichten rond waarin wordt opgeroepen tot het herstel van de afgezette Hindoe-monarchie in Nepal, zegt onderzoeker Nilafdeen.
Dergelijke “ideologische impulsen” online, in dit geval “versterkt door hindoe-extreemrechtse aanhangers in India”, druisen in tegen de “binnenlandse eisen om de democratische instellingen te versterken”, vertelde ze aan AFP.
De Kiescommissie zegt dat er op grote schaal gebruik wordt gemaakt van haatzaaiende uitlatingen en zeer valse inhoud, waaronder video’s gemaakt met direct beschikbare kunstmatige intelligentie-instrumenten die beweren te laten zien dat kandidaten tegenstanders beledigen of obscene taal gebruiken.
“Het is een zorgwekkende kwestie”, zegt voorlichter Suman Ghimire van de commissie.
Meer dan 600 zaken zijn overgedragen aan de autoriteiten, voegde hij eraan toe, waarvan er ongeveer 150 door de politie zijn afgehandeld.
In één geval arresteerde de politie een pro-royalistische aanhanger, Durga Prasai, vanwege berichten op sociale media die naar verluidt gericht waren op het intimideren van potentiële kiezers.
De verkiezingscommissie kan boetes opleggen of kandidaten verbieden zich kandidaat te stellen, maar experts zeggen dat de omvang van de desinformatie en haatzaaiende uitlatingen online elke effectieve reactie te boven gaat.
“Kandidaten en mensen die dicht bij politieke partijen staan, strijden niet alleen om de overwinning, maar ook om desinformatie te verspreiden”, zegt Basanta Basnet, hoofdredacteur van nieuwswebsite Onlinekhabar, die samenwerkt met Nepal FactCheck om berichten te verifiëren.
De organisatie heeft gewaarschuwd dat “desinformatie burgers aanmoedigt om verkeerde beslissingen te nemen”, wat op zijn beurt “de fundamenten van de democratie” kan ondermijnen.
Uitgegeven – 3 maart 2026 om 13:45 IST
