Carlos Alcaraz heeft de tennisgeschiedenis herschreven door de jongste man te worden die de Grand Slam-carrière voltooide met zijn overwinning op de grote Novak Djokovic in de finale van de Australian Open 2026 in Melbourne.
De 22-jarige Alcaraz overwon een achterstand in de eerste set en completeerde zondag een 2-6, 6-2, 6-3, 7-5 overwinning op de 24-voudig Grand Slam-kampioen in de Rod Laver Arena. Daarbij ontzegde hij de 38-jarige de kans om de enige speler te worden met 25 Slam-titels.
Terwijl de nummer één van de wereld later toegaf dat zijn “benen trilden” toen hij voor de titel serveerde, leek hij de overhand te hebben naarmate de wedstrijd vorderde en na drie uur en twee minuten eindigde.
De beste reekshoofd heeft nu een Australian Open-trofee als aanvulling op zijn twee French Open-, Wimbledon- en US Open-titels, waardoor hij ook de jongste is die zeven Slams heeft behaald.
Djokovic, uit Servië en tienvoudig Australisch kampioen, was de snelste van de twee en brak zijn jongere rivaal tweemaal om snel de openingsset te pakken.
Maar Alcaraz, uit Spanje, verspilde geen tijd door zich terug te trekken en de tweede set met dezelfde score te claimen in een vertoon van snelheid, kracht en finesse.
Door het Slam-record te verbreken overtrof Alcaraz zijn idool en landgenoot Rafael Nadal – die toekeek vanaf de tribune en die twee jaar ouder was dan hij toen hij hetzelfde deed.
Het was een eerste nederlaag voor Djokovic in een finale in Melbourne nadat hij alle tien eerder had gewonnen, waardoor hij nog steeds op zoek was naar een mijlpaal in de 25e major om de Australische Margaret Court, die ook toekeek, te verslaan.
Gladiatorenwedstrijd
Beide mannen vochten zich door vijf lange sets in hun halve finales, Alcaraz tegen Alexander Zverev en Djokovic tegen Jannik Sinner, en herstel zou altijd de sleutel zijn na hun fysieke gevechten.
Maar ze vertoonden weinig tekenen van vermoeidheid tijdens een andere gladiatorenwedstrijd.
Ze openden allebei met comfortabele ruimen voordat een dubbele fout en gesaldeerde forehand Djokovic zijn eerste breakpoint-kans opleverden op 2-1.
Alcaraz redde het, maar het agressieve vierde reekshoofd bleef aandringen en zette zich om op zijn derde reekshoofd, waarna hij zich consolideerde voor een 4-1-voorsprong.
Djokovic las de opslag van Alcaraz goed en toen hij eenmaal aan de rally’s deelnam, was hij gezaghebbend, met een sensationele forehandwinnaar die hem twee setpunten opleverde.
Hij claimde de set in een statement 33 minuten na een negende ongedwongen fout van de beste reekshoofd, nadat hij de grote momenten had gedomineerd.
Het was vintage Djokovic, maar Alcaraz stormde terug, verhoogde het tempo bij de pauze naar 2-1 in de tweede set en pompte zijn vuist terwijl hij een breakpunt redde en vasthield in de volgende game.
Djokovic deed druppels in zijn ogen en begon erover te wrijven. Hij kon de inmiddels ongebreidelde Alcaraz niet temmen, die opnieuw brak voor 5-2.
Er waren enkele sensationele rally’s die het publiek op de been hielden in set drie, die samen met de opslag verliepen totdat Djokovic onder druk een forehand naast sloeg en 2-3 achterop gleed.
Hij redde dapper vier setpunten bij 3-5, maar toen het energieniveau afnam, kon hij geen vijfde redden toen de Spanjaard de controle overnam.
Op de achterste voet spaarde Djokovic vervolgens zes breakpunten in een elf minuten durende openingsservicegame in set vier om in leven te blijven en hard te blijven vechten.
Maar Alcaraz bracht hem neer en viel aan terwijl Djokovic diende om in de strijd te blijven om een eerste Australisch kampioenschap te bezegelen.
Het zorgde ervoor dat hij de nummer één van de wereld bleef en Sinner tweede, waarbij Djokovic één plaats steeg naar drie, vóór Zverev.
Winst op de Australian Open ‘betekent alles’ voor Alcaraz
Ondanks zijn hartverscheurende verlies was Djokovic genadig in zijn nederlaag toen hij rond het net liep om Alcaraz aan zijn kant van het veld te feliciteren.
Er werden veel schouderklopjes en glimlachjes uitgewisseld in een moment van passeren tussen de twee tennisiconen.
Naderhand vertelde Alcaraz de presentatoren dat zijn benen trilden terwijl hij voor het kampioenschap diende.
“Ik zei tegen mezelf: zet het tenminste (de service) en laten we kijken wat er gebeurt”, zei de kampioen lachend.
De man uit Murcia in het zuidoosten van Spanje zei dat de ongrijpbare overwinning in Australië iets was waar hij hard voor had gewerkt.
“Het betekent heel veel voor mij en laat zien dat al het harde werk zijn vruchten heeft afgeworpen”, zei hij.
Alcaraz’s zevende Slam plaatste hem naast John McEnroe en Mats Wilander en één achter Andre Agassi, Jimmy Connors en Ivan Lendl.
De jonge kampioen verwierp echter snel de geruchten over het inhalen van zijn helden Nadal en Djokovic, omdat hij zei dat 22 of 24 titels op dit moment “te ver weg” waren.
“Ik weet hoe moeilijk het is om een Grand Slam te winnen”, zei hij. “Ik weet wat er nodig is, dus ik ga gewoon van elk ervan genieten, want ik weet niet of het mijn laatste zal zijn.
“Ik zal hard blijven werken om dit gevoel weer te voelen.”
Ondertussen deed Djokovic geen expliciete uitspraken over zijn carrière, maar gaf toe dat hij niet zeker weet of hij volgend jaar voor de Australian Open naar Melbourne zal terugkeren.
“Ik heb door de jaren heen geprobeerd het terug te geven met goed tennis. Dit is het 22e jaar dat ik naar Australië kom”, zei hij tijdens de presentatieceremonie.
De Serviër zei dat hij niet dacht dat hij “weer op een Grand Slam-eindpodium zou staan”.
“God weet wat er morgen zal gebeuren, laat staan over zes of twaalf maanden”, zei de kampioen van 2023.
“Het was een geweldige reis en ik hou van jullie.”
