Op het hoogtepunt van de oorlog tussen India en Pakistan in 1971, toen Indiase troepen beslissend Oost-Pakistan binnentrokken en de oprichting van Bangladesh onvermijdelijk werd, verzekerde de Amerikaanse president Richard Nixon China privé dat Washington Peking zou steunen als het ervoor zou kiezen India aan te vallen.De onthulling is afkomstig van zeven pagina’s van de beëdigde getuigenis van Richard Nixon, die bijna vijf decennia lang verzegeld bleef als onderdeel van het Watergate-juryverslag. De getuigenis levert het duidelijkste bewijs tot nu toe dat de Verenigde Staten bereid waren de Zuid-Aziatische oorlog uit te breiden tot een groter conflict waarbij China betrokken was.
Wat zei Nixon precies?
In zijn getuigenis voor de grand jury beschreef Nixon een geheime verzekering die Peking tijdens de oorlog had gekregen. Zijn volledige verklaring luidt: “De Russen steunden India. … Niemand steunde Pakistan omdat er een embargo gold op wapenleveranties. … Maar we gaven ze morele steun en we gaven de Chinezen ook privé de verzekering dat als India zou overlopen, Pakistan en China zouden besluiten de Indiërs te accepteren, dat wij hen zouden steunen.“Nixon maakte duidelijk dat dit geen bureaucratisch besluit was of een besluit van zijn adviseurs. Hij beschreef het als “mijn beslissing, niet die van Kissinger.”
Waarom werd deze getuigenis geheim gehouden?
Het zeven pagina’s tellende deel werd als zo gevoelig beschouwd dat het zelfs voor de meeste aanklagers van Watergate en de grand jury zelf werd achtergehouden. Het werd afzonderlijk geclassificeerd en verzegeld met expliciete instructies om het niet openbaar te maken. Ze werden onlangs onthuld door de New York Times. De zorg was dat de getuigenis een noodplanning uit de Koude Oorlog onthulde die explosieve gevolgen had kunnen hebben. Daaruit bleek dat de Verenigde Staten in het geheim Chinese militaire actie tegen India hadden overwogen tijdens een actieve oorlog, een feit dat diep destabiliserend zou zijn geweest als het destijds aan het licht was gekomen.Nixon zelf drong er bij de aanklagers op aan het verhoor niet voort te zetten, en waarschuwde hen “dat blik met wormen niet te openen”.
Wat was de geopolitieke context?
Nixon bekeek de oorlog van 1971 vrijwel geheel door het prisma van de Koude Oorlog. Eerder dat jaar had India een vriendschapsverdrag met de Sovjet-Unie getekend, wat de Amerikaanse vermoedens versterkte dat New Delhi op één lijn stond met Moskou.Pakistan werd, ondanks de brutale campagne van het leger in Oost-Pakistan, in Washington gezien als strategisch onmisbaar. Islamabad had gediend als het geheime achterkanaal voor Nixons diplomatieke opening naar China, met als hoogtepunt zijn historische bezoek aan Peking in 1972.In zijn getuigenis zei Nixon dat de Verenigde Staten vanwege deze rol een “grote verplichting” jegens Pakistan voelden en vreesden dat het opgeven ervan de Amerikaanse geloofwaardigheid bij China zou ondermijnen.
Een wandeling door Memory Lane
De oorlog van 1971 werd niet veroorzaakt door territoriale ambities, maar door een humanitaire en strategische crisis die zich in Oost-Pakistan afspeelde. Nadat het Pakistaanse leger na de verkiezingsuitslag van 1970 brutaal was opgetreden, vluchtten miljoenen Bengaalse burgers naar India, waardoor een onhoudbare vluchtelingenlast en een directe veiligheidsuitdaging ontstond. New Delhi zocht aanvankelijk internationale druk op Islamabad, maar toen de VS en China Pakistan steunden, ondertekende India in augustus 1971 een Verdrag van vrede, vriendschap en samenwerking met de Sovjet-Unie om strategische dekking te garanderen voordat het tot militaire actie overging, pas na de preventieve luchtaanval van Pakistan op 3 december. Het conflict in het oosten eindigde in slechts dertien dagen, waarbij Indiase strijdkrachten, samen met de Mukti Bahini, de overgave van het Pakistaanse Oostelijke Commando in Dhaka veiligstelden en leidde tot de oprichting van Bangladesh – een beslissende uitkomst die het strategische evenwicht van Zuid-Azië opnieuw vormgaf.
Handelde China op de Amerikaanse verzekeringen?
Vijay Diwas
China heeft niet militair ingegrepen. De oorlog eindigde op 16 december 1971 met de overgave van Pakistan in Dhaka en de geboorte van Bangladesh. Maar de getuigenis bevestigt dat de VS voorbereid waren op een Chinese interventie en privé de kant van India hadden gekozen, ook al claimde het land publiekelijk neutraliteit. Dit loopt parallel met andere acties die tijdens de oorlog zijn ondernomen, waaronder de verplaatsing van een Amerikaanse marine-taskforce naar de Golf van Bengalen, wat algemeen wordt gezien als een signaal gericht op India.
Waarom maakt het nu uit?
Voor India bevestigt de onthulling al lang bestaande beschuldigingen dat de VS zich tijdens de bevrijdingsoorlog in Bangladesh actief tegen Indiase doelen hebben verzet. Het laat ook zien hoe dicht de regio bij een veel breder conflict kwam waarbij verschillende grootmachten betrokken waren. Historisch gezien benadrukt de episode de mate waarin berekeningen uit de Koude Oorlog geen rekening houden met humanitaire overwegingen. Hoewel de oorlog snel eindigde, blijkt uit nieuw onthulde getuigenissen dat beslissingen achter gesloten deuren de Zuid-Aziatische geschiedenis dramatisch hadden kunnen veranderen. Het herinnert ons er ook aan dat enkele van de belangrijkste momenten in de internationale politiek tientallen jaren verborgen blijven – totdat de archieven eindelijk spreken.
