EILANDOp 26 maart 2014 verscheen er een videogametrailer op YouTube. Het eerste dat de kijker ziet is een close-up van een geit die op de grond ligt, de tong uit en de ogen open. Daarachter staat een brandende man die in slow motion achteruit rent richting een huis. Onder deze beelden bevinden zich beelden van de geit die herhaaldelijk wordt overreden door een auto. In de hoofdafbeelding vliegt de geit, nu ook achterstevoren weergegeven, tegen het raam op de eerste verdieping van een huis en repareert het glas dat hij op weg naar beneden heeft vernield. Hij snelt door een ander raam en terug naar een exploderend benzinestation waar we aannemen dat zijn reis moet zijn begonnen.
Deze woordeloze, vreemd ontroerende video – een veelbetekenende parodie op de trailer van een zombie-overlevingsspel genaamd Dead Island – was voor een merkwaardig spel genaamd Goat Simulator. Het spel was, niet verrassend, de eerste ooit waarin de speler in de hoeven van een geit werd geplaatst, die zoveel mogelijk moedwillige vernielingen moest aanrichten. Het was ook de eerste grote hit die uit een klein stadje kwam Zweden onder de naam Skövde.
De kans is groot dat je nog nooit van Skövde hebt gehoord. De kans is nog groter dat je niet weet hoe je het uitspreekt (“hwevde”). Historisch gezien gelegen tussen de twee grootste meren van het land, Vänern en Vättern, was het voor een groot deel van zijn werkgelegenheid afhankelijk van Volvo. Maar de afgelopen 25 jaar heeft er een verschuiving plaatsgevonden. Skövde is erin geslaagd enkele van de grootste en meest besproken videogames ter wereld te produceren – niet alleen Goat Simulator, maar titels als V Rising, Valheim en RV There Yet?.
In een stad met 58.000 inwoners zijn er bijna 1.000 mensen die studeren of leven van videogames – Ter vergelijking: de gehele goksector in Groot-Brittannië bestaat uit 28.500 mensen. Hoe kan Skövde zo ver boven zijn gewicht uitstijgen?
Ik zit in een kantoor op de universiteit waar een revolutie heeft plaatsgevonden. Rond de eeuwwisseling implementeerde Skövde iets dat het zou onderscheiden van de omliggende steden in een land dat al een voorsprong aan het verwerven was in de gamingwereld. Eind jaren negentig wilde Ulf Wilhelmsson studeren voor een Ph.D. in videogames in Zweden. Verschillende universiteiten, zegt hij, zeiden tegen hem: “Je kunt geen computerspellen studeren, dat is gewoon stom.” In plaats daarvan ging hij naar de Universiteit van Kopenhagen en liet zijn werk financieren door de Universiteit van Skövde, waarvoor hij destijds werkte. Toen hij in 2001 zag dat er een tekort was aan studenten in de IT-cursussen van de universiteit, stelde hij een kwalificatie voor de ontwikkeling van videogames voor. Een van de dingen die leidinggevenden terughoudend maakte, was dat er in Skövde geen gamingbedrijven waren. “Ik ben nogal eigenwijs”, vertelt Wilhelmsson op de universiteit, “en ik zei: ‘Als wij het bouwen, zullen ze komen.'”
In het begin was het moeilijk toen het programma in 2002 van start ging. “Aangezien we tot de eerste programma’s behoorden die dit deden”, zegt Sanny Syberfeldt, directeur van het ontwerpprogramma, “hebben we geen gids of model, dus moesten we die zelf bedenken.” De graad is nu enorm populair en trekt meer aanvragers per jaar. zitplaats. “Ons doel is nooit geweest om studenten te helpen tegemoet te komen aan de kortetermijnbehoeften van de game-industrie”, zegt Wilhelmsson. “Het ging altijd om het veranderen van de industrie, het creëren van iets dat nog niet is gedaan.”
Zijn collega Lissa Holloway-Attaway, gekleed in een roze veelkleurig tijgershirt, bespreekt de binnenwateren van gaming en vraagt studenten na te denken over hoe games kunnen kruisen met kwesties als gender, identiteit en verdriet. Bij een project maken ze het prototype van een spel dat draait om een historische omgeving of object.
Science Park Skövde, een andere cruciale speler in de voortdurende ontwikkeling van game-ontwikkelaars in de stad, ligt direct naast de game-afdeling van de universiteit. Van buiten een onopvallend wit gebouw, van binnen voelt het licht en luchtig aan, met kleurrijke stoelen en puzzelstukjes op de muur. Het team van Science Park voert een driejarig programma uit, genaamd Sweden Game Start-Up, dat teams samenbrengt die van games een levensvatbare carrière willen maken en hen helpt financiering te vinden voor hun lopende werk. Een collega zegt dat ze “vertrouwen schenken”. “Het doel is dat ze met een duurzaam bedrijf komen dat hopelijk voortleeft als ze het programma verlaten”, zegt Jennifer Granath, die op het Science Park met communicatie werkt.
Tijdens fika – de Zweedse term voor een koffie- en cakepauze, die in dit geval over kaneelbroodjes gaat – ontmoet ik zo’n dertig ontwikkelaars van het incubatieprogramma. Ze variëren in leeftijd van 22 tot 45 jaar en zijn ongelooflijk warm en welbespraakt. Met veel trots laten ze mij in een grote open ruimte hun spel zien. Er is Home Sweet Gnome, waar je een kabouter bent die een bed & breakfast runt voor wezens uit de folklore; horrorgolfspel Club House op Haunted Hill; en Muri: Wild Woods, waar je een muis bent die op schoonmaakavonturen gaat. Sommige van deze spellen zijn gefinancierd en gepubliceerd; sommige zijn nog in ontwikkeling.
Het is van onschatbare waarde om hier te zijn, zeggen de ontwikkelaars, van wie 99% aan de universiteit heeft gestudeerd. Men zegt dat de kansspelbedrijven in Stockholm zich niets aantrekken van kandidaten, omdat het er zo veel zijn; in Skövde, een stad met 1/20 van de bevolking, kent iedereen iedereen en krabt elkaar op de rug. “De omvang van deze stad is echt in het voordeel van de gemeenschap”, zegt Louise Perrson, hoofd van het toneelschrijfprogramma van de universiteit. “Als je hier komt met het idee om de branche in te gaan, kom je hier ook wetend – of in ieder geval ontdekkend – dat je deel gaat uitmaken van één grote gemeenschap.”
Het is veelzeggend dat de drie gamestudio’s die Skövde op de kaart hebben gezet – Iron Gate, Coffee Stain en Stunlock – allemaal in de stad zijn gebleven. Josefin Bertsson, community manager bij Iron Gate, zegt: “Zonder de incubator zou het bedrijf hoogstwaarschijnlijk niet hebben bestaan.” De kamers van Iron Gate hebben een strakke, weelderige uitstraling: veel donker hout, pruimkleurige banken, een gigantische lamp in de vorm van een gewei. Verschillende zwaarden liggen verspreid over de plaats; en er staat een groot model van Saurons oog bovenop een zwarte Lego-toren.
De studio is vooral bekend vanwege het maken van Valheim, een Viking-overlevingsspel waarin spelers in een soort vagevuur worden geplaatst en moeten proberen naar Valhalla te stijgen door zichzelf tegenover Odin te bewijzen. Van de previewversie werden in de eerste vijf weken ongeveer 5 miljoen exemplaren verkocht. Het is misschien wel het meest succesvolle spel van Skövde. “Ik denk dat als je in een stad bent die zo klein is, maar met het aantal game-ontwikkelaars dat je hebt”, zegt Bertsson, “het makkelijker is om een soort game-ontwikkelingsgemeenschap te vormen dan in bijvoorbeeld Stockholm. Het is gemakkelijker om je vrienden ergens mee te feliciteren omdat ze vlak naast de deur wonen.”
Coffee Stain, die we te danken hebben aan Goat Simulator, werkt vanuit een buitengewone ruimte die ooit een bank was. (Studiomanager Robert Lazic noemt het een ‘bankenpaleis’.) Verdeeld over verschillende verdiepingen zijn er voorzieningen zoals een fitnessruimte, een massageruimte, een bordspelkamer en een enorme vergaderruimte met houten lambrisering vol nepbomen. Lazic maakte deel uit van de eerste lichting studenten van de universiteit – ‘in het onhandige begin’, zoals hij het zelf zegt. De studio concentreert zich nu op Satisfactory, de nieuwste game, die spelers op een buitenaardse planeet plaatst en hen belast met het bouwen van fabrieken en een steeds complexere infrastructuur. Succes in Skövde leidt tot succes, zegt hij. Bevredigend heeft 5,5 miljoen verkocht. exemplaren.
Bij Stunlock ontmoet ik Ulf Rickard Frisegård, de CEO van het bedrijf, en Tau Petersson, de PR- en evenementenmanager. Schoenen uit bij de deur, zoals in veel Zweedse vestigingen. Er zijn fluwelen blauwe gordijnen en bordspellen in kasten overal. Stunlock creëerde V Rising, een spel waarin de speler een ontwaakte vampier belichaamt en een kasteel voor hem bouwt, waarbij hij bazen verslaat en knoflook afstoot. Van V Rising werden in de eerste week meer dan 1 miljoen exemplaren verkocht. Frisegård en Petersson studeerden ook aan de universiteit en twijfelen niet aan het unieke prestige van de stad. Als je jezelf aan mensen presenteert, “spring je door veel hoepels en vertel je ze dat je uit Skövde komt”, zegt Frisegård. De grote spelers uit de industrie maken er een punt van. Frisegård herinnert zich een uiterst machtig persoon in de gamesindustrie, die hij niet wil noemen, die hun kantoor bezocht om naar V Rising te kijken: “Hij had hier de hele dag een taxi geparkeerd – één persoon zat op hem te wachten – en reed hem vervolgens een kilometer naar het treinstation.”
Op nationaal niveau is Zweden een torenhoge kracht op het gebied van videogames. Het is de thuisbasis van reuzen die miljarden waard zijn, zoals Minecraft en Candy Crush. In 2023 bedroegen de inkomsten van Zweedse gamingbedrijven meer dan £ 2,5 miljard. Het land was er snel bij om supersnel internet te installeren, waardoor gesubsidieerde computers beschikbaar kwamen voor de bevolking – perfecte omstandigheden voor het ontwerpen van games. Ik kreeg daarom de indruk dat de status van Zweden in de gamingwereld betekende dat de nationale overheid de industrie zeer steunde. Marcus Toftedahl, businesscoach game-ontwikkeling bij Science Park, zegt: “Weeelll… dat is niet waar.” Het is een pijnlijk punt. De gemeente Skövde was trots en ondersteunend, maar de nationale overheid niet: “Zweden mist een nationale strategie en mist een nationaal ondersteuningssysteem voor de gamesindustrie, ook al zijn we over de hele wereld superberoemd om onze games.” Deze zomer ging het Science Park van ongeveer £240.000 per jaar naar £80.000 per jaar van de nationale overheid. Er is een gebrek aan inzicht in de ontwikkeling van games, zegt Toftedahl, en de overheid is overgestapt op gebieden waar meer onderzoek wordt gedaan, zoals AI.
Ondanks deze zorgen blijft Skövde terecht op zijn eigen trompet blazen over zijn spelsuccessen. Maar een van de prioriteiten voor mensen in de sector is ervoor te zorgen dat de lokale bevolking ervan op de hoogte is. “Het is buiten Skövde bekend – misschien niet zo bekend in Skövde – dat we een enorme internationale industrie hebben die echt succesvol is”, zegt Theres Sahlström, voorzitter van het gemeentelijk uitvoerend comité van Skövde. “Dus we proberen daar de aandacht op te vestigen.” Ze praat tegen me terwijl we bij de Walk of Game in de geplaveide hoofdstraat van de stad staan – een nieuw gecreëerde serie herinneringen aan Skövde’s prestaties in de gamingwereld.
Als mensen aan Toftedahl vragen of het succes van Skövde elders kan worden herhaald, zegt hij dat het korte antwoord ja is, maar dat het lange antwoord minder bemoedigend is. “De kleinheid helpt”, zegt hij. Maar zelfs andere kleine Zweedse steden zijn er niet in geslaagd Skövde te evenaren. Op het eiland Gotland worden bijvoorbeeld sinds 2002 universitaire cursussen over gaming gegeven. Maar voor Gotland, dat bijna precies dezelfde bevolkingsdichtheid heeft als Skövde, is het toerisme de belangrijkste industrie, dus de regio heeft niet veel steun aan gaming besteed. Je kunt in de voetsporen van Skövde treden – zorg ervoor dat jouw stad de ontwikkeling van videogames aan de universiteit leert; organiseerde evenementen waar game-ontwikkelaars projecten konden presenteren; organiseer netwerkevenementen waar mensen zich op hun gemak voelen om kennis te delen – en je wilde iets bijzonders cultiveren. Maar de bliksem kan simpelweg niet twee keer inslaan.
