Bijna twintig jaar lang hebben de Verenigde Staten stilletjes een mondiale inspanning gefinancierd om te voorkomen dat het internet versplintert in koninkrijkjes die worden beheerd door autoritaire regeringen. Nu wordt het geld ernstig bedreigd, en een groot deel ervan is al verdwenen, waardoor de internetvrijheid over de hele wereld in gevaar komt.
Het programma – in het algemeen Internet Freedom genoemd – wordt beheerd door het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken en het Amerikaanse Global Media Agency en financiert kleine groepen over de hele wereld, van Iran tot China en de Filippijnen, die basistechnologieën hebben ontwikkeld om internetcontroles te omzeilen die door overheden zijn opgelegd. Volgens een analyse van The Guardian heeft het de afgelopen tien jaar ruim 500 miljoen dollar uitgedeeld. $ 94 miljoen in 2024.
Toen kwam Doge, het Department of Government Efficiency van Donald Trump, belast met het terugdringen van de omvang van Amerikaanse overheidsinstanties en -initiatieven. Loopbaanmedewerkers die bij Internet Freedom werkten, stopten of werden in 2025 ontslagen als onderdeel van grote bezuinigingen. Veel van de programma’s werden definitief stopgezet; het belangrijkste subsidiebureau heeft in 2025 geen geld uitgegeven. Het Open Technology Fund (OTF), een non-profitorganisatie die samenwerkt met de overheid om ongeveer de helft van dat geld te beheren, won een rechtszaak om een deel van die financiering in december te herstellen; De regering-Trump wel nu beroep aantekenen tegen deze beslissing.
Ondertussen heeft de regering-Trump in januari trok zich terug van de Freedom Online Coalition, een mondiale alliantie opgericht door de Verenigde Staten om digitale rechten te verdedigen.
De bezuinigingen dreigen de technologieën te beperken die de Iraniërs hielpen bij de coördinatie tijdens recente anti-regeringsprotesten en waardoor video’s en beelden van bloedbaden de buitenwereld konden bereiken. Ze zouden ook grote invloed kunnen hebben in andere landen; de inspanningen van groepen in Myanmar om voorbij het ‘digitale ijzeren gordijn’ van de junta te komen, en het vermogen van gebruikers in China om toezicht te vermijden.
“Het programma werd effectief uitgeroeid”, zei een voormalige Amerikaanse functionaris. “Ze hebben dit jaar geen subsidies verstrekt.”
“Ik zou graag in een wereld willen leven waarin één enkel Amerikaans programma niet zo’n knooppunt is, zo’n spil, maar dat is het wel geweest. Het is moeilijk te ontkennen dat dat zo is geweest”, zegt een in Europa gevestigde expert op het gebied van digitale rechten die aan een aantal projecten heeft gewerkt voor Internet Vrijheid.
Om dit verhaal te vertellen, sprak The Guardian met tien mensen met kennis van Internet Freedom, waaronder zes van de begunstigden, en beoordeelde hij documenten met betrekking tot de activiteiten en het budget.
Er is contact opgenomen met het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken voor commentaar. OTF weigerde commentaar te geven.
Het doel van het programma was om het uiterst moeilijk te maken om te doen wat Noord-Korea heeft bereikt door tientallen jaren van censuurinspanningen, en wat Iran in januari is gelukt tijdens een bloedig optreden tegen anti-regeringsprotesten: een hele bevolking afsnijden van het mondiale internet.
De VS probeerden dit te omzeilen door groepen te financieren die in staat zijn technologieën te bouwen en te exploiteren die dergelijke beperkingen en censuur omzeilen. Daartoe behoren bekende tools als de versleutelde berichtendienst Signal en de Tor-browser, waarmee gebruikers online anoniem kunnen blijven.
Ze bevatten ook veel krachtigere hulpmiddelen. Geavanceerde omzeilingstechnologieën kunnen het mogelijk maken om zelfs extreem krachtige censuurregimes te omzeilen – door bijvoorbeeld de firewall in China te omzeilen, of internationaal nieuws te ontvangen in Iran, zelfs als mobiele telefoonnetwerken uitvallen, door middel van methoden als satellietdatacasting, waarbij gegevens op dezelfde manier worden uitgezonden als televisiesignalen.
Een andere technologie heeft ervoor gezorgd dat Iraniërs veilig konden communiceren tijdens recente anti-regeringsprotesten, waarbij ze elkaar waarschuwden voor schietpartijen en politie-aanwezigheid, zelfs nu de rest van het internet is afgesloten.
Het zachte machtsdoel hierachter was om het internet te houden zoals het is: grotendeels toegankelijk, meestal een mondiale commons. De groepen die het financierde, maakten censuur duur en moeilijk. “Als je de censuur ter discussie stelt, is het langetermijneffect dat repressieve regeringen óf hun internet moeten openstellen, óf richting Noord-Korea moeten gaan”, zei de voormalige Amerikaanse functionaris.
“Maar omdat elk van deze opties duur voor hen is, zullen ze blijven proberen hun netwerken te censureren om de economische voordelen van internet te benutten zonder de nadelen van de vrijheid van meningsuiting en toegang tot informatie. De strijd gaat dus door.”
“Internetvrijheid financierde de ontwikkeling van veel van de censuur-bypass-technologieën waarvan miljoenen mensen over de hele wereld afhankelijk zijn om een verbinding met de buitenwereld te behouden”, zegt Doug Madory, een expert op het gebied van internetinfrastructuur die nauw samenwerkt met veel van deze groepen.
Hun makers “opereren vaak met scherpte en passie. Ze geloven in de goede zaak. Er zijn geen chique kantoren, ze werken vanuit hun appartementen. Het is geen industrie met geld.”
De meeste ontvangers van dit geld houden het stil; Op sommige plaatsen is het gevaarlijk om geld aan te nemen van het kabinet van de premier. Maar zelfs nu de fondsen opraken, zijn steeds meer organisaties – journalisten, activisten en het maatschappelijk middenveld – op zoek naar deze technologieën en de groepen die deze bouwen. Censuur regimes worden wereldwijd steeds erger.
“Het is een enorme klap. De behoefte is groter en ook andere financiering is verdwenen. Organisaties die deze tools aanbieden zijn overweldigd”, aldus de digitale rechtenexpert. “Het is niet duurzaam.”
Sommige van de groepen die aan deze technologieën werken, hebben personeel ontslagen; anderen gaan door zonder loon. Enkelen hebben goede hoop dat er wat geld kan worden teruggegeven – hoewel ze vrezen dat de regering-Trump haar doelstellingen openlijker zal politiseren. Hoewel een recente kredietwet een begrotingslijn voor internetvrijheid bevat, worden er geen specifieke programma’s genoemd als ontvangers van dat geld.
Anderen zeggen dat ze voor een korte uitstelperiode bestaan, omdat de rest van het geld opraakt.
“Iedereen wacht nu gewoon, om eerlijk te zijn. Maar wacht tegelijkertijd op eigen risico”, zei een Iraanse technoloog, gefinancierd via Internet Freedom.
Ondertussen wordt censuurtechnologie goedkoper en gemakkelijker toegankelijk. Chinese bedrijven hebben dat wel geëxporteerd geavanceerde middleboxen – apparaten die op netwerkkabels zitten en waarmee autoriteiten het internetverkeer kunnen monitoren – naar landen in Afrika en Azië in het afgelopen jaar. Deze stellen regimes als dat van Iran in staat hun controle over het binnenlandse internet te verfijnen – waardoor de handel bijvoorbeeld kan doorgaan terwijl de communicatie wordt beperkt.
Verschillende ontvangers van het Amerikaanse geld spraken de hoop uit dat Europa deze technologieën in de toekomst zou kunnen financieren; sommigen hebben EU-functionarissen al om financiering verzocht.
De bezuinigingen ‘maken het gemakkelijker om een ‘digitaal ijzeren gordijn’ te bouwen. Het maakt het voor het Kremlin gemakkelijker om Russen in een digitale informatiebubbel te plaatsen die specifieke verhalen over mensen buiten Rusland versterkt. Dit maakt het voor China gemakkelijker om dit te doen. Dat Iran dit doet”, zei iemand.
