Washington – De Amerikaanse journalist Shelly Kittleson is dinsdag in Bagdad ontvoerd, volgens twee bronnen die bekend zijn met de zaak en een Iraakse functionaris.
Het Iraakse ministerie van Binnenlandse Zaken maakte bekend dat een buitenlandse journalist was ontvoerd door “onbekende personen”, maar maakte niet bekend wie er werd meegenomen. Het ministerie zei dat veiligheidstroepen erin zijn geslaagd een verdachte te arresteren en een voertuig in beslag te nemen dat bij de ontvoering werd gebruikt.
Alex Plitsas, het aangewezen aanspreekpunt van Kittleson in de Verenigde Staten en een nationale veiligheidsanalist van CNN, bevestigde tegenover CBS News dat Kittleson was ontvoerd. Plitsas zei dat de Amerikaanse regering Kittleson had gewaarschuwd voor een specifieke dreiging tegen haar van de door Iran gesteunde paramilitaire groepering Kata’ib Hezbollah, die naar verluidt vrouwelijke journalisten wilde ontvoeren of vermoorden.
Plitsas zei dat Kittleson te horen kreeg dat haar naam op een lijst stond die in het bezit was van Kata’ib Hezbollah. Een andere bron bevestigde dat ze op de hoogte was gebracht van een risico, maar dat ze dacht dat het waarschijnlijk valse informatie was.
Kittleson werd verschillende keren gecontacteerd met waarschuwingen over bedreigingen tegen haar, ook pas op maandagavond, zei een Amerikaanse functionaris.
Shelly Kittleson/WhatsApp
Dylan Johnson, een assistent-minister van Buitenlandse Zaken voor mondiale publieke zaken, bevestigde dit in een verklaring bericht op X dat de door de Iraakse autoriteiten in hechtenis genomen verdachte banden had met Kata’ib Hezbollah.
Zonder Kittleson bij naam te noemen, zei Johnson ook dat het ministerie van Buitenlandse Zaken ‘eerder onze plicht heeft vervuld om deze persoon te waarschuwen voor bedreigingen tegen hem, en dat we zullen blijven samenwerken met de FBI om hun vrijlating zo snel mogelijk te bewerkstelligen’.
Een Iraakse functionaris vertelde CBS News dat de autoriteiten “op het hoogste niveau” werken om de vrijlating van Kittleson veilig te stellen.
De FBI, de Nationale Veiligheidsraad, het ministerie van Buitenlandse Zaken, Delta Force en de Iraakse Counter-Terrorism Service hebben contact over de situatie, volgens bronnen die bekend zijn met het onderzoek.
Journaliste Kiran Nazish, de oprichter en directeur van de Coalition for Women in Journalism, vertelde CBS News dat ze donderdag contact had met Kittleson voordat ze naar Bagdad vertrok. Volgens Nazish reisde Kittleson naar Irak om daar bij een gezin te gaan wonen dat Kittleson had verzekerd dat ze zich geen zorgen hoefde te maken en dat ze ‘haar veilig zouden houden’.
Kittleson vertelde Nazish via sms dat haar was geadviseerd niet te reizen, maar “ze deed wat ze altijd had gedaan”, vertelde Nazish aan CBS News. Ze zei dat Kittleson al verschillende keren naar Irak en Syrië was gereisd en ‘ervaring had met het rapporteren ter plaatse onder moeilijke omstandigheden’.
Kittleson, een Italiaanse Amerikaan, woont in Rome en heeft ook tijd in Istanbul doorgebracht.
AI-Monitor, een op het Midden-Oosten gericht nieuwskanaal waarvoor Kittleson als freelance verslaggever werkt, publiceerde een verklaring roept op tot haar onmiddellijke vrijlating.
“We zijn diep verontrust door de ontvoering van Al-Monitor-medewerker Shelly Kittleson dinsdag in Irak. We roepen op tot haar veilige en onmiddellijke vrijlating”, aldus de verklaring. “Wij staan achter haar cruciale berichtgeving vanuit de regio en dringen er bij haar op dat zij spoedig terugkeert om haar belangrijke werk voort te zetten.”
De FBI weigerde commentaar te geven en het Witte Huis reageerde niet onmiddellijk op een verzoek om commentaar.
Op 29 maart waarschuwde de Amerikaanse ambassade in Irak dat Iran en de daaraan gelieerde terroristische milities mogelijk van plan zijn Amerikaanse universiteiten in Bagdad en andere steden aan te vallen, en dat universiteiten die banden hebben met de Amerikaanse Amerikanen werd verteld Irak te verlaten voor hun eigen veiligheid.
