Soerat, India – In 2018 schreef Alpesh Bhai zijn driejarige dochter in op een Engelstalige privéschool in Surat. Dit had hij nooit voor mogelijk gehouden toen hij opgroeide in zijn dorp in de Indiase deelstaat Gujarat, waar zijn familie overleefde op kleine velden met venkel, castor en komijn, terwijl hun inkomsten nauwelijks genoeg waren om in de basisbehoeften te voorzien.
Hij had op een basisschool gestudeerd waar, zo herinnerde hij zich, “leraren een zeldzaamheid waren en Engels bijna onbestaande”.
Uitgelichte verhalen
lijst van 4 artikelenhet einde van de lijst
‘Als ik Engels kende, zou ik misschien een overheidsfunctionaris zijn geweest. Wie weet?’ zei hij, verwijzend naar de droom van een meerderheid van de Indiërs, omdat banen bij de overheid gepaard gaan met ambtstermijnen en voordelen.
Zijn financiën verbeterden toen hij zich aansloot bij de diamantslijpindustrie in Surat, een stad aan de Indiase kust aan de Arabische Zee, waar bijna 80 procent van de diamanten in de wereld wordt geslepen en gepolijst. Een maandelijks inkomen van 35.000 roepies ($390) bracht Alpesh voor het eerst een gevoel van stabiliteit en daarmee de middelen om zijn kinderen het onderwijs te geven dat hij nooit had gehad.
‘Ik was vastbesloten dat mijn kinderen op zijn minst het soort privéonderwijs zouden krijgen dat mij ontbeerde’, zei hij.
Maar die droom bleef niet duren. De eerste ontwrichting van het zakenleven kwam met de grootschalige Russische invasie van Oekraïne in 2022. De sancties tegen Rusland beschadigden de toeleveringsketens, aangezien India minstens een derde van zijn ruwe diamanten uit Rusland haalde, wat tot ontslagen leidde.
De inkomsten van Alpesh daalden tot 18.000 roepies ($200) per maand en vervolgens tot 20.000 roepies ($222). Al snel werd het jaarlijkse schoolgeld van 25.000 roepies ($280) onbeheersbaar. Toen zijn oudste dochter de derde klas bereikte, net toen zijn jongste kind naar school ging, werd de druk onmogelijk.
Eerder dit jaar haalde hij beide kinderen van de privéschool en schreef ze in op een nabijgelegen openbare school. Een paar maanden later, toen nieuwe Amerikaanse tarieven de crisis verergerden en de vraag verder daalde, ontsloeg zijn poetseenheid 60 procent van zijn werknemers, waaronder Alpesh.
‘Het lijkt erop dat ik terug ben op het punt waar ik begon’, zei hij.
Surat, India’s diamantcentrum, heeft ruim 600.000 werknemers in dienst en beschikt over 15 grote polijsteenheden met een jaaromzet van meer dan 100 miljoen. USD. Decennia lang heeft de diamantslijpindustrie van Surat arbeidsmigranten uit het platteland van Gujarat, waarvan velen met weinig of geen opleiding, hogere inkomens geboden, in sommige gevallen tot 100.000 roepies ($1.112) per maand, en een uitweg uit de landbouwarmoede.
Maar de jongste schokken hebben de kwetsbaarheid van die ladder blootgelegd: bijna 400.000 werknemers worden geconfronteerd met ontslagen, loonsverlagingen of kortere werktijden.
Zelfs voordat de Russische oorlog tegen Oekraïne in februari 2022 begon, werd de diamantindustrie van Surat geconfronteerd met verschillende uitdagingen: verstoorde aanvoer uit Afrikaanse mijnen, een verzwakte vraag op belangrijke westerse markten en een inconsistente export naar China, de op een na grootste klant. Met het uitbreken van de oorlog daalde de Indiase export van geslepen en geslepen diamanten in het fiscale jaar dat eindigde op 31 maart 2024 met 27,6 procent, met scherpe dalingen in de belangrijkste markten – de VS, China en de Verenigde Arabische Emiraten.
De 50 procent tarieven De door de Amerikaanse president Donald Trump opgelegde maatregelen hebben de recessie verergerd.
Alpesh laadt en lost nu textielzendingen voor ongeveer 12.000 roepies ($133) per maand, nauwelijks genoeg om voedsel en huur te betalen.
“Als ik ze op een privéschool had gehouden, weet ik niet hoe ik het zou hebben overleefd”, zei Alpesh. ‘Mensen hier hebben zelfmoord gepleegd vanwege schulden en schoolgeld. Als je niet genoeg te eten hebt, hoe denk je er dan over om je kinderen goed les te geven?’
Zijn dochters zijn nog steeds aan het aanpassen. “Ze zeggen wel eens tegen mij: ‘Pupa, de studies zijn nu niet zo goed’. Ik vertel ze dat we ze binnenkort weer op de privéschool zullen zetten, maar ik weet niet wanneer dat zal gebeuren.”
‘Een uittocht’
Sommige arbeiders zijn teruggekeerd naar hun dorpen omdat veel migrantenfamilies in Surat de huur niet langer kunnen betalen of ander werk kunnen vinden.
Shyam Patel, 35, was een van hen. Toen de export in augustus vertraagde en de Amerikaanse importheffingen toesloegen, werd de polijstafdeling waar hij werkte gesloten. Omdat er geen ander werk beschikbaar was, keerde hij de volgende maand terug naar zijn dorp in het district Banaskantha.
“Welke andere optie was er?” zei hij. “In de stad moet er huur betaald worden, zelfs als er geen werk is.”
Hij werkt nu als dagloonarbeider op de katoenvelden in zijn dorp. Zijn zoon, die in het laatste jaar van de middelbare school zat, stopte na vier maanden van de nieuwe academische sessie.
“We zullen hem volgend jaar weer naar school brengen”, zei Shyam. ‘De staatsschool zei dat ze halverwege het semester geen nieuwe leerlingen meer kunnen aannemen. Tot die tijd helpt hij me op het veld.’
Overal in de stad is de verstoring duidelijk zichtbaar in overheidsgegevens. Vorig jaar verlieten ruim 600 leerlingen de school halverwege het schooljaar omdat hun ouders hun baan verloren of terugkeerden naar hun dorpen, vooral in Saurashtra en Noord-Gujarat.
“De meeste migranten komen naar Surat om zich te vestigen – de stad heeft hele buurten en woonclusters gebouwd voor diamantbewerkers”, zegt Bhavesh Tank, vice-president van de Diamond Workers Union Gujarat. “Een uittocht halverwege het jaar is ongekend, en de daling van het aantal schoolinschrijvingen suggereert dat velen niet snel zullen terugkeren.”
De vakbond schat dat ongeveer 50.000 arbeiders Surat de afgelopen twaalf tot veertien maanden hebben verlaten.
De Vishwa Hindu Parishad (VHP), een hindoe-nationalistische groepering die banden heeft met de regerende Bharatiya Janata Partij (BJP) van premier Narendra Modi, heeft de crisis in de diamantindustrie in Surat nauwlettend in de gaten gehouden.
“Het uitvalpercentage heeft een punt bereikt waarop zelfs overheidsscholen moeite hebben om nieuwe studenten toe te laten”, zegt Purvesh Togadia, een VHP-vertegenwoordiger in de stad. “De slechte kwaliteit van het onderwijs maakt de transitie nog ontmoedigender voor gezinnen.”
De slechte kwaliteit van het onderwijs op openbare scholen is algemeen bekend. In 2024 kon slechts 23,4 procent van de leerlingen van het derde leerjaar lezen op het niveau van het tweede leerjaar, vergeleken met 35,5 procent op particuliere scholen. In de 5e klas bleef het verschil bestaan: 44,8 procent op openbare scholen versus 59,3 procent op particuliere scholen.
Kishor Bhamre, directeur van Pratham, een organisatie die zich inzet voor de rechten van kinderen in onderwijs en werk, zei dat de tegenslag niet alleen academisch maar ook psychologisch is.
“Kinderen die van particuliere naar openbare scholen verhuizen, verliezen de omgeving waarin ze zijn opgegroeid: hun vrienden, vertrouwde leraren en een gevoel van gemeenschap. Voor velen betekent dit ook dat ze van een stedelijke naar een landelijke omgeving moeten verhuizen, wat de aanpassing nog moeilijker maakt en hun leerproces beïnvloedt,” zei hij.
Al Jazeera nam contact op met de Surat Municipal Corporation en de staatsminister van Onderwijs voor commentaar, maar ontving geen antwoord.
Beperkte hulp
De Diamond Workers Union heeft herhaaldelijk een beroep gedaan op de deelstaatregering om een economisch hulppakket te bieden en de lonen te herzien in lijn met de inflatie. De vakbond heeft de autoriteiten ook opgeroepen om iets te doen aan de even urgente situatie van het stijgende aantal schooluitval onder arbeiderskinderen.
In mei introduceerde de regering van Gujarat een speciaal hulppakket voor de getroffen diamantbewerkers – een zeldzame stap in de sector.
In het kader van de regeling beloofde de deelstaatregering om een jaar schoolgeld te betalen voor kinderen van diamantslijpers, tot maximaal 13.500 roepies ($150) per jaar. Om in aanmerking te komen, moeten werknemers het afgelopen jaar werkloos zijn geweest en minimaal drie jaar ervaring hebben in een diamantfabriek. De kosten worden rechtstreeks aan de scholen betaald.
De regering ontving bijna 90.000 verzoeken van diamantbewerkers uit heel Gujarat, waaronder ongeveer 74.000 uit Surat alleen. Na een langzame start – in juli had het slechts aan 170 kinderen hulp geboden – meldden ambtenaren dat zij medio september 82,8 miljoen roepies ($921.000) hadden uitbetaald aan schoolgeld voor 6.368 kinderen van werkloze diamantarbeiders in Surat.
Maar ongeveer 26.000 aanvragers werden afgewezen, naar verluidt vanwege “ongepaste details vermeld” in de formulieren, wat leidde tot frustratie en woede onder de werknemers. De afgelopen dagen hebben bijna 1.000 diamantslijpers een aanvraag ingediend bij de lokale overheid, waarbij ze eisten te weten wie hun formulieren heeft afgewezen en op welke gronden, waarbij ze beweerden dat er sprake was van gebrek aan transparantie in het proces.
De strenge criteria om in aanmerking te komen voor de regeling hebben ook werknemers uitgesloten.
“De regeling heeft alleen betrekking op degenen die hun baan volledig zijn kwijtgeraakt, maar laat velen buiten beschouwing die te maken krijgen met gedeeltelijke ontslagen of minder werk”, aldus Tank. “Zij worstelen net zo hard en hebben net zo hard steun nodig.”
Tank voegde eraan toe dat onderwijs een van de meest voorkomende zorgen blijft onder werknemers die de hulplijn voor zelfmoordpreventie van de vakbond benaderen, die werd opgezet door de Diamond Workers Union nadat Surat in november 2024 al minstens 71 zelfmoorden onder diamantbewerkers had geregistreerd. Tot nu toe zijn er meer dan 5.000 telefoontjes ontvangen.
Divyaben Makwana, 40, verloor haar 22-jarige zoon, Kewalbhai, die drie jaar als diamantslijper had gewerkt. Op 14 juni stierf hij door zelfmoord.
Kewalbhai stond onder enorme mentale stress nadat hij zijn baan op de diamantmarkt was kwijtgeraakt, vertelde zijn moeder aan Al Jazeera.
“Hij verdiende zo’n 20.000 roepies ($220) per maand, en toen zelfs dat instortte”, maakte hij een einde aan zijn leven, zei ze. “We hebben hem naar het ziekenhuis gebracht en hebben alles gedaan wat we konden. Ik heb 500.000 roepies ($5.560) geleend van familie en vrienden, maar we konden hem niet redden. Nu heb ik geen zoon, alleen maar een lening.”
Ze woont in Surat met haar man, die vanwege langdurige ziekte niet heeft kunnen werken, en hun jongste zoon, Karmdeep, 18. Omdat ze niet kunnen terugkeren naar hun dorp in Saurashtra, is Divyaben gaan werken als huishoudhulp om rond te komen. Karmdeep stopte na les 11 en gaat nu naar een plaatselijk coachingcentrum waar hij diamantfacetten leert terwijl hij op zoek is naar werk.
“Onderwijs is zo duur geworden”, zei Divyaben. ‘Met coaching zal hij tenminste een vaardigheid leren. Als de markt zich herstelt, kunnen we, als hij als vakman wordt opgeleid, misschien een deel van onze schulden terugbetalen.’
Ze zweeg met zachte stem. “Ik weet niet of onderwijs, geleend of gratis gegeven, ons lot echt kan veranderen. Onze enige hoop is nog steeds de diamant.”
Als u of iemand die u kent het risico loopt zelfmoord te plegen, deze organisaties kan misschien helpen.
U kunt toegang krijgen tot de Diamond Workers Union-hulplijn op +91-92395 00009.
