De ogen van Palmer Luckey lichten op en hij praat anderhalve kilometer per minuut terwijl hij het nieuwe rekruteringsevenement van zijn bedrijf bespreekt: AI Grand Prix.
Dit is een dronevliegwedstrijd met een twist. In plaats van dat mensen drones besturen, moeten de drones autonoom opereren. De mensen zullen worden getest op hun vaardigheden om software te schrijven, waardoor de drones over hun concurrenten heen kunnen vliegen.
Er zijn prijzen variërend van een pot van $ 500.000 die wordt verspild onder de hoogst scorende teams, tot banen bij Anduril en een kans om de standaard rekruteringscyclus van het bedrijf te omzeilen.
“Het was iets waarvan ik besloot dat we het moesten doen”, zei Anduril-oprichter Luckey in een interview met TechCrunch. Luckey en het team kwamen bijeen om de rekruteringsstrategie te bespreken, herinnerde hij zich.
Iemand stelde voor om een droneracetoernooi te sponsoren, wat enigszins in lijn lag met de eerdere marketingtactieken van het bedrijf. Anduril sponsort bijvoorbeeld de NASCAR Cup Series-race, bekend als 250 op de sensor.
Luckey vond het idee over het algemeen wel leuk, maar zei toen: “Jongens, dat zou heel stom zijn als Anduril zou sponsoren. Het hele punt, onze hele drijfveer en reden van bestaan, is dit veld waar autonomie eindelijk wordt gevorderd tot waar je niet iemand hoeft te hebben die elke drone op microniveau beheert, ‘herinnerde hij zich en voegde eraan toe:’ ‘Wat we eigenlijk zouden moeten doen, is dat programmeurs en sponsors’ zelf vliegen.
Nadat het bedrijf ontdekte dat een dergelijk evenement niet bestond, besloot het bedrijf het zelf te organiseren. Interessant genoeg wees Luckey er echter op dat de teams in de AI Grand Prix niet met de drones van Anduril zullen vliegen, maar met drones die zijn gebouwd door een andere startup op het gebied van defensietechnologie: Nero’s technologieën. Volgens Luckey zijn de drones van Anduril fysiek te groot om te opereren op het afgesloten circuit in Ohio, waar de finale zal plaatsvinden.
Techcrunch-evenement
San Francisco
|
13.-15. Oktober 2026
“We hadden het erover om teams Anduril-drones te laten gebruiken, maar Anduril maakt geen drones die zo snel en heel klein zijn als je wilt voor een Drone Racing League. Het zijn meestal grotere dingen”, zei hij.
Anduril werkt ook samen met een van de gevestigde racecompetities, de Drone Champions League, om het evenement te organiseren, en met JobsOhio. De laatste race vindt plaats in Ohio (waar De belangrijkste productiefaciliteit van Anduril bevindt).
Hoewel Luckey duidelijk enthousiast is over hoe leuk het evenement zal zijn, wil hij zelf geen racer zijn. “Ik wil er absoluut bij zijn”, zegt hij, maar “het gaat erom wie de beste software kan bouwen om deze drones te besturen.”
Hij glimlachte en zei: “Ik ben eigenlijk geen erg goede softwareprogrammeur. Ik ben meer een hardwareman. Ik ben een elektromechanische en optische man, en ik weet net genoeg van coderen om dingen aan elkaar te lijmen op een manier die werkt voor mijn prototypes.”
(Luckey noemt Brian Schimpf, CEO van Anduril, “ons de facto leidende softwarebrein” binnen het bedrijf.)
De oprichter hoopt op minimaal 50 teams en heeft al interesse van verschillende universiteiten, zegt hij. Mocht deze competitie een succes worden, dan is het plan om deze uit te breiden naar races met de andere typen zelfrijdende voertuigen.
“We beginnen met deze quadcopter-race-drones, wat mensen verwachten van drone-racen. Maar in de toekomst willen we AI-racen ook op andere platforms toepassen”, zei hij.
Onderwater AI-racen, grond-AI-racen en mogelijk zelfs AI-racen in ruimtevaartuigen waren enkele van de ideeën die Luckey deelde.
De competitie staat open voor alle internationale exclusieve teams uit Rusland.
“Het verschil met Rusland is dat zij actief betrokken zijn bij de invasie van Europa”, zei hij.
De zorg is dat de mensen die gekwalificeerd zijn om aan een dergelijke race deel te nemen, ook voor het leger van hun land zouden kunnen werken. “Ik zou graag iedereen erbij willen hebben, maar we zijn niet de Olympische Spelen”, voegde hij eraan toe.
Luckey zei dat het evenement de leiding volgde van het WK, waarbij ook Rusland werd uitgesloten.
Interessant is dat teams uit China (de thuisbasis van veel freelance engineering) welkom zijn, ook al is dit het land dat dat doet Amerikaanse autonome haviken noemen vaak hun grootste angst.
Mocht een Chinees team winnen, dan zou de prijs van een baan bij Anduril, dat wapens maakt die door het Amerikaanse leger worden gebruikt, geen uitgemaakte zaak zijn. ‘Als je voor het Chinese leger werkt, mag je geen baan krijgen in Anduril’, zei Luckey. Er zijn bepaalde wetten van toepassing, benadrukte hij. Er zullen zelfs nog enkele sollicitatiegesprekken en kwalificatiecursussen plaatsvinden voor alle sollicitanten.
De competitie vindt plaats in drie kwalificatierondes, beginnend in april, met de laatste Grand Prix-race gepland voor november.
