Appartementen die door een brand in Hongkong werden verwoest, zijn eindelijk geblust terwijl het dodental de 130 nadert. De zoektocht naar slachtoffers gaat door

Hongkong — Het dodental van a brand die een appartementencomplex in Hong Kong verwoestte Vrijdag steeg het aantal naar 128, omdat er meer lichamen werden gevonden in de zwarte torens, aldus de autoriteiten. Minister van Veiligheid Chris Tang vertelde verslaggevers ter plaatse dat de zoektocht naar slachtoffers doorgaat en dat de aantallen nog kunnen stijgen.

De brand in het Wang Fuk Court-complex begon woensdagmiddag en was pas vrijdagochtend volledig geblust. Tientallen mensen, waaronder brandweerlieden, raakten gewond bij de brand.

Brandweerlieden waren nog steeds bezig het hoogbouwcomplex appartement voor appartement uit te kammen in een laatste wanhopige poging om iemand levend te vinden nadat de enorme brand zeven van de acht torens van het complex had verwoest in een van de dodelijkste branden van de stad ooit.

Bemanningen gaven prioriteit aan appartementen waarvan ze tijdens de brand meer dan twintig oproepen om hulp hadden ontvangen, maar die ze vanwege de intensiteit van de brand niet konden bereiken, vertelde Derek Armstrong Chan, adjunct-directeur van de brandweer van Hong Kong, vrijdagochtend vroeg aan verslaggevers.

‘Onze brandbestrijding is bijna voltooid’, zei hij.

De brand begon woensdagmiddag in een van de acht torens van het Wang Fuk Court-complex en sprong snel van de ene naar de andere toen bamboesteigers bedekt met gaas, die op hun plaats stonden voor renovatie, in brand vlogen totdat zeven gebouwen werden verzwolgen.

Het kostte meer dan 1.000 brandweerlieden ongeveer 24 uur om de brand met vijf alarmen onder controle te krijgen, en bijna twee dagen later bleef er rook uit de verkoolde skeletten van de gebouwen drijven als gevolg van incidentele opflakkeringen.

De laatste doorzoeking van de gebouwen zou naar verwachting later vrijdag worden afgerond. Ambtenaren zeiden dat ze officieel de reddingsfase van de operatie in het complex in het Tai Po-district, een noordelijke buitenwijk nabij de grens van Hong Kong met het vasteland van China, zullen beëindigen.

Het was onduidelijk hoeveel mensen er in de gebouwen konden zijn, die bijna 2.000 appartementen en ongeveer 4.800 inwoners telden. Hong Kong-leider John Lee zei donderdagochtend vroeg dat ambtenaren geen contact hadden kunnen opnemen met 279 inwoners.

“We zullen proberen de toegang tot alle eenheden in de zeven getroffen blokken te forceren om ervoor te zorgen dat er geen andere mogelijke slachtoffers zijn”, zei Chan.

Hij zei dat een bijgewerkt cijfer voor het aantal vermiste mensen pas kon worden berekend nadat de zoek- en reddingsoperatie was voltooid.

De appartementen waaruit in totaal 25 onbeantwoorde reddingsoproepen zijn ontvangen en die prioriteit hebben, bevonden zich voornamelijk op de hogere verdiepingen, waar de brand voor het laatst was geblust, zei hij.

Bij de brand raakten meer dan 70 mensen gewond, waaronder 11 brandweerlieden, en ongeveer 900 mensen werden in tijdelijke onderkomens geplaatst.

De meeste slachtoffers bevonden zich in de eerste twee gebouwen die in brand vlogen, zei Chan.

Arrestaties tijdens onderzoek naar dodelijke brand

In het appartementencomplex woonden veel ouderen. Het is gebouwd in de jaren 80 en heeft een ingrijpende renovatie ondergaan. Het anti-corruptiebureau van Hong Kong zei donderdag dat het mogelijke corruptie in verband met het renovatieproject onderzoekt.

Drie mannen, de directeuren en een technisch adviseur van een bouwbedrijf, zijn gearresteerd op verdenking van doodslag. Volgens de politie werden de managers van het bedrijf verdacht van grove nalatigheid.

De politie heeft het bedrijf waar de verdachten werkten niet geïdentificeerd, maar Associated Press bevestigde dat Prestige Construction & Engineering Company verantwoordelijk was voor de renovatie van het torencomplex. De politie heeft dozen met documenten in beslag genomen van het bedrijf, waar donderdag onbeantwoord de telefoons rinkelden.

De autoriteiten vermoedden dat sommige materialen op de buitenmuren van de hoogbouw niet voldeden aan de brandwerendheidsnormen, waardoor de brand zich ongewoon snel kon verspreiden. Vrijdag werd ook gemeld dat de brandalarmsystemen in ten minste enkele van de getroffen gebouwen mogelijk niet goed werkten.

De politie zei ook dat ze plastic schuimpanelen – die licht ontvlambaar zijn – hebben gevonden die aan de ramen op elke verdieping waren bevestigd, vlakbij de liftlobby in de enige onaangetaste toren. De panelen zouden door het bouwbedrijf zijn geplaatst, maar het doel ervan was niet duidelijk.

De autoriteiten planden onmiddellijke inspecties van veel woonwijken die ingrijpende renovaties ondergingen, om er zeker van te zijn dat de steigers en bouwmaterialen aan de veiligheidsnormen zouden voldoen.

De brand was de dodelijkste in Hong Kong in decennia. Bij een brand in een commercieel gebouw in Kowloon in 1996 kwamen 41 mensen om het leven.