Jarenlang is het grondwaterpeil gedaald onder duizenden hectares woestijnlandbouw in het westen van Arizona, waar een zuivelbedrijf in Saoedische handen onbeperkte hoeveelheden grondwater mag oppompen om hooi voor zijn koeien te verbouwen.
Maar het bedrijf en andere landeigenaren in het gebied zullen nu met beperkingen te maken krijgen als gevolg van een besluit van overheidsfunctionarissen om regelgeving in te voeren.
De gouverneur van Arizona, Katie Hobbs, zei maandag dat haar regering optreedt om “de speciale belangen van buiten de staat aan te pakken die onze staat leegpompen terwijl families en boeren in Arizona lijden.”
Fondomonte, onderdeel van de Saoedi-Arabische zuivelgigant Almarai, is veruit de grootste watergebruiker in het gebied en gebruikt tientallen bronnen om de alfalfa te irrigeren die het overzee naar het Midden-Oosten verscheept.
Na een onderzoek te hebben uitgevoerd, heeft het State Department of Water Resources het Ranegras Plain-gebied, 160 kilometer ten westen van Phoenix, aangewezen als een nieuw “actief beheersgebied” om grondwater te besparen.
Het is niet de eerste keer dat de Democratische gouverneur en haar regering deze aanpak gebruiken om overmatig pompen in plattelandsgebieden te beteugelen. In januari 2025 heeft haar regering een overeenkomstige regering opgericht nieuw gereguleerd gebied om het landbouwpompen rond de stad Willcox in het zuidoosten van Arizona te beperken.
Hobbs wees erop dat de waterputten van sommige bewoners dat wel hebben droog geworden sinds het waterpeil in de Ranegras-vlakte is gedaald en dat het ook zo is land zinkt naarmate de watervoerende laag uitgeput raakt.
“In tegenstelling tot politici uit het verleden weiger ik mijn kop in het zand te steken. Ik weiger de problemen waarmee we worden geconfronteerd te negeren”, zei Hobbs maandag in zijn staat adres. “We kunnen niet langer werkeloos toekijken terwijl onze plattelandsgemeenschappen het zonder hulp moeten stellen. Ze verdienen oplossingen en veiligheid, en niet nog een decennium van passiviteit en onzekerheid.”
Het optreden van de staat zou landeigenaren verbieden om extra landbouwgrond te irrigeren in dit deel van de provincie La Paz en van degenen met waterputten met een hoge capaciteit eisen dat ze gaan rapporteren hoeveel water ze gebruiken. Het zou ook andere veranderingen met zich meebrengen, zoals het vormen van een lokale adviesraad en het vereisen van een plan om het watergebruik terug te dringen.
Staatsfunctionarissen kwamen tot dit besluit nadat ze meer dan 400 reacties van het publiek op het voorstel hadden ontvangen, waarvan de overgrote meerderheid positief was. Tom Buschatzke, directeur van het Arizona Department of Water Resources, het besluit uitgebrachten zegt dat de toekomst van bewoners en lokale bedrijven “afhangt van de bescherming van de beperkte grondwatervoorraden.”
Volgens staatsgegevens is het waterpeil in putten in delen van het gebied de afgelopen veertig jaar ruim 60 meter gedaald, en is het pompen de afgelopen tien jaar toegenomen.
Sommige bewoners die sprak vorige maand tijdens een hoorzitting zei dat het verkeerd is dat Fondomonte het water mag gebruiken om hooi te verbouwen en het naar de hele wereld te exporteren. Anderen zeiden dat ze er geen probleem mee zien een buitenlands bedrijf als buur te hebben, maar vinden dat boerderijen moeten overstappen op minder waterintensieve gewassen.
Na de aankondiging van de staat zei Fondomonte in een schriftelijke verklaring dat het “zich inzet voor progressieve, efficiënte landbouwpraktijken”, de boerengemeenschap steunt en “aanzienlijk heeft geïnvesteerd om de nieuwste technologie om water te besparen” op zijn boerderijen te brengen. Het bedrijf zei ook dat het zou voldoen aan de nationale en lokale regelgeving.
Het bedrijf wordt momenteel geconfronteerd met een rechtszaak aangespannen door Arizona Atty. Generaal Kris Mayes beweert dat het buitensporige pompen in strijd is met de wet door uitputting van het grondwater, bodemdaling en verslechtering van de waterkwaliteit te veroorzaken. Die rechtszaak zal doorgaan terwijl de staat ook zijn nieuwe wettelijke grenzen oplegt.
Holly Irwin, een supervisor van La Paz County die zich al jaren inzet om het water in het gebied te beschermen, zei dat ze blij is dat de staat eindelijk actie heeft ondernomen ‘om de bloedingen te stoppen die de vitaliteit van onze gemeenschap bedreigen’.
“Het is een grote overwinning”, zei Irwin, een Republikein. “Het zal voorkomen dat andere megaboerderijen zich in het gebied kunnen vestigen en hetzelfde type operatie kunnen opzetten als Fondamonte nu doet. En het zal voorkomen dat ze zich uitbreiden.”
Fondomonte begon zijn landbouwactiviteiten in Arizona in 2014. Saoedi-Arabië heeft de veehouderij van alfalfa en andere voedergewassen verboden omdat het grondwater van het land is uitgeput. Als gevolg hiervan hebben Saoedische bedrijven landbouwgrond in het buitenland gekocht.
Dat heeft een advocaat van het bedrijf gezegd bezit 3.600 hectare in dit deel van Arizona. Het bedrijf pacht ook 3.088 hectare landbouwgrond en 3.163 hectare weiland in de staat.
Bovendien bezit het 3.375 hectare Californische landbouwgrond in de buurt van Blythe, waar het water uit de Colorado-rivier gebruikt om luzernevelden te irrigeren.
Inspanningen om de uitputting van het grondwater aan te pakken, vormen complexe uitdagingen voor gemeenschappen en overheidsinstanties in Arizona, Californië en andere westerse staten waar de klimaatverandering een grote rol speelt. de druk op de watervoorziening vergroten.
De huidige grondwaterwet van Arizona, aangenomen in 1980, beperkt het pompen in Phoenix, Tucson en andere stedelijke gebieden. Maar die regels zijn niet van toepassing op ongeveer 80% van de staat, waardoor grote landbouwbedrijven en investeerders zoveel putten konden boren en pompen als ze wilden.
Sinds zijn aantreden in 2023 heeft Hobbs de inspanningen gesteund om overpompen aan te pakken. In een poging om het waterverbruik in toom te houden, heeft ze heeft het huurcontract van Fondomonte beëindigd van 3.520 hectare staatslandbouwgrond in de Butler Valley in het westen van Arizona. Die beslissing volgde op een republiek in Arizona inspectie waaruit bleek dat de staat Fondomonte lagere huurprijzen had gegeven die onder het markttarief lagen.
Toen ze die huurcontracten opzegde, zei Hobbs dat Fondomonte “roekeloos ons grondwater oppompte om hun bedrijfswinsten te vergroten.”
