Artemis II is NASA’s laatste maanmissie buiten Silicon Valley

SpaceX lanceerde zijn beursgang op dezelfde dag dat de Verenigde Staten voor het eerst in 54 jaar astronauten naar de maan stuurden. En de timing is passend: dit is waarschijnlijk de laatste keer dat NASA zal proberen mensen de ruimte in te sturen zonder grote hulp van een bedrijf dat uit de door durfkapitaal gesteunde technologiewereld is voortgekomen.

De oorsprong van NASA’s huidige maancampagne gaat via een ingewikkeld pad terug naar de tweede regering-Bush, die begon met de ontwikkeling van een enorme raket en een ruimtevaartuig genaamd Orion om terug te keren naar de maan. In 2010 was het project het budget te boven gegaan en werd het teruggeschroefd – en gecombineerd met een nieuw programma om particuliere bedrijven te ondersteunen bij de bouw van nieuwe orbitale raketten.

Die beslissing leidde tot een bedrijfsbesparend contract voor SpaceX en een stortvloed aan durfkapitaal in buitenaardse technologie en in de Space Launch System (SLS)-raket die nu vier Amerikanen en een Canadees rond de maan en terug vervoert.

SLS is momenteel de krachtigste operationele raket ter wereld. Het heeft slechts één keer eerder gevlogen, toen het een leeg Orion-ruimtevaartuig lanceerde voor een testvlucht rond de maan ter voorbereiding op de historische missie van deze week, die een record zal vestigen voor de langste mensen die het zonnestelsel zijn binnengegaan.

De volgende keer zal de druk echter liggen op SpaceX of Blue Origin van Jeff Bezos. De twee bedrijven strijden om wie laarzen op de maanregoliet zal zetten.

SLS en Orion werden gebouwd door de oude aannemers van NASA, Boeing en Lockheed Martin, met een impuls van het Europese Airbus Defense and Space. Ze waren ook duur, vertraagd en overschreden het budget, terwijl SpaceX met een vloot goedkope herbruikbare raketten vloog en een enorme cyclus van investeringen in privéruimte op gang bracht.

Toen NASA in 2019 besloot opnieuw naar de maan te gaan, vond het bureau dat het bij SLS en Orion moest blijven.

Maar er ontbrak een stukje van de puzzel: een voertuig om astronauten vanuit de ruimte naar het oppervlak van de maan te vervoeren. Dat, zo besloot NASA, zou afkomstig zijn van de nieuwe generatie door durfkapitaal gesteunde ruimtevaartbedrijven. Het bureau benaderde ook een handvol particuliere ruimtevaartbedrijven om robotlanders in te zetten voor verkenning en testen, waaronder Firefly Aerospace en Intuitive Machines.

SpaceX deed een bod om zijn Starship-raket als lander te gebruiken en won in 2021 de baan. Het was een controversieel besluit. Om het enorme voertuig naar de maan te krijgen zijn een tiental of meer lanceringen nodig om het met voldoende drijfgas voor de reis te vullen. Na een aantal jaren op het ruimtevaartuig te hebben gewacht, besloot NASA een poging om op de maan te landen uit te stellen en zijn programma te vernieuwen.

“Dit is een architectuur waar geen enkele NASA-beheerder voor zover ik weet voor zou hebben gekozen als ze de keuze hadden”, vertelde voormalig NASA-beheerder Jim Bridenstine vorig jaar aan het Congres, waarbij hij opmerkte dat de beslissing was genomen zonder een door de Senaat bevestigde leider bij het agentschap.

Blue Origin werd in 2023 aan de lijst toegevoegd om zijn eigen menselijke landingssysteem te bouwen.

Nu plant het bureau blijkbaar een ‘bake-off’: in 2027 zal NASA het vermogen van Orion testen om een ​​of beide landers in een baan om de aarde te ontmoeten, voorafgaand aan twee mogelijke landingen in 2028. Dat zal de volgende Starship-test van SpaceX, die deze maand zou kunnen plaatsvinden, verder onder de loep nemen, en de plannen van Blue Moon Origin om de lander ergens dit jaar te testen.

Dit jaar heeft een grote herziening van het programma plaatsgevonden onder leiding van de nieuwe NASA-beheerder, miljardair-tolaannemer Jared Isaacman, die SpaceX betaalde om twee ruimtemissies te vliegen en door Musk werd gepromoot als de juiste kandidaat voor beheerder. Nadat hij door president Donald Trump voor de functie was genomineerd, zijn nominatie werd ingetrokken en opnieuw werd genomineerd, trad hij eind 2025 aan met een reeks moeilijke keuzes over hoe hij naar de maan zou terugkeren.

In maart schrapte Isaacman plannen, die door externe waarnemers lang als verkwistend of politiek gemotiveerd werden beschouwd, om een ​​maanruimtestation genaamd Gateway te bouwen en te investeren in dure upgrades van SLS. Nu is hij volledig betrokken bij de nieuwe generatie particuliere ruimtevaartbedrijven.

Maar nu China zijn eigen gedisciplineerde pad volgt om tegen 2030 een van zijn burgers op de maan te zetten, zal elke vertraging of misstap in een geopolitiek licht worden gezien. Silicon Valley is er tot nu toe niet in geslaagd Chinese bedrijven te verslaan op het fysieke gebied van elektrische auto’s of robots. SpaceX is het bedrijf geworden dat ondernemers in de Stille Oceaan willen navolgen, maar op weg naar de maan zal Silicon Valley de kans krijgen om te laten zien dat het nog steeds de technologische grens kan bezitten.